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王女の決意

　客室の一つが、メイベルのために解放されていた。

　案内された部屋は、広すぎず、狭すぎなかった。

　王城の自室のような華美な装飾はない。

　だが、清潔な寝具と、手入れの行き届いた家具、必要なものが過不足なく揃えられた空間には、不思議なほどの居心地のよさがあった。

　ベッドに横になると、今日一日の疲れがどっと押し寄せてきた。

「……ふぅ」

　小さく息をつき、メイベルは天井を見つめる。

　静かだった。

　王城の自室も、夜には静寂に包まれる。

　けれど、そちらの静けさとは決定的に質が違っていた。

　王城の静寂には、いつも誰かの気配が薄い膜のように張りついている。

　廊下に立つ護衛。

　控えの間にいる侍女。

　扉の向こうにある礼儀と規律。

　メイベルが王女である限り、完全な孤独は許されない。

　守られている。

　大切にされている。

　それは確かだった。

　同時に、いつもどこか息苦しかった。

　だがここは違う。

　人が住まう温もりがある。

　食卓の笑い声も、廊下を歩く足音も、屋敷を満たす灯りもある。

　そして何より、不思議と落ち着いていた。

　深く息が吸える場所だった。

　メイベルは、体を預けているマットの上で少しだけ身じろぎする。

　柔らかいが沈み込みすぎない。

　身体を芯から支えてくれるような心地よさがある。

「……本当に、入れていただけたのですね……」

　小さく呟いた声が、室内に溶けていった。

　まだ信じられなかった。

　あの門の前で、夜の冷気に身を晒しながら朝を待っていた時間。

　足先の感覚はとうに薄れ、指はかじかみ、震えは止まらなかった。

　それでも、帰るという選択肢は微塵も浮かばなかった。

　ここで引けば、きっと一生、自分を許せなくなる。

　そう、直感していたからだ。

　ユウナは冷たかった。

　厳しかった。

　カフェで突きつけられた言葉の一つひとつが、鋭い刃となって胸に刺さった。

　しかし、それを理不尽だとは思わなかった。

　甘かったのだ、自分は。

　何かを変えたいと言いながら、その変革に伴う血の滲むような重さを知らないまま、綺麗な言葉を並べていた。

　現実を見ているつもりで、実際にはまだ、王城の厚い壁の内側から世界を眺めていただけだった。

「……それでも」

　メイベルは、布団の上で拳を握りしめた。

「それでも、退くわけにはいきません」

　昨日の広場での出来事を思い出す。

　四人の男たちに囲まれた時、自分は確かに一歩も退かなかった。

　だが、その内側では、恐怖に心臓が早鐘を打っていた。

　足はすくみ、呼吸は浅くなり、今にも膝が崩れそうだった。

　そこへ現れた、ユウナという存在。

　彼女は、あまりにも自然にその場を支配した。

　剥き出しの刃を突きつけられても、微塵も動揺しなかった。

　巡回兵たちは敬礼し、人々は歓声を上げた。

　彼女の名が呼ばれただけで、街の空気が変わった。

　吟遊詩人の歌で聞いていたどの英雄譚よりも、それは生々しかった。

　綺麗に飾られた伝説ではなく、目の前にある圧倒的な“現実”だった。

　強さとは、ただ剣が速いことではない。

　その場に立っただけで、空気を変えること。

　理不尽を前にしても、己の芯を失わずに立ち続けること。

　そして何より――あれほどの力を持ちながら、甘い言葉で他人を誤魔化さないこと。

　メイベルは顔を上げ、部屋を見回した。

　客室もまた、王城のそれとは対極にあった。

　整っている。

　けれど、堅苦しくない。

　必要なものは揃っている。

　けれど、見栄のための贅飾はない。

　むしろ、使う者の動線を考えて配置されているのが分かる。

　灯りも、湯も、家具も。

　何もかもが不思議で、そして徹底的に実用的だった。

　この屋敷そのものが、ユウナという人の在り方にどこか似ている。

　余計な飾りは少ない。

　だが、必要なものには惜しまない。

　生きるため、守るため、帰るために作られた場所。

　銀髪のメイド、エリス。

　彼女もそうだ。

　完璧な所作でありながら、王城の侍女たちとは決定的に何かが違う。

　静かな佇まいの奥に、計り知れない深淵があるように感じられた。

　ただの使用人ではない。

　ユウナたちの家を支え、この場所を守る、もう一人の柱なのだろう。

　そして、ルシエラ。

　あの人は、きっと深い慈愛を持っている。

　強く、まっすぐで、そして少し不器用だ。

　門の向こうで、彼女が自分と同じように一晩中立っていてくれたと知った時、凍えていた胸の奥に、火を灯されたような気がした。

　自分は試されていたのだ。

　ユウナに。

　そして、ルシエラやエリスにも。

　だからこそ思う。

　ここは本来、自分が安易にいていい場所ではない。

　王女という身分。

　国家との摩擦。

　王家の意向。

　神殿との関係。

　自分は、それらすべてを背負ったまま、この屋敷へ厄介事として転がり込んだ。

　受け入れてもらえたからといって、手放しで喜んでいい立場ではない。

「……ご迷惑をおかけしています」

　誰にともなく零した言葉だった。

　しかしその言葉と同時に、決意はさらに硬くなる。

「でも……それでも、ここで学びたいのです」

　王城に戻れば、守られる。

　何不自由なく、穏やかに振る舞っていれば、多くのものを失わずに済むだろう。

　父も母も、きっと自分を案じる。

　教師たちは諭し、神殿の者たちは正しい道を説くだろう。

　だがそれでは何も変わらない。

　見てしまった。

　知ってしまった。

　この国の中で、踏みにじられる側の人々がいること。

　そしてそれが、当然の“理”として処理されている冷酷な現実を。

　それを知ってなお、温室で微睡(まどろ)み続けることは、メイベルにとって最大の怠慢だった。

「ティダン様……」

　胸元の聖印に、そっと触れる。

　祈りの中で聞いた声。

　それが自分の進むべき道を照らし、抱いた夢と重なり合った。

　そして今、ようやくその道の入口に立ったのだ。

　メイベルは、ベッドの柔らかさに全身を委ねた。

　緊張が解けた身体に、蓄積していた疲労が泥のように押し寄せてくる。

　まぶたが、少しずつ重くなっていった。

「ユウナ様は……厳しい方です」

　小さく、眠りに落ちる前の声で呟く。

「でも、だからこそ信じられます」

　優しい言葉だけをくれる人なら、今まで幾人もいた。

　慰める者。

　褒める者。

　期待すると言う者。

　無理をしなくていいと諭す者。

　その多くは、きっと善意だった。

　ユウナは違う。

　できないことを、できるとは言わない。

　無理なものを、可能だとは飾らない。

　夢を夢のまま、美しく包んではくれない。

　その上で差し出された手だからこそ、何よりも尊く、価値がある。

　泣き言は言わない。

　逃げもしない。

　弱音も、決して吐かない。

「もう、始まっているのです」

　かすれそうな声で、自分に言い聞かせる。

「わたくしの戦いは」

　その呟きが消える頃、意識は深い眠りの中へ沈み始めていた。