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パーティ戦闘①

　駆けつけた先には、血と鉄の匂いが充満する戦場が広がっていた。

　横倒しになった馬車を背に、三人の冒険者が必死の防戦を展開している。

　対する蛮族は六体。

　数で劣る冒険者たちはすでに無数の傷を負い、肩を上下に揺らして絶望的な状況に耐えていた。

「ボガード三体、ボガードソーズマン二体、ボガードトルーパー一体か……初級冒険者殺しの定番みたいな編成ね」

　ユウナは木々の陰から、一瞬で戦力を分析する。

　ボガード程度が相手だと思って請けた依頼で、想定外の上位種に遭遇し、そのまま押し潰される。冒険者になりたての者たちが陥りやすい、あまりにも典型的な死地。

　油断というほど甘くはなく、慢心というほど愚かでもない。

　ただ、少しだけ運が悪く、少しだけ見立てが甘く、少しだけ相手が強かった。

　だがそれだけで人は死ぬ。

「稀によくある話ね」

『稀なのによくあるのですか？』

　ごく短い軽口だった。

　だが、その数秒が、張り詰めた空気に小さな隙間を作る。凍りつきかけたメイベルの思考を、戦場へ向かうためのものへと切り替えさせる。

　ユウナはちらりとメイベルを見た。

　怯えていないわけではない。

　メイベルの指先はわずかに震えていたし、呼吸も浅い。目の前で生死を賭けた戦闘がなされている状況に、恐怖を感じないほど鈍くもなければ、戦場に慣れてもいない。

　それでも、逃げようとはしていなかった。

　ならば十分だ。

「メイベル、集団戦での神官戦士の立ち回りは教えたわよね、覚えてる？」

「は……はい！」

　硬い返事だが、声は出た。

「よし、じゃああの冒険者たちと合流して蛮族を倒してきなさい！」

　一瞬、メイベルの目が大きく見開かれた。

　助けに行く、ではない。

　倒してきなさい。

　それは、救援ではなく、戦力として数えられている者へ向ける言葉だった。

　その意味を理解した瞬間、彼女の背筋が伸びる。

「……っ、はいっ！」

　メイベルは地を蹴った。

　小柄な身体が、草を払い、土を蹴り、戦場へ向かって走る。

　正面から飛び込むことはしない。

　教えられた通り、視界を広く保ち、敵味方の位置を確認しながら、大きく弧を描くようにして迂回する。

　まず見るべきは、自分が斬り込む場所ではない。

　誰が押されているのか。

　どこが崩れかけているのか。

　どの敵を止めれば、戦線が保つのか。

　走りながら、メイベルは必死に戦況を観察した。

　リーダー格と思しき男は、ボガードソーズマンとほぼ互角に渡り合っている。

　腕は悪くない。だが、すでに疲労が濃く、血も流しすぎている。

　残る二人の冒険者も、ただのボガードが相手ならばまだ勝機はあった。荒いながらも連携は取れているし、互いの隙を庇い合うだけの経験もある。

　そんな中にいるボガードトルーパーが、すべてを台無しにしていた。

　数で劣り、質でも負けている。

　人族側の冒険者たちは、すでに勝利のための戦いではなく、敗北までの時間を引き延ばしているだけだった。

　そのとき、トルーパーの剛剣が唸りを上げた。

　リーダー格の男が受け止めようと剣を上げる。だが、受けがわずかに遅い。金属の衝突音が弾け、男の体勢が大きく崩れた。

「ぐっ……ううっ！」

　士気が崩壊しかけたその瞬間、メイベルが戦場に姿を見せた。

　彼女は正面からではなく、大きく迂回して背後から接近していた。

「加勢します！」

　正面から敵の間合いに入らない。だが、味方の視界には入る。自分がいると知らせ、敵にも背後に新手がいることを意識させる。

　それが、いま彼女にできる最初の仕事だった。

「――【キュア・ウーンズ】！」

　光の粒子が冒険者たちの体を包み、傷を塞いでいく。

「っ！？　感謝する！！」

　絶望から引き戻されたリーダーが咆哮を上げ、再び剣を握りしめた。

　回復によって息を吹き返した冒険者たちは、連携を取り戻し、蛮族たちに反撃の傷を負わせ始める。

「＝＝＝＝＝＝＝＝！」

　トルーパーが、不快な蛮族語で吠えた。

　意味は分からない。

　だが、意図は分かる。

　あの神官を殺せと言っている。

　メイベルは瞬時にそう判断した。

　案の定、ソーズマンの一体と、ボガードの一体が戦列を離れ、彼女の方へ殺到してくる。

　距離を取っていたとはいえ、相手は蛮族だ。身体能力では向こうが上。逃げ回るだけではいずれ追いつかれる。

　ならば、止めるしかない。

　メイベルは剣を構え、盾を前に出した。

「……っ！」

　最初に踏み込んできたのはソーズマンだった。

　双剣が左右から走る。

　片方は盾で受けた。重い衝撃が腕に響き、肘の奥まで痺れる。それでも無傷で受けきった。だが、もう一方の軌道が鋭く切り込まれ、捌ききれなかった刃が彼女の二の腕を掠める。

「……つぅっ！」

　ソーズマンとメイベルのレベルは拮抗している。

　だが、まだ幼く、身体が出来てないメイベルに対して、完成された蛮族の方が戦力はわずかに上……だが、全く通用しないほどではない。

　斬られた箇所から鮮血が流れる。

　しかし、恐怖で足が震えることはなかった。

　痛みを思考の外に追いやり、メイベルは冷静に戦局を計算する。

　蛮族に回復役はいない。

　こちらには、自分がいる。

　ならば、いま必要なのは華々しい一撃ではない。

　時間を稼ぎ、傷を癒やし、守りを固め、敵の消耗を待つこと。

　持久戦。

　それが、この場で自分が選ぶべき答えだった。

　メイベルは限界に近い魔力を練り上げる。

　ここで惜しめば、誰かが死ぬ。

　だから、惜しまない。

「――【セイクリッド・シールド】！」

　蛮族に対する絶対的な守護の光が、四人全員に降り注ぐ。

「かなりMPを消費したけれど、これで……！」

　魔法による物理的な防壁を身に纏った冒険者たちの顔に、勝利への執念が宿る。

　死闘は、ここからが本番だった。