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パーティ戦闘⑤

「助かったよ、ありがとう。君がいなければ、今頃俺たちは全滅してた」

　地面に座り込んだまま、リーダーが深く息を吐いて言った。その顔には疲労と、それ以上に生き残ったことへの安堵が滲んでいた。

「どういたしまして。わたくしこそ、多くのことを学ばせていただきました」

　そう答えたメイベルの顔もまた、泥と血に汚れていた。

　王城に居れば、侍女が悲鳴を上げるような姿だった。衣服は裂け、髪は乱れ、頬には土埃がつき、全身が返り血にまみれている。

　しかし、その笑顔は晴れやかだった。

　メイベルはそっと手を差し出す。

　差し出された手を、リーダー格の戦士が少し驚いたように見た。

　それから、しっかりと握り返す。

　メイベルは精一杯の力を込めて、彼を引っ張り上げた。もちろん、それだけで大柄な戦士の身体を支え切れるわけではない。

　だが、彼が立ち上がるその瞬間、彼女は確かに力を貸し、足元を支えた。

「すごいな……失礼だが、まだ子供に見えるのに。立派な戦士だ」

　立ち上がったリーダーが、まじまじとメイベルを見つめながら、感嘆の息を漏らした。

　その言葉に、メイベルの胸がわずかに震える。

　王女として褒められたことはある。

　礼儀正しい、賢い、気高い、品がある。

　そういう言葉なら、何度も聞いてきた。

　しかし、立派な戦士だ、と言われたのは初めてだった。

　その響きは新鮮な驚きと共に、メイベルの中に染み渡った。

「俺はグレイブ。このパーティーのリーダーをやってる。こっちの二人は……」

「ランディっス。本業はスカウトっスよ。あんたの指揮、最高だったっス！」

「バートです。助けていただいて、本当にありがとうございました」

　それぞれが晴れやかな顔で名乗った。

「メイベルと申します」

　メイベルは反射的に、王女としてのカーテシーで応じようとした。

　背筋を伸ばし、足を引き――

　だが、その途中で、はっと気づいて動きを止める。

　今の自分は、王女として彼らの前に立っているのではない。

　守られるべき身分として、礼を受ける側にいるのでもない。

　自分は、共に戦った。

　同じ血の匂いを吸い、同じ恐怖の中に立ち、同じ勝利を掴んだ。

　ならば、返すべき礼も違う。

　メイベルは裾を摘むのではなく、剣を持つ者として背筋を伸ばした。

　そして、戦士としての敬意を込めて、小さく会釈する。

　グレイブはそれを見て、少しだけ口元を緩めた。

　何かを察したように。

　自己紹介を終えると、ランディが少し焦った様子でメイベルを呼んだ。

「メイベルさん、仲間を診て欲しいっス！」

　彼に促されて横倒しになった馬車へ近づくと、その中には一人の女性が倒れていた。

「妖精使いのシュリだ……。雇い主の商人を逃がす際、敵の痛打をまともに食らっちまってな」

　グレイブが苦しげに説明を補足する。

　本来なら商人を逃がした後、自分たちも速やかに離脱する予定だった。

　だが、乱戦の中で彼女が意識を失ってしまったため、彼女を置いて逃げるわけにもいかず、踏みとどまって戦い続けるしかなかったのだという。

「なるほど……。ですが、わたくしも、もう魔法を使うための魔力が……」

　魔力は尽きている。

　先ほどの魔晶石も、最後まで使い果たした。

　身体は限界に近く、祈りを紡ぐための力はもう残っていない。

　唇を噛んだ……その時

「メイベル」

　涼やかな声と共に、キラリと光る小さな粒が空を舞った。

「っ！」

　反射的に受け取った掌の中には、小さな魔晶石が収まっていた。

「ユウナ様！」

　パッと顔を向けると、少し離れた場所に立っていたユウナが、小さく頷いた。

　メイベルは勇気をもらったように頷きを返し、シュリへと向き直る。

　魔晶石から引き出した魔力を魔法に変える。

「――【アウェイクン】！」

　数秒の後、意識を浮上させたシュリが弱々しく目を開けた。

　駆け寄った仲間たちから事情を聞き、目の前にいる少女が自分たちの命の恩人であることを理解すると、彼女は瞳を潤ませた。

「ありがとう……本当に、ありがとう……！」

　シュリは起き上がるなり、メイベルに抱きついて心からの感謝を伝えた。

　その温かな重みを感じながら、メイベルは自分が成し遂げたことの大きさを噛み締めていた。