迫害されたナイトメアの少女、ソロ冒険者として十年生き抜いたら英雄になっていた

旅立ちまでの三日間②

　そして、三日目の午後。

　最後の訓練は、前日までとは少し趣向を変えた形で行われた。

「午後は私じゃなくて、ルシエラを相手にしなさい」

「えっ……ルシエラ様、ですか？」

　メイベルが大きな目をさらに大きく見開く。

　ユウナは庭の端へと歩いていき、木陰に置かれた椅子へどっかりと腰を下ろした。

「私とやると、どうしても“先生の動きに合わせる癖”が抜けないでしょ」

「……はい」

「だから今日は、ルシエラを相手にして、自分の頭で考えて自分で仕掛けなさい」

　促されるまま、ルシエラが静かに木剣を構えた。

「手加減はしませんよ、メイベル」

「はいっ！」

　最初の一撃は、メイベルが必死の思いで受け止めた。

　二撃目は、重心をずらして綺麗に逸らす。

　三撃目は、後退するのではなく、あえて一歩踏み込んで距離を潰す。

　そして――四撃目。

　メイベルはただの防御ではなく、自ら踏み込んだ。

　ガツン、と乾いた木と木のぶつかり合う音が響き渡る。

「……っ！」

　ルシエラ目を見張る鋭い動作。

　腕の力では到底かなわない。それは分かっている。

　だからこそ、受け流した勢いのまま身体を巧みに回転させ、もう一度踏み込んだ。

　鋭く突き出された木剣の先が、ルシエラの肩口へと迫る。

　――だがその寸前で、ルシエラの剣がメイベルの剣先をピタリと止めた。

「そこまでです」

　ルシエラが穏やかに微笑み、木剣を下ろす。

　メイベルはその場で激しい息を吐き出しながら、自分の震える手と相手を見つめた。

「……いまのは素晴らしかったですよ」

　ルシエラは嘘偽りのない賞賛を込めて頷く。

「本当ですか？」

「ええ。かなり本気で止めました。一本取られて、私がユウナに怒られるところでしたよ」

　メイベルが息を弾ませながら振り返ると、木陰の椅子に座っていたユウナが、じっとこちらを見据えていた。

「……悪くないわ」

　ただそれだけの短い一言。

　けれど、今のメイベルにとっては、どんな美辞麗句よりも胸に響く言葉だった。

「ありがとうございますっ！」

　弾むような声に、ユウナはフッと小さく息を漏らした。

「その感覚を絶対に忘れないように」

「はいっ！」

―――

　その日の夕方。

　訓練着のままのメイベルは、庭の隅のベンチに腰掛け、移りゆく空を眺めていた。

　隣にはルシエラが静かに寄り添い、少し離れたテラスでは、ユウナとエリスが明日の準備について話し合っている。

　茜色の夕陽が、庭の木々と草花を朱く染め上げていた。

「……三日間って、本当に短いですね」

　ぽつりと、メイベルがこぼす。

「そうですね」

「もっと、ここにいたい……そう思ってしまいます」

　ルシエラはすぐに返事をせず、しばらく夕空のグラデーションを見つめていた。やがて、穏やかな声でこう告げる。

「なら、戻ってくればいいのですよ」

「……え？」

「王都で何が起きようと、どんな言葉を投げかけられようと関係ありません。

　あなたが、自分の足でまたここへ帰ってくればいい」

　メイベルは息を呑み、隣にいる女性を見つめた。

「ここは、もうあなたの帰る場所の一つなのですから」

　胸の奥底が、じわりと熱く、痛いくらいに疼いた。

　王城にいた頃、メイベルに与えられる居場所はすべて“最初から用意されていたもの”だった。

　王女として生まれたから、この城にいる。

　血の繋がった家族だから、同じ屋根の下にいる。

　王家の人間だから、あてがわれた部屋を使う。

　――だが、ここでは違った。

　自分の意志で城を飛び出し、自分の足でこの屋敷の門をくぐり、そして自分の手でその滞在を勝ち取ったのだ。

　だからこそ、この場所が愛おしくてたまらなかった。

「……はいっ」

　メイベルは力強く、しっかりと頷いた。

「必ず、帰ってきます」

　その誓いを聞き取ったかのように、テラスからユウナの気怠げな声が飛んでくる。

「その前に、王都で両親に説得されたりしないことね」

「はいっ！」

「あと、道中での実戦で無様な怪我をしたら、戻ってきたあとに倍の特別メニューを用意するから覚悟しなさい」

「はいっ！」

「それと、この三日で教えたことを忘れたりしたら――」

「はいっ、絶対に忘れません！」

　あまりにも淀みなく、元気すぎる返事に、ユウナは思わず言葉を詰まらせ、それからフッと吹き出した。

「……本当に、この子は人の話をちゃんと聞いてるのかしらね」

『少なくとも、素直さにおいてはユウナ様を遠く置き去りにしていますね』

「エリス、今の発言はかなり聞き捨てならないんだけど」

『客観的な事実をお伝えしたまでです』

「……あんたね」

　そのやり取りに、メイベルとルシエラは同時に声を上げて笑った。

　夕暮れの庭に、三人の温かな笑い声が重なり合っていく。

　やがて空の朱はゆっくりと深い夜へ溶け込み、屋敷の窓には一つ、また一つと優しい灯りがともされていった。

　明日には、ここを発たなければならない。

　この屋敷から出れば、待っているのは決して穏やかな事ばかりではない。

　厳格な父との対話。

　王家を取り巻くしがらみとの対立。

　自分が一体何者で、本当に何を望んでいるのかを幾度も突きつけられる過酷な現実。

　それでも――今のメイベルは、三日前の彼女ではなかった。

　剣を握る手のひらには、新しくできた小さなマメと擦り傷がある。

　全身には三日間の特訓による心地よい疲労感が沈殿している。

　剣の技量が劇的に上がったわけではない。ほんの少し、半歩だけ前へ進んだにすぎない。

　それでも、彼女は確かに何かを得ていた。

　強さそのものではない。

　強くなるための、心の持ちかたを教えてくれる人がいる。

　転んだ時に、ただ同情するのではなく、立ち上がるための背中を押してくれる人がいる。

　そして、ここを自分が帰るべき場所だと言ってくれる人がいる。

　今のメイベルには、それがすべてだった。

―――

　その夜。

　夕食を終え、入浴を済ませたメイベルは、自分の部屋へ戻る前、リビングの入口でふと足を止めた。

「……おやすみなさいませ、ユウナ様。ルシエラ様。エリス様」

「おやすみ、メイベル。明日も早いんだから早く寝なさいよ」

「おやすみなさい、メイベル。身体を冷やしてはダメですよ」

『おやすみなさいませ、メイベル様。後ほどホットミルクをお持ちいたします』

　三者三様の言葉が、メイベルの胸を満たす。

　ほんの一瞬だけ迷ってから、メイベルは満面の笑みを浮かべた。

「……明日からも、よろしくお願いします！」

　それは、もはや一国の王女としての挨拶ではなかった。

　弟子として、一人の仲間として。

　ここに帰る場所を持つ者としての、まっすぐな言葉だった。