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移動手段

　街の門を抜けると、石畳はほどなく途切れた。

　足元は、幾人もの旅人と荷馬車に踏み固められた街道へと変わる。

　吹き抜ける風には、街中の熱気ではなく、草と土の匂いが混じっていた。遠くには緩やかな丘陵と、薄く霞む森の影が広がっている。

　普通の冒険者にとっては、ここからが旅の始まりだった。

　目的の村までは徒歩で五日。

　野営を挟み、天候を読み、魔物を警戒しながら進む距離である。遥か彼方と言うほどではない。しかし、決して気軽な道程でもない。

　だが――ユウナの歩調は、すでに旅人のそれではなかった。

「急ぐわよ、ルシエラ」

　前を向いたまま、ユウナはそう告げた。

　声は落ち着いている。けれど、そこにはいつもの余裕がわずかに欠けていた。

　鋭く張り詰めた感情が、言葉の端に滲んでいる。

「そんなに急ぐ必要がありますか？」

　隣を歩くルシエラが、静かに問いかける。

　まだ背後にはヴァルクレアの外壁が見えていた。

　急いだところで、今この瞬間に村が滅びると決まったわけではない。

　依頼を受けたのもつい先ほどのことだ。理屈の上では、ユウナが焦る理由などどこにもない。

　しかし、ユウナは小さく舌打ちした。

「十日も宿でごろごろしてるくらいなら、もっと早く動けばよかった」

　その声は、自嘲に近かった。

「少し……傲慢になっていたわね」

　誰かに責められたわけではない。

　しかし、その言葉は明らかに、自分自身へ向けられていた。

　ハイペリオン級。

　街の守護者。

　英雄。

　いつの間にか、そんな肩書きを当然のように受け入れていた。

　自分が動けばどうにかなる。自分が出れば間に合う。そう思うことに慣れ始めていた。

　ルシエラはしばらくユウナの横顔を見つめてから、穏やかに言う。

「依頼を受けたのは今日です。ユウナに責任はありませんよ」

　だが、ユウナは首を振った。

「違う」

　短く、はっきりとした否定だった。

「責任の話じゃないの」

　ユウナは遠くへ目を向ける。

　その先に、まだ見えない村がある。

「一か月」

　ぽつりと落とされた言葉は、風に攫われそうなほど静かだった。

「その村は、一か月も助けを待っている」

　ルシエラはそれ以上、何も言わなかった。

　ユウナが本気で自分を責めているのだと分かったからだ。

　理屈ではない。義務でもない。けれど、それでも見過ごせなかった。助けを求める声が届いていたのなら、届いたその時点で、彼女にとってはもう他人事ではなくなる。

　やがて、ユウナは足を止めた。

「のんびり歩いてなんていられないわ」

　その瞬間、彼女の周囲の空気がかすかに揺らいだ。

　肌を撫でるような、静かな魔力の高まり。

　足元の小石が、震えるように音もなく浮き上がる。

「飛ぶわよ」

　ルシエラがわずかに目を見開く。

　ユウナは右手を軽く掲げた。

「真、第十階位の動」

　空気が震える。

「解放、重力、疾走――」

　魔力が一点へ収束し、世界の重さそのものをほどいていく。

「飛行」

　そして、短く告げた。

「【フライト】」

　ふわり、と重力が緩んだ。

　ユウナの身体が地面を離れる。続いてルシエラの身体も、見えない手に抱え上げられるように浮かび上がった。

　風が二人の外套を揺らす。

　ルシエラは足元を見下ろした。つい先ほどまで踏みしめていた街道が、すでに数メートル下にある。

「……話には聞いたことがありましたが」

　感心したように、ルシエラが呟く。

「すごい魔法ですね」

　ユウナは空を見上げながら、頭の中で素早く計算を組み立てていた。

「村まで徒歩で五日。距離にして、おおよそ150ｋｍ」

　指を折る。

「この魔法なら時速54ｋｍ。つまり――」

　ほんの少しだけ、口元を上げた。

「三時間もあれば着けるわ」

　普通の冒険者なら五日を要する距離。

　それを、たった三時間。

　高位真語魔法の力は、やはり常識の外にあった。

　だが、ユウナの表情は晴れない。

「【フライト】の消費MPは8。二人分で16。持続は一時間」

　淡々と続ける。

「三時間飛ぶなら、三回分必要」

「……結構使いますね」

「ええ」

　ユウナは懐から小袋を取り出した。中には青白い輝きを宿した石がいくつも収められている。

　魔晶石。

「現地では何があるか分からない。だから、MPはできるだけ温存するわ」

　石をひとつ指先で弾き、ユウナは苦い顔をした。

「魔法一回につき、8点の石を一人1個。一時間で2個。三時間なら6個」

　そこで一度、言葉を切る。

「合計9600ガメル」

　ルシエラは一瞬だけ黙った。

「……報酬は？」

　ユウナは、絞り出すように答えた。

「500ガメル」

　風が吹き抜けた。

　二人は空中に浮いたまま、数秒だけ沈黙する。

　やがて、ルシエラがぽつりと呟いた。

「……大赤字ですね」

「大赤字ね」

　ユウナは渋い顔で頷いた。

　だが、すぐに空を見上げる。

「でも、これは戒めよ」

　その口元に、わずかな笑みが戻る。

「次からは宿でごろごろするのは、五日までにしましょう」

　ルシエラは数秒考え、それから小さく笑った。

「……五日でも長いと思いますけど」

「大事なの」

　ユウナは真顔で言い切る。

「休むことも、戦士の仕事だから」

　言い終えると同時に、彼女は前方へ身体を傾けた。

　冗談めいた空気が、そこで終わる。

　瞳の奥に宿った光が、戦場へ向かう者のそれに変わった。

「行くわよ、飛び方は分かるわね？」

　ユウナの言葉にルシエラが頷く。

　空を飛ぶなど初めてのはずなのに、どうすればいいのかが不思議と理解できる。

　魔力が再び流れる。

　次の瞬間、二人の身体は風を裂いて加速した。

　街道が足元を流れていく。

　森が後方へ飛び去る。

　丘を越え、川を越え、視界のすべてが高速で押し流されていく。

　時速54ｋｍ。

　それは人が走る速度ではなかった。

　もはや、鳥の速度だった。

　ルシエラは横目でユウナを見る。

　そこにいるのは、つい先ほどまで宿のソファで溶けていた少女ではない。

　己の怠慢を悔い、それでも立ち止まらず、次の一歩を選ぶ冒険者だった。

　遠く、まだ見えない村の方角へ。

　二人の影は、一直線に空を駆けていった。