迫害されたナイトメアの少女、ソロ冒険者として十年生き抜いたら英雄になっていた

英雄譚に隠された現実

　そして予定通り。

　旅の支度を終えた一行は、ヴァルクレアの街を後にした。

　王都へと続く街道は、よく踏み固められている。

　行商人の荷車が通り、巡回兵が往来し、村々を繋ぐ、人の営みの道。

　その両脇では低い草が風に揺れていた。

　遠くには森の影が見え、さらにその向こうには、なだらかな丘陵が続いている。

　ユウナ、ルシエラ、エリス、そしてメイベル。

　四人は、緩やかな歩調で街道を進んでいた。

　しばらく歩いたところで、メイベルがふと足を止める。

　何かに気づいたように、周囲を見渡した。

「ユウナ様が、グレータードラゴンを迎え撃ったのは、確かここから見える……あの辺りですよね？」

　その瞳は、きらきらと輝いている。

　ユウナは視線を泳がせた。

「あ〜……まあ、そうだったかな」

　どこか歯切れが悪い。

　だが、高揚したメイベルはその微妙な反応に気づかなかった。

　胸の前でぎゅっと手を組み、街道の先を見つめる。

「スタンピードの濁流を、無傷で捌き……」

　彼女はそっと目を閉じた。

　その口調は、吟遊詩人の節回しをなぞるように滑らかだった。

　抑揚があり、聞く者の脳裏に、自然と情景を浮かび上がらせる響きがある。

「絶望の空を裂き、グレータードラゴンと対峙するハイペリオンの英雄たち」

　朝の街道に、メイベルの声が朗々と流れる。

「見事これを討ち倒すも、巨竜は怨念により、禍々しきドラゴンゾンビへと変じる」

　声に、緊張感が宿る。

「そのブレスは不可避の死への誘い。大地は震え、魔物の奔流は迫り、残された刻はわずか――」

　ルシエラは少し困ったように、けれど感心したように聞いている。

　ユウナは半眼になった。

　メイベルには、歌い手(シンガー)としての素養がある。それをそのまま伸ばしていけば、王宮の歌姫として、争いごとなど無縁の生活を送れただろう。

　だが、彼女はそれを選ばなかった。

　彼女にとって、それが幸か不幸か……今の段階では分からない。

「かくて英雄たちは、命を賭した戦いの果てに勝利を掴み取る――」

　最終節を、メイベルはうっとりとした顔で締めくくった。

　その隣で、ルシエラが小さく息を吐く。

「何回聞いても、すごい詩ですよねぇ……」

「……ギリギリ嘘にならない範囲で、最大限に脚色する技術というか何というか」

　ユウナは呆れたように、しかしほんの少し感心したように言った。

「プロの仕事って怖いわね」

「……脚色？」

　メイベルが、きょとんとした顔で振り向く。

　その顔には、純粋な疑問が浮かんでいた。

　ユウナは肩をすくめる。

「スタンピードの波を捌いたって言ったって、実際は【フライト】でスッ飛ばして回り込んだだけだしね……」

　少し考えてから、ああ、と頷く。

「なるほど。絶望の空を裂くって、そういう意味か」

「まあ、最短距離で対処したという意味では、捌いたと言えなくもないですよ？」

　ルシエラが真面目な顔で補足する。

「間違いなく無傷でしたし」

「んん……？」

　メイベルの眉間に、小さな皺が寄った。

　どうやら憧れの英雄譚に異物が混ざり始めたらしい。

　ユウナはさらに続ける。

「格好いい戦いじゃなかったわよ。そもそも、ドラゴンゾンビのブレスなんて避けようがないし」

「そうですね」

　ルシエラは頷く。

「基本的には、食らって治す、の繰り返しでしたから」

「あれ……？」

　メイベルの表情が、少しずつ不安気なものへ変わっていく。

　ユウナは止まらない。

「極めつけは“命を賭した戦い”ってところね」

　少しだけ口元を歪める。

「賭けたっていうか……私、思いっきり死んだし」

「ええ」

　ルシエラも頷いて同意した。

「賭けたのは間違いないですが、結果としてはきっちり支払っていましたね」

「え……？」

　メイベルが固まった。

　その顔から、すうっと血の気が引いていく。

「し、死んだ……？　え、どういう……？」

「そりゃあもう、酷い有様だったらしいわよ」

　ユウナはどこか他人事のように言う。

「私は死んでたから見てないけど」

「ええ」

　ルシエラの声は、妙に淡々としていた。

　しかし、その横顔にはわずかな影が差している。

「ドラゴンゾンビに腕を千切られて、そのままモンスターの波に踏み潰されましたからね……」

「死ぬ気で庇った頭以外は、ぐっちゃぐちゃだったらしいじゃない」

「“死ぬ気で庇った”ではなく、“死んでも庇っていた”ですね」

　ルシエラが、静かに訂正する。

「二度としないでくださいよ……」

　その声は少しだけ震えていた。

　ユウナはそれを聞いて、誤魔化すように笑った。

「あっはっはっは！」

　明るい笑い声だった。

　だが、その場で明かされた現実は、あまりにも衝撃的だった。

「う……うぅん……」

　メイベルの頭が揺れた。

　英雄譚の裏側にあった、生々しい戦いの様子。

　歌では一節で暈(ぼか)して語られる犠牲。

　けれど実際には、血と痛みと喪失で形作られた現実。

　その重みに耐えきれず、メイベルの体がわずかに傾く。

『おっと』

　倒れかけた彼女を、背後からエリスが支えた。

『お二人とも。その辺りにしておいてください』

「ああ、ちょっとやりすぎちゃった？」

　ユウナは軽く言った。

　だが、次の瞬間にはふっと表情を引き締める。

「でもね。脚色された虚像に憧れるのは良くないのよ」

　今度は真面目な声だった。

　街道を渡る風が、四人の間を抜けていく。

「吟遊詩人の歌は、娯楽だけじゃない、勇気や感動を与えて人を奮い立たせるためにもある。誰かの勇気になるなら、それは悪いものじゃないわ」

　ユウナは静かに言葉を続けた。

「でも、それを真に受けて戦場へ行ったら死ぬわ」

　メイベルは、エリスに支えられたまま顔を上げる。

「勝利の裏には準備がある。消耗がある。失敗がある。負傷がある。運もある。誰かが泣く夜もある」

　ユウナの視線が、一瞬だけルシエラへ向いた。

「あなたはこれから、嫌というほど現実に向き合わなきゃならなくなる。だから、綺麗な歌だけを見て憧れているなら、ここで直しておきなさい」

　メイベルは息を呑む。

　その言葉は厳しい。

　しかし否定ではなかった。

　むしろ、ユウナは彼女を戦場へ連れて行く者として、必要な現実を見せようとしているのだ。

『それは分かりますが……』

　エリスはメイベルを支えたまま、じとっとした視線をユウナへ向けた。

『絶対に楽しんでいましたよね？』

「夢見る少女を理解らせた……そんなところかしらね」

　髪をばさりとかき上げてポーズを決めた。

　沈黙。

　エリスは一拍置いて、冷たく告げる。

『……今日のおやつはお預けです』

「え゛っ？」