118/145

ティダン神官の少女

　それからさらに数週間後。

　不愉快極まる依頼の事など、すっかり頭から追いやったある日のことだった。

　食料品や日用品の買い出しに、ユウナとルシエラは連れ立って商業区へ出ていた。

　吐く息は白く、頬を撫でる風は刺すように冷たい。

　街路樹もすっかり葉を落とし、冬の訪れを静かに告げていた。

　それでも昼下がりの通りは、人で溢れていた。

　行商人は厚手の外套を羽織り、客たちは手を擦り合わせながら足早に店を巡る。

　酒場からは賑やかな笑い声が漏れ聞こえる。

　湯気を立てるスープや、煙を上げる串焼きの屋台には、自然と人だかりができていた。

　どこを見ても、ヴァルクレアらしい活気に満ちた日常が広がっている――はずだった。

　だが、その一角だけが不自然な密度を作っていた。

　人垣。

　ざわめき。

　そして、空気にうっすらと混じる緊張の気配。

　ユウナは眉をひそめ、足を止める。

　ルシエラもすぐに異変を察し、視線を向けた。

　人垣の中心にいたのは、四人の屈強な男たちと――

　それに向き合うたった一人の少女だった。

「ですから、あなた方が一言謝ればよろしいのです！」

　凛とした声が、ざわめきの中を真っ直ぐに通った。

　少女は十歳ほどに見える。

　肩口で切り揃えられている桃色がかった金色の髪は艶やかで、顔立ちこそ可愛らしい幼さを残しているが、その年齢にそぐわない、整った物腰とよく通る声。

　身に纏う衣服も上質で、裕福な商家の娘か、あるいは貴族の子女であることが一目で知れた。

　だが、その小さな身体が対峙している相手は、あまりにも違う世界の者だ。

「道いっぱいに広がって歩き、避けようとしたおばあさんを突き飛ばした挙句、笑いながら罵倒するなど……許されることではありません！」

「うるせえんだよ、ガキが！　殴られたいのか！？」

　男たちは見るからに質(タチ)が悪かった。

　粗暴で、短絡的で、力任せ。

　少女の三倍はあろうかという巨体が四つ、壁のように立ちはだかり、威圧するように睨みつけている。

　普通ならそれだけで怯み、後ずさる場面だ。

　だが――

「そうやって暴力の脅しをかければ、誰もが萎縮して思う通りになると思ったら大間違いです！」

　少女は一歩も引かなかった。

　背筋を伸ばし、真っ向から睨み返す。

　そのすぐ横には、道に倒れ込んだ老婆がいる。

　老婆は震える声で少女に呼びかけた。

「お嬢ちゃん、あたしのことはいいから、早く逃げて……」

「よくありません！」

　少女は即座に言い切った。

「こういう輩は見逃せば見逃すほど増長し、好き放題に振る舞うのです！」

　その言葉とともに、彼女の胸元で何かがきらりと光る。

　それは聖印だった。

　陽光を受けて輝いた聖印を見て、ユウナが小さく呟いた。

「ティダンか……」

　太陽神ティダン。

　正義と公明正大を重んじる神。

　――太陽のごとく、公明正大に生きよ。

　――弱き者に力を、驕れる者に戒めを。

　その教えを、目の前の少女は文字通り体現していた。

　だが――

　ユウナは小さく息を吐く。

「行き過ぎたティダン神官は、ナイトメアの“穢れ”にまで過剰に反応したりするのよね……」

　関わりたくない相手。

　それが正直な感想だった。

　だが、視線を逸らすには、状況はすでに行き過ぎていた。

　少女の言葉は鋭い。

　正論で、隙がなく、容赦がない。

　だからこそ逆に――

　男たちには通じなかった。

　言葉で返せない苛立ちが、そのまま露骨な怒りへと変わっていく。

「このクソガキがぁ！！」

　ついに一人が堪えきれず、拳を振り上げた。

　そして体ごと振り下ろす。

　――遅い。

　ユウナがそう判断した直後、パンッ！　と乾いた音が響いた。

　少女は鮮やかな身のこなしで振り下ろされた拳をかわし、踏み込みと同時に腕を振り抜いていた。

　小さな掌が、低くなった男の横面を鋭く打ち据える。

「！？　……っ！！」

　自分が叩かれたことに理解が及ばない男。

　一瞬の静寂。

　そして次の瞬間、ようやく我が身に起きたことを知った男の顔は、怒りで真っ赤に染まった。

「～～～～ッ！！　殺してやる！」

　理性が切れた。

　懐からナイフが抜かれる。

　それを合図にするように、他の三人も同時に刃を抜いた。

　そしてバラバラと散開して囲む。

　逃げ道はない。

　少女の肩が、わずかに震えた。

　恐怖はあるのだろう。

　それでも屈しない。

　瞳の奥に宿る光は、まだ消えていなかった。

　その姿を見て、ユウナは小さくため息をつく。

「……まあ、放ってはおけないか」

　面倒ごとだ。

　関われば後を引く可能性が高い。

　相手はチンピラ。

　問題の根は街の治安。

　そして何より――ティダン神官。

　どれも、できれば距離を置いていたい要素ばかりだった。

　それでも。

　目の前であそこまでやられていて見過ごすことはできない。

　ユウナは歩き出した。

　何の気負いもなく。

　ただ、当たり前のように。

　ルシエラも何も言わず、その隣へ並ぶ。

　その歩みに迷いはなかった。

　人垣が、自然に割れる。

　誰かが二人に気づいたのだろう。

　あるいは、ただの偶然かもしれない。

　しかし、その進む先だけがするりと開いていく。

　刃を構えた男たちと、少女。

　そのあいだへ、二人はゆるやかに割って入った。

　ユウナは首を軽く回しながら、

　いつもの少し気だるげな調子で言った。

「はいはい、そこまでにしておきなさい」