迫害されたナイトメアの少女、ソロ冒険者として十年生き抜いたら英雄になっていた

辺境都市ヴァルクレア

　昼下がり。

　昨夜の死闘の疲労から泥のように眠り続け、ようやく身体が睡魔に満足したころ、ルシエラはゆっくりと目を開けた。

　静寂。

　規則正しい寝息。

　そして――

「…………そう、こうなるのね」

　小さな独白が漏れる。

　ルシエラは仰向けのまま、しばらく天井を見つめていたが、やがて自分が置かれている状況を改めて確認し、静かに息を吐いた。

　動けない。

　比喩ではなく、物理的に。

　がっちりとホールドされている。

　腰へ回された腕は、まるで逃がす気など最初からないと言わんばかりに力強く、さらに片脚まで絡め取るように乗せられているせいで、自由と呼べるものはほとんど残されていなかった。

　そして何より問題なのは――顔だった。

　ユウナの顔が、ルシエラの胸元へ、あまりにも自然に、あまりにも堂々と埋まっている。

「これが……せんりょくさ……むにゃむにゃ……」

　寝言だった。

　しかもそのまま、無意識のままに頬をすり寄せ、柔らかな感触へ押しつけるように身じろぎする。

「やめてください」

　小声で抗議してみるが、当然ながら眠っている相手に届くはずもなく、ユウナは何事もなかったように安らかな寝息を続けている。

　昨夜、酔い潰れたユウナをどうにかベッドへ運び、布団を掛け、自分は反対側へ静かに横になった――はずだった。

　だが、今の配置は明らかにおかしい。

　ただの寝返りか。

　ぬくもりを求める本能か。

　酔いの残滓か。

　原因は不明。

　結果だけは明白だった。

　完全拘束。

　胸元で、また小さな動きがあった。

　ユウナの顔が、何かを確かめるように押し当てられる感触がして、ルシエラは思わず眉間に皺を寄せる。

「規格外……これは……強い……」

「……評価しなくていいです」

　ルシエラの頬がじわじわと熱を帯びる。

　押し返そうと試みるがしかし、ユウナは眠ったまま、抱きしめる力をわずかに強めた。

　まるで、安心材料を手放すまいとするように。

　その顔は穏やかで、無防備で、戦場で見せた冷徹さも、強者としての鋭さも、そこには少しも残っていなかった。

「……」

　ルシエラは小さく息を吐く。

　変異種との戦闘。

　あの張り詰めた空気。

　一歩間違えば、どちらかがここにいなかった。

　いや――ユウナが死んでいれば、自分もきっと。

　そんな思いが、胸の奥に静かに沈んでいる。

　ぎゅ、と無意識に抱き寄せるユウナ。

　まるで確認するように。

　生きていると。

　隣にいると。

　安らかな寝息。

　ルシエラは少しだけ力を抜く。

　本気を出せば、抜け出すことはできる。

　だが――

「……あと五分だけ」

　そう呟いて目を閉じた。

　胸元に感じる温もりと重み。くすぐったさと、妙な安心感。

　やがて、ユウナが小さく身じろぎした。

「……ルシエラ……」

　今度ははっきりと名前を呼ぶ。

　夢の中ではなく、意識の縁で。

　ゆっくりと瞼が開く。

　数秒の沈黙。

　状況認識………視線が上へ……下へ………そして静止。

「……」

「……」

　さらに数秒。

　やがてユウナが、かすれた声で言った。

「……おはよう」

「おはようございます。離れてください」

　一瞬の間。

　ユウナはゆっくりと腕をほどく。

　だが最後に、ぽん、とルシエラの胸を軽く叩いた。

「戦力差、確認完了」

「私も確認していいですか？」

　冷たい声だった。

　ユウナは慌てて布団から転がり出る。

「冗談よ冗談！」

　昨夜の酔いはすっかり抜け、いつもの調子が戻っている。

　だが、ほんの一瞬だけ見えた表情――

　心底安堵したような、柔らかな顔を、ルシエラは見逃さなかった。

「今日はどうしますか？」

　努めて平静にそう尋ねた。

―――

　睡魔も酔いもすっかりと抜け、ユウナは鎧ではなく軽装に身を包んでいた。

　三階フロアをぶち抜いた広い空間の窓を開け放つと、昼の風がさらりと入り込む。

　ここからは、街の屋根も、街壁も、その向こうに広がる森まで見渡せた。

　ユウナはしばらく外を眺めてから、ふと思い出したように振り返る。

「そういえばルシエラ、この街に来て何日か経つけれど、まともに行った場所ってここ東区のギルド周りくらいよね」

　――ヴァルクレアの街は、大きく5つのブロックに分けられている。

　北は領主の館がある貴族街。

　東は冒険者ギルドと、それに関係深い店や宿。二人が住む宿もこの区域である。

　南は主に民家が並ぶ一般居住区。

　西は技術者が住む職人工房。

　そして中央が商業区として、様々な店が軒を連ねている。

　北の貴族街のみ、高い壁で覆われており、出入りが厳しくチェックされている。

　少し考えてから言った。

「今日は街を案内するわ。お昼も、いいお店があるからそこで食べましょう」

　ルシエラは頷き、いつもの黒い外套へ手を伸ばす。

　フード付き。ナイトメアの象徴である角を隠すためのものだ。

　だが……

「それは要らないわ」

　静かな声だった。

　しかし、有無を言わせない響きがあった。

　ルシエラが視線を向けると、ユウナは軽い街歩き用のマントを肩へ掛けながら続けた。

「今日は完全に休息。訓練もなし。ただ街をぶらつくだけ」

　ルシエラは少し迷ったあと、はっきりと聞いた。

「……角は、いいんですか？」

　聞くべきことは聞く。その姿勢に、ユウナはどこか満足そうな笑みを浮かべた。

「この街でそれを隠す必要はないわ」

　そのまま二人は宿の階段を降り、外へ出る。

　石畳の通りへ一歩踏み出した、その瞬間だった。

「あ、ユウナだ！」

　子供たちの声が弾ける。

　木剣を持った少年が、駆け寄ってくる。

「昨日、森のやつ倒したんでしょ！？ すげー！」

「どこで聞いたか知らないけど、正式発表はまだよ。尾ひれを付けて広めないこと」

　そう言って、ユウナは少年の頭を軽く小突いた。

　子供たちは、叱られたというより遊んでもらったとでも言いたげに、きゃっきゃと笑っている。

　その視線が、自然にルシエラへ向いた。

　一瞬。

　自分の角へ向けられた視線を感じて、ルシエラの身体に力が入る。

　だがそこにあったのは、差別でも、拒絶でも、警戒でもない。

　ただの好奇心だった。

「このおねーちゃんは？」

　ユウナは胸を張って答える。

「私の相棒よ」

　その一言で十分だった。

「よろしくな！」

「ナイトメアなんだ、すげー！」

「かっけー！ ！」

　無邪気な挨拶と羨望の声。

　角に怯えた様子はどこにもない。

　ルシエラは少し戸惑いながらも、小さく返す。

「………よろしくお願いします」

　通りを進み、二人は街の中央区にある市場へ入った。

　威勢のいい声が飛び交い、魚や野菜、香辛料や焼き菓子の匂いが混ざり合うその場所は、ただ歩いているだけで生活の熱が伝わってくるようだった。

　魚屋の親父がユウナを見るなり、大声を張り上げた。

「おう、ハイペリオン級！ 今日は何にする！？」

「今日は新しい相棒に街を見せて周ってるのよ」

「何だよ、買い物じゃねえのかよ。まあいいや、今日は活きのいいのが入ったんだ、持っていってくれ！」

「まったく……後で請求書を回しなさい」

「野暮言うな。ほら、そっちの姉ちゃん、これ持っていきな！」

　気づけばルシエラの手は、魚が入った木桶を、しっかりと持たされていた。

　魚屋を後にした後、歩きながら小声で問う。

「どうしてこんな風に……」

　ユウナは真面目な顔で。

「示すのは力。与えるのは安心。返ってくるのは信頼と好意」

　少し考えてから、笑って付け足す。

「……と、多少の打算かな」

　ルシエラはなんとも言えない顔になった。

　市場を歩いていると、昼間から酒を飲んでいるドワーフが声をかけてきた。

「おいユウナ、お前さんの剣、随分とそのままだろう。魔剣だからって手入れを怠るなよ。また今度持って来い、優先でやってやる」

「他のお客さんをないがしろにしちゃダメよ」

「当たり前だ」

　ぶっきらぼうな言い方だが、その目は笑っていた。

　さらに通りの向こうでは、コボルドが身の丈より大きな箒を抱え、せっせと道を掃いている。

　住民たちは自然に「ご苦労さん」と声を掛けて通り過ぎる。

　ウィークリングの子供が、人族の子供と一緒に鬼ごっこをしている。

　角も、牙も、尻尾も、ここでは日常の一部だった。

　ユウナが歩きながら言う。

「この街ではね、穢れに対する警戒はほとんどないわ」

　その声は穏やかだった。

「もちろん、完全に消えたわけじゃないし、昔は違った」

　一瞬だけその目が遠くを見る。

　その先にあるのは、今の街ではなく、ここに至るまでに積み重ねられてきた時間なのだと、ルシエラには分かった。

「でもね、恐怖は無知から生まれる。なら、見せ続ければいいのよ。穢れが必ずしも脅威じゃないって」

　ルシエラは黙って隣を歩く。

　フードは被っていない。

　角は陽光を受け、はっきりと見えている。

　だが、誰も気にしない。

　気にする必要がないからだ。

　通りの奥、静かな路地を指して、ユウナがさらりと言う。

「他にラミアの娼館なんかもあるわよ。行きたい？」

「い、行きません！」

　思わず声が大きくなる。

　ユウナはけらけらと笑う。

「冗談よ。昼間から行く場所じゃないわ」

　昼間でなければ行くのか？……と、ルシエラは一瞬思ったが、口には出さなかった。

　さらに歩く。

　私塾の前を通ると、窓の向こうに、バーバヤガーの教師が子供たちに読み書きを教えている姿が見えた。

　ユウナが苦笑する。

「……まあ、警戒心が薄れすぎて危うさもあるけど」

　そうして立ち止まり、辺りを見渡して

「そこは、私たちが守ればいい」

　と、当たり前のように言った。

　誇示でもない。

　虚勢でもない。

　ただの事実確認だった。

　ルシエラはその横顔を見る。

　何もないどころか、マイナスから始まったはずの人だ。

　偏見。

　恐怖。

　実力不足。

　孤独。

　そういうものを、一つずつ力と結果で塗り替えてきた。

　だから今、この街では角を隠す必要がない。

「……すごいですね」

　ぽつりと零れた言葉に、ユウナは

「積み上げただけよ」

　そう言って柔らかく笑う。

「ここからは、あなたも積み上げるのよ」

　風が吹いた。

　街の匂いを含んだ昼の風が、ルシエラの髪を揺らし、隠されることのない角をそっと撫でていく。

　その隣で、ユウナは当然のように並んで歩いている。

　もう視線は怖くない。

　この街で。

　この人の隣で。

　ルシエラは初めて、角を気にしなくてもいい場所があるのだと知った。