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嗤う英雄

「わたくしはこの国を……わたくしを育み、見守ってくれたこの国を、心から愛しています」

　メイベルの声が、凛として静寂を切り裂いた。

「愛しているからこそ、今の歪んだ状態を黙って見ていることはできません。過ちを正すことこそ、王家に連なる者の責務だと信じております！」

　謁見の間は、ざわめきという名の濁流に飲み込まれた。

　王都の心臓部で、これほどまでに真っ向から国の方針に異を唱えた者など、建国以来一人もいなかった。

「もうよい！」

　ついに王の怒りが沸点に達した。

　玉座から立ち上がった王は、顔を怒りに染め、激しく手を振り下ろす。

「今この場を以て、貴様の王位継承権を剥奪する！　今後、王家の姓を名乗ることも、王女を自称することも一切許さぬ！　この場から直ちに立ち去れ！」

　宣告が下り、謁見の間は氷を打ったように静まり返った。

　それは事実上の放逐。

　後ろ盾をすべて失った少女の末路を誰もが確信した、その時。

「あっはははははは！」

　その場にそぐわない、突き抜けるような笑い声が響いた。

　膝をついていたユウナが、軽やかな動作で立ち上がる。

　その瞳には恭順の意など微塵もなく、ただ不敵な光だけが宿っていた。

「面白いわね。王家から追い出しさえすれば、それでこの子が止まると思っているの？」

　ユウナは嘲笑を交えながら、玉座の王をまっすぐに見据えた。

「この子は戻って来るわよ」

　メイベルの肩に手を置く。

「国が無視できないほどの力をつけて」

「そして騎士団でも、神官戦士団でも掌握して」

「この国を変えるわ」

　その言葉に、誰もが一瞬、我を忘れた。

　あまりにも断定的で、あまりにも当然の未来のように語るから……

　気づけば、皆がユウナの言葉を聞いていた。

　だが、すぐに我に返った重臣たちが、顔を真っ赤にして喚き散らす。

「ぶ……無礼者が！」

「たかが冒険者が、王の許可なく立ち上がるとは何事か！」

「発言など許しておらんぞ！　この汚らわしい穢れ持ちが、身の程を知れ！」

　堰を切ったように浴びせられる罵詈雑言。

　しかしユウナは、うるさい羽虫を払うように片手を振った。

「五月蠅いわね」

　その一言だけで、場の空気がまた変わる。

「たかが冒険者？」

　鼻で笑う。

「冒険者ギルドは国を越えた組織で、一王国の庇護下にあるわけじゃない、対等な立場なのよ」

　その言葉に、重臣たちの顔色が変わる。

　“対等”。

　王に仕える者たちにとって、その言葉自体が不快だったのだろう。

　王家を頂点とする価値観の中では、冒険者など雇われる側に過ぎない。

　ましてや、穢れを持つ者など論外。

　だが、現実は違う。

　冒険者ギルドは国境を越えて展開し、魔域や蛮族、災害に対処する独立組織だ。

　王権の下僕ではない。

　ユウナは続けた。

「一応、私よりずっと年上の人だし」

　ちらりと王を見る。

「それに、メイベルのお父さんでもあるから、下手に出てたけど」

　そこで、笑みが消える。

「散々貶されるわ、最後にはメイベルのお父さんでもなくなるわで」

　ユウナの声が、すっと低くなった。

「もうあなたに畏まる理由なんて、何一つとしてなくなったのよ」

「身の程を弁えろ、この穢れがぁ！！」

　耐えかねた王子の一人が、靴音を鳴らし、腰の剣に手をかけながらユウナへと歩を進める。

　だが、ユウナは動じない。

　ただ、その瞳にゾッとするほどの殺意を宿した。

「言っておくけど」

　ユウナが、静かに視線を向けた。

「……剣を抜いたら、容赦はしない」

　睨む。

　ただ、それだけだった。

　それだけで王子の足が止まる。

　手が震える。

　呼吸が浅くなる。

　抜けない。

　剣を抜いたらタダでは済まない。

　目の前にいるのは、ただの女ではない。

　幾多の魔域を踏破し、竜を斃(たお)し、数多の死地を越えてきた怪物。

　その本能的な恐怖が、身体の自由を奪っていた。

「き……騎士団長……っ」

　王子は声を裏返らせながら叫ぶ。

「騎士団長を呼べ！」