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閉ざされた門の向こうで

　屋敷に戻り、夕食を終えて静かな時間が流れていたとき、エリスが静かに口を開いた。

『ユウナ様』

「何？」

『屋敷の門の前に、人影が立っています』

「……っ！　十歳くらいの、女の子ですか！？」

　ユウナが答えるより早く、ルシエラが身を乗り出すようにして聞いた。

『はい。数分前から立っておいでですが、呼び鈴を鳴らす様子もなく、ただじっとその場に留まっておられます』

「……そう。帰るように声はかけて、あとは放っておきなさい。万が一塀を乗り越えようとしたら警告して――」

「ユウナ！」

　ルシエラの鋭い声が、冷徹な言葉を遮った。

　ユウナは小さく息を吐き、ソファに深く背を預けた。

「言ったでしょう？　私たちが関わるのは、あの子のためにならないのよ」

「それは……でも、あの子はたった一人で……！」

　その先が続かない。

　感情が先走って、言葉が追い付かない。

「……まあ、この屋敷の前で何か仕掛けようなんて不埒者は、もうそうそういないと思うけど」

　それからエリスへ視線を向ける。

「エリス。声をかけたあとも居続けるようなら、一応監視の目を一つ向けておいて。もし、ならず者なんかがその子に接触するようなら警告を出しなさい」

『……かしこまりました』

「じゃあ、私はお風呂に入るわね。ルシエラも一緒に入る？」

「……入りません」

「……そ。じゃあね」

　ユウナはひらひらと手を振り、軽い足取りでリビングを出て行った。

―――

　時間だけが過ぎていく。

　夜半を越え、気温はさらに下がり、静けさはいっそう深くなる。

　しかし、メイベルは門の前から動かなかった。

「エリス、門を開けてください」

　我慢の限界に達したルシエラが、玄関へ向かおうとする。

　だが、その背中に冷ややかな声が突き刺さった。

「ダメよ」

　ソファに座り、本から目を上げることなく一言で却下した。

「ユウナ！　なぜですか！？　もう深夜ですよ、あの子が倒れたらどうするんです！」

「何度も言わせないで。これがあの子のためなの。あなたの自己満足で、あの子を不幸にするつもり？」

「……確かに、ユウナの言うことは正しいかもしれない。あなたはいつも冷静で、判断も的確で……でも！」

「ルシエラ！！」

　ユウナが初めて声を荒らげ、ルシエラを真っ向から見据えた。

「情に流されてはダメ。最善の選択というものは、時に冷酷に見えるものよ」

　その言葉にルシエラは答えず、ゆっくりとリビングを出て行った。

―――

　そのまま夜が過ぎ、太陽の光がうっすらと辺りに感じられるようになった頃。

　寝室からユウナがリビングへ出てきた。

　まるで乱れていない髪と服。

　眠っていなかったのは明らかだった。

「……どう？」

　ユウナが尋ねると、エリスが淡々と状況を報告した。

『少女はずっと、門の前に立っておいでです。……それから、ルシエラ様も庭の門の前で、夜通し立っておいでです』

「……本当に困った子ね」

　ユウナは苦笑いを浮かべ、庭で立ち尽くすルシエラのもとへ向かった。

「ルシエラ……」

「……」

　ルシエラは無言のまま、隣に立ったユウナに目も向けずに、ただ真っすぐに門だけを見据えている。

　その瞳には、一歩も引かぬ決意が宿っている。

　今も門の向こうにいるはずの少女を、ここで切り捨てるわけにはいかない。

　しかし、ユウナの言葉に逆らって門を開けることもしない。

　だから、そこに立っていた。

　ユウナはしばらくその姿を見つめ、それからふっと表情を緩めた。

「……よく耐えたわね」

　ユウナは優しく、ルシエラの頭をくしゃりと撫でた。

「……え？」

「エリス、門を開けて」

　重厚な門が、ゆっくりと左右に開かれる。

　その向こう。

　朝靄の中に、メイベルは立っていた。

　頬は冷え、唇の色も薄い。

　しかし、その姿勢は少しも崩れていない。

　門が開いてもなお、彼女は動かず、表情を変えず、ただユウナを見つめ続けていた。

「お姫様の道楽じゃないことは、よくわかったわ」

　ユウナはそう言いながら、右手を差し出した。

「……っ！　よろしくお願いします！」

　メイベルは、冷え切った、けれど熱い意志の宿った手で、その手を硬く、硬く握りしめた。

　その光景を、背後でルシエラが涙を浮かべながら、眩しそうに見守っていた。