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お姉さん

　それから、一カ月後。

　リリアの工房の改装が完了し、エリスを伴ったリリアが、再びユウナたちの屋敷を訪れた。

「ありがとうございました～！」

　玄関先で、リリアはいつもの調子でぺこりと頭を下げる。

「わざわざ私たちにまでお礼を言いに来なくてもいいのに」

　ユウナが苦笑混じりに迎えると、リリアは少し申し訳なさそうに頭をかいた。

「いや～、色々作ってもらっていたら、予定より大幅に長くなっちゃいましたから～。ご迷惑をおかけしたお詫びと、ご挨拶はしておかないとなと思いまして～」

「律儀ね」

　ユウナは肩をすくめる。

「別に迷惑なんて掛かってないけど、挨拶は受け取っておくわ。

　それで、結局どんなものを作ってたの？」

　その問いに、エリスが一礼して答える。

　いつもの淡々とした声。

　けれど、その奥にはどこか誇らしげな響きがある。

『そうですね。例えば……床を自律徘徊し、微細な塵を吸引し続ける自動掃除機』

「じどうそうじき」

『大量の水を必要とするバスユニットの代わりに、少量の水で高温の蒸気を発生させ、身体の汚れを浮かし、代謝を促すスチームサウナ』

「す、すちーむ……」

『水流の回転を利用して、衣類を半自動で洗浄する洗濯機』

「せんたくき……」

『これらを、リリア様の工房の仕様に合わせて構築いたしました』

「……何それ」

　ユウナの目が、分かりやすく輝いた。

「うちも欲しいんだけど」

『掃除も洗濯も、私が一手に引き受けておりますので不要と判断いたしましたが……ご希望とあらば、明日からでも作成に着手いたします』

「でも、それがあればエリスだって楽になるんじゃないの？」

　ユウナの問いに、エリスは少しだけ考えるような間を置いた。

『それらの魔動機は確かに便利ですが、どうしても細部までは行き届きません』

　そして、淡々と言い切る。

『私が行った方が、早くて正確です』

「わたしも、全部魔動機任せにしないで、たまには細かいところは自分でやれって注意されちゃいました～」

　リリアが苦笑混じりに付け加える。

　その顔は困ったようでいて、どこか嬉しそうでもあった。

―――

「それでは、エリスさんを確かに送り届けました～」

　リリアがそう宣言すると、ユウナとルシエラは自然に一歩前へ出た。

「はい、おかえり。エリス、お疲れ様」

「おかえりなさい、エリス。寂しかったですよ」

『――はい』

　エリスは二人の言葉を飲み込むように目を伏せる。

　そして、深く一礼した。

『ただいま帰還いたしました』

　その口元に、微かではあるが、はっきりとした幸福な笑みが浮かぶ。

　おかえり。

　ただいま。

　そのやり取りが、もう特別な儀式ではなく、自然な日常になりつつある。

　そのことが嬉しかった。

「あ、そうだ～」

　そこで、リリアが何かを思い出したように声を上げた。

「ユウナさん、ユウナさん」

　とてとてと、軽い歩調でユウナに近づく。

「な……何よ？」

　イヤな予感を覚え、わずかに身構えるユウナ。

　リリアは、満面の笑みを浮かべていた。

　――この笑顔。

　過去、リリアのこの顔(によによ)からまともな言葉が出てきた試しがない。

「……何ですか、その顔」

　ルシエラまで半歩引く。

「ふふふ～」

　リリアはによによと笑ったまま、小さく頷く。

「ちょこっとだけ、お姉さんからアドバイスです～」

「お、お姉さん……？」

　そして、心底楽しそうに言い放った。

「二人きりで“仲良く”したい時、エリスさんに気を遣わせなくてもいいように、寝室はある程度離した方がいいと思いますよ～」

「「！？！？」」

　ユウナとルシエラが、同時に硬直した。

　次の瞬間、ユウナの顔が一気に赤くなる。

「んなっ……！？　何言ってんのよ、リリア！」

「あはは～。それじゃあ、また工房にも遊びに来てくださいね～！」

　リリアは、ひらひらと軽やかに手を振る。

　言うだけ言って、さっさと踵を返した。

　去り際、一瞬だけエリスと目が合う。

　リリアは、びしっ、と親指を立ててウィンクを送った。

「こらリリア！好きなことばっかり言って！待ちなさい！」

　笑いながら小走りで去っていく背中へ、ユウナが叫ぶ。

　ルシエラに至っては、完全に処理能力を超えたのか、顔を真っ赤にしたまま「あぅ……あ、あ……」と頭を抱えてその場でぐるぐるしていた。

『…………』

　エリスは、無言でその様子を見守っていた。

　夜間の待機場所を、二人の寝室から離したいという提言。

　それをエリス自身の口から言えば、二人にはきっと気まずさを与えてしまう。

　必要なことだと分かっていても、どこか互いにぎこちなくなってしまうかもしれない。

　だから、リリアが引き受けてくれたのだ。

　後を引かないように。

　最大限に明るく。

　冗談めかして。

　しかし、二人の平穏を守るために、必要なことはきちんと伝える形で。

　一カ月前のあの日、エリスが相談した時に、ひとしきりの爆笑の後「心配しなくても大丈夫ですよ～」と言う答えが返ってきた。

　あれは、こう言うことだったのだ

　リリアは、一同が抱えるはずだった“気まずさ”という負担を、すべて笑い飛ばして持っていってくれた。

『……流石は“お姉さん”ですね』

　誰にも聞こえないほど小さな声で呟き、エリスは遠ざかるリリアの背中へ向けて、深々と頭を下げた。