154/157

ｖｓ(?)王妃

「ま、まだだ……！」

　沈黙の中、王子が顔を紅潮させ、震える声で叫んだ。

「あんなものは……卑怯な術だ！　騙し討ちだ！　あんなもの、勝負ですら――」

「お黙りなさい」

　その言葉を、鋭く断ち切ったのは王妃だった。

　大声ではない。

　だが、その一言だけで王子の声は完全に止まった。

　王妃は静かに一歩前へ出る。

「これ以上更に、王家の恥を晒すつもりですか」

　その視線はまず王子を射抜いた。

　逃げ場は与えない、言い訳も許されない。

　王子の唇が震える。

　だが、もう言葉は出てこなかった。

　王妃の視線は次に、他の王族へ。

　重臣たちへ。

　そして、倒れている騎士団長や近衛兵たちへとゆっくりと移っていく。

「皆も、もうお分かりでしょう」

　静かな声だった。

「この場でなお剣を向けることが、どれほど愚かなことか」

　誰も口を開けない。

　先ほどまで声高に罵っていた者たちも、今はただ沈黙するしかなかった。

　王妃はその沈黙を確認すると、ゆっくりとユウナへ向き直る。

　そして――頭を下げた。

「数々の無礼、深くお詫び申し上げます」

　それは誰の目にも明らかな、紛れもない謝罪だった。

　王妃という立場の者が、公のこの場で、一介の冒険者へ頭を下げる。

　謁見の間に、ざわめきが広がる。

　だがそんなざわめきなど、王妃は気に留めなかった。

　ユウナは、その姿をじっと見据えた。

　そして、口を開く。

「あなたも私のこと、“猛獣”とか言ってくれてたと思うんだけど？」

　わずかに棘を含んだ言葉。

　だがそれは、試すような響きでもあった。

　王妃は顔を上げる。

「あら」

　ほんの少しだけ目を細め、優雅に微笑む。

「これ以上ないほど温和な表現をしたつもりなのですが、お気に召しませんでしたか？」

　その返しに、ユウナの口元が歪む。

「言うじゃない」

　視線がぶつかる。

　それはごく短い間だったが、その間に互いの力量を量り終えたような、鋭い空気が流れた。

　敵意はない。

　だが、油断もない。

　同じ高さに立つ者同士の、わずかな時間の激しい応酬だった。

　やがて王妃は姿勢を正す。

「ユウナ殿」

　その呼び方は、もはや形だけの敬称ではない。

　確かな敬意を含んでいた。

「メイベルのこと、よろしくお願いいたします」

　その言葉に、再び小さなどよめきが走る。

　王家の者がメイベルを“託した”。

　その意味を理解できる者は、限られていた。

　だがユウナは迷いなく答えた。

「任されたわ」

　王妃は小さく頷く。

　そして、今度はメイベルへ視線を向ける。

　その眼差しは鋭く、逃げることを許さない王妃のものだった。

「あなたの正義を、見せてもらいますよ」

「はい……！」

　メイベルは、その視線を真正面から受け止めた。

　その様子に、王妃の表情がほんのわずかにやわらぐ。

「体には気を付けなさい」

　その一言だけは王妃としてではなく、ただ一人の母として、娘へ向けられた言葉だった。

　メイベルは唇をきゅっと結ぶ。

　そして、深く――深く頭を下げた。

　ユウナはそれを横目で見ながら、静かに息を吐く。

　王妃は決して味方ではない。

　だが、敵でもない。

　少なくとも話の通じる相手ではある。

　それだけでもこの国の未来は、誰が何をしようが完全にどうにもならないわけではない。

　そう思わせるには、十分な一幕だった。