迫害されたナイトメアの少女、ソロ冒険者として十年生き抜いたら英雄になっていた

レジェンダリーゴブリン⑧

　永い数瞬のあと。

「……る……し……エら……」

　ユウナの唇がかすかに動いた。

　意識がはっきりと戻ったわけではない。

　それでも、確かに意志を持った声だった。

　空気を震わせるにはあまりにも弱く、かすれて、ほとんど吐息と変わらないほどの響きだったが、それでもルシエラの耳には、痛いほどはっきりと届いた。

「……！」

　ルシエラの身体が、大きく震えた。

　見開いた瞳が、腕の中のユウナへ向けられる。

「ユウナ……？」

　震える声で名前を呼びながら、ルシエラはそっとその顔を覗き込んだ。

　血に濡れた頬。

　乱れた髪。

　今にも途切れてしまいそうな浅い呼吸。

　しかし、さきほどまで閉ざされていた瞼が、ほんのわずかに開いていた。

　焦点はまだ定まっていない。

　それでもユウナは、確かにルシエラを見ていた。

「ユウナ！」

　弾けるように名を呼んだ瞬間、ルシエラは思わず腕に力を込めてしまい、すぐにその危うさに気づいて、慌てて抱きしめる力を緩めた。

　今のユウナの身体は、強く触れることさえためらわれるほどに脆く、壊れてしまいそうだった。

「ユウナ……」

　声が震える。

　涙が止めようもなくこぼれ落ちる。

　ルシエラは急いでポーションを口に含むと、もう一度ユウナへ顔を寄せ、先ほどよりもさらに慎重に唇を重ねた。

　ゆっくりと。

　確実に。

　焦りに乱れそうになる呼吸を押さえ込みながら、回復薬を少しずつ、ユウナの内側へ送り込んでいく。

　やがて、ユウナの喉がわずかに動いた。

　こくり、と。

　小さく、弱く、それでも確かに飲み込む。

　回復薬の魔力が、かすかな光となって身体へ染み込んでいくのが分かった。

　それでも、まだ足りない。

　壊れた身体を元に戻すには、あまりにも足りない。

　けれど――命は繋がっている。

　その事実だけが、今のルシエラにとってはすべてだった。

「ユウナ……」

　涙に濡れた顔のまま、ルシエラはかすかに微笑んだ。

　震える指で、そっとユウナの頬に触れる。

「ユウナ……」

　声が詰まり、言葉にならない息が漏れた。

「ユウナ……」

　何度も、何度も名前を呼ぶ。

　まるで、その名を呼び続けていれば、ユウナがどこにも行かず、ちゃんと自分の腕の中に留まってくれるのだと信じるように。

　ユウナの瞳が、かすかに動いた。

　まだ視界はぼやけているのだろう。

　それでもその視線は、ゆっくりとルシエラを追い、やがて頼りなくそこに止まった。

　唇が、もう一度動く。

「……泣いてる……の？」

　消えてしまいそうなほど弱い声だった。

　しかし、その言い方だけは、どこかいつものユウナのままだった。

　その瞬間、ルシエラの涙がさらに溢れた。

「泣きますよ……」

　震えた声が、喉の奥からこぼれる。

「当たり前です……」

　ルシエラは額を、そっとユウナの額へ寄せた。

　触れた温度はまだ低く、それだけで胸の奥が締めつけられたが、それでもそこには確かな温もりがあった。

「ユウナが……死んでしまうかと思ったんですから……」

　落ちた涙が、ユウナの頬を静かに濡らす。

　ユウナは、ほんのかすかに笑った。

「……死んで……ない……」

　呼吸は浅く、言葉を紡ぐだけでも苦しげだった。

　それでもユウナは、まるで冗談を言うみたいに、いつもの調子の欠片を無理やり拾い上げる。

「ほら……」

　唇が、わずかに歪む。

「約束……したでしょ……」

　ルシエラの瞳が揺れた。

　ユウナの声は小さい。

　耳を澄ませなければ、すぐに風の中へ溶けてしまいそうなほどに。

　それでも、確かに言った。

「ルシエラ……」

　ゆっくりと。

　一文字ずつ、途切れながら。

「死なない……って……」

　その言葉を聞いた瞬間、ルシエラの肩が震えた。

　抑えきれない涙が、またいくつも頬を伝う。

「……はい……はい……っ！」

　小さく、何度も頷いた。

　そのときになって初めて、ルシエラは周囲へ目を向けた。

　ゴブリンたちの姿はすでにまばらにしか見えなかった。

　王を討たれた群れは統率を失い、散り散りになって、森の奥へ、あるいは荒れた戦場の向こうへと逃げ去っている。

　半数近くは取り逃がしたかもしれない。

　たとえ今は烏合の衆に戻ったとはいえ、あれらはただのゴブリンではなく、散った先で新たな群れを作れば、いずれまた人族の脅威となる可能性もあった。

　だが今は。

　今だけは、そんなことはどうでもよかった。

　ルシエラはもう一度ユウナを見つめ、涙に濡れた顔のまま、それでもはっきりと言った。

「私たちの勝ちです」

　ユウナは、かすかに息を吐いた。

　安堵したように。

　ほんの少しだけ、肩から力が抜けたように。

　そして、そのまま瞼を閉じかける。

「ユウナ、寝ちゃダメです」

　ルシエラは慌てて呼びかけた。

　優しく、けれど必死に、その身体をほんのわずかに揺する。

「まだ寝ては……だめです。お願いですから、もう少しだけ起きていてください」

　ユウナは弱く笑った。

「……大丈夫……」

　声は、もうほとんど消えそうだった。

「ちょっと……疲れただけ……」

　ルシエラは首を振る。

「だめです」

　涙を拭い、今度ははっきりと言い切った。

「村には神官がいました。ちゃんと治療を受けるまで、それまでは寝ちゃだめです」

　その声には、泣き出しそうな震えが残っていた。

　それでも、ユウナを繋ぎ止めるために、ルシエラは強くあろうとした。

　腕の中の身体を抱き直し、崩れてしまわないよう、けれど傷つけてしまわないよう、できる限り丁寧に支える。

　ユウナは、かすかに微笑んだ。

「厳し……んだから……もう……」

　その弱々しい文句を、ルシエラは胸の奥で大切に受け止めた。

　文句を言える。

　名前を呼べる。

　約束を覚えている。

　それだけで、今は十分すぎるほどだった。

　ルシエラはゆっくりと立ち上がった。

　血と土に汚れた身体。

　半ば力を使い切った腕。

　震えの残る足。

　それでも、彼女はまっすぐに立った。

　腕の中のユウナを、壊れ物を抱くように優しく抱え、まだ薄く開いたその瞳を見つめる。

「帰りましょう」

　静かにルシエラはそう告げた。