迫害されたナイトメアの少女、ソロ冒険者として十年生き抜いたら英雄になっていた

第４話 変異種②

　日暮れ時。

　帰還したユウナの報告を最後まで聞いたギルド長は、深く眉間に皺を寄せた。

「17レベルの変異種、か……。しかもギガントボアが街道まで押し出されるほど、森の中が荒れていると」

　一瞬重い沈黙が落ちるが、ギルド長はすぐに結論を出した。

「速やかにその変異種を討伐する必要がある」

　視線がまっすぐ、ユウナとルシエラへ向けられる。

「戻ってきたばかりで悪いが、お前たちに頼みたい。お前たちでなければ大規模レイドを編成することになるが、その場合、人的な被害は計り知れないものになる」

　ユウナは迷いなく頷いた。

「そのつもりよ」

　そして肩をすくめる。

「もったいぶるわけじゃないけど一度戻ってきたのは、さすがに準備なしで挑める相手じゃなかったからね。それに――」

「分かっている」

　言いかけたユウナを、ギルド長は手で制した。

　報告もなしに変異種に挑んで、もし敗れた場合、ギルドが異常事態を察知するまでに時間がかかり、そのぶん被害は広がる。

　それを避けるために一度戻ってきた。

　その判断が正しいことはギルド長にも十分分かっていた。

「こちらも対策はしておく。それで、いつ出る？」

「今日よ。準備が終わったらすぐ行くわ」

「……大丈夫なのか？」

　さすがにその確認だけは外せなかったのだろう。

　しかしユウナはこともなげに答える。

「ええ。今日今夜のうちに片付ければ、余計な手間をかけずに済むでしょう？」

　言い終えると同時にすっと立ち上がる。

「それじゃあ行ってくるわ。明日の昼までに戻らなければ、私たちは死んだと思って次の手を打って頂戴」

　重い内容の事をさらりと言い放ち、そのまま軽い足取りで部屋を出ていく。

　ルシエラも一礼し、あとに続いた。

　ギルド長はしばらく閉まった扉を見つめていたが、やがて静かに息を吐く。

「……相変わらず、とんでもないことを平然と言う」

　だがその声には、大きな信頼が混じっていた。

　ギルドを出た二人は、そのまま必要な品を揃えるために街を歩いた。

　日が暮れたばかりの街はまだ明るい。

　店じまい前の店先には灯りがともり、石畳の街路では、人々が今日最後となる行き交いをしている。

　その中でルシエラがぽつりと口を開いた。

「……報酬、交渉しなくてよかったのですか？」

　声は遠慮がちだったが、問いはしっかりとしていた。

「ユウナならいくらでも有利な条件を引き出せたでしょう。今回の件は明らかにこちらが主導権を握っていました」

　少し言いにくそうに続ける。

「いくらでも……足元を見れたはずです」

　ユウナは歩みを止めない。

　視線も前を向いたままだ。

　数歩ぶんの沈黙。

　やがて、淡々と答えた。

「ここで報酬を渋るような人物なら、そもそもギルド長になんてなれていないわ」

　足音が石畳に規則正しく響く。

「あの人は理解している。今回の件の重さも、私たちの価値も」

　その言葉に迷いはない。

　長年の付き合いがある者だけの、確信がにじんでいた。

「だから、こちらが何も言わないこと自体が最大値を引き出す“交渉”なのよ」

　ルシエラが目を瞬かせる。

　ユウナの口元が、ほんのわずかだけ緩んだ。

「欲を見せた瞬間、値段は“取引”になる。でも何も言わなければ、“信頼への対価”になる」

　そこで、ちらりとルシエラを見る。

「どちらが高くつくと思う？」

　理屈は、冷静で計算にまみれたものだった。

　だがそこには単なる打算だけではなく、積み重ねてきた実績と、ギルドとの信頼関係に対する誇りもあった。

　ルシエラは小さく息を呑む。

　打算的。

　だけど、それだけではない。

　ユウナのやり方には、強者としての矜持があった。

　感銘を受けたルシエラだがしかし、次の瞬間。

　ユウナがふいに足を止めて振り返る。

　じっとりと細められた目。

「……お金好きとか、足元を見るとか」

　声は平坦だが、視線だけは妙に鋭い。

「あなた、私を何だと思ってるわけ？」

　ルシエラは一瞬たじろいだ。

「……経済観念のしっかりした人？」

「遠回しに言っても誤魔化せないわよ」

　ぴしゃりと返ってくる。

　だが怒っているわけではない。

　その証拠に、口調の端にはいつもの調子が残っていた。

　ユウナは胸を張る。

「私はね、“好き”で稼ぐの。自由が好き。選択肢が好き。誰にも縛られない状態が好き」

　その言葉は真っ直ぐだった。

　ルシエラが少し笑顔になりながら、そっと付け足す。

「……そして、美味しいスイーツも好き」

　ユウナの表情が険しくなる。

　けれど数秒の沈黙ののち、苦々しげに言った。

「まあ、そういうことよ」

　反論はしない。

　できないのだろう。

　ルシエラが小さく吹き出すと、ユウナはふっと息を吐き、今度は真剣な顔で空を見上げた。

　視線が向かうのは、森のある方角。

「それにね。今回は“値段を吊り上げる局面”じゃない」

　夜の色へ変わり始めた空の下、その声だけが静かに響く。

「これは街の問題。私たちが動くのは当然」

　そして視線を戻す。

「そのうえで、最大限をくれるところからはきちんともらう」

　静かな自信だった。

　言葉を飾らないぶん、その確かさがよく伝わる。

　ルシエラは小さく頷く。

「分かりました。ユウナはただのお金好きじゃない」

「もう少しいい言い方はないの？」

　間髪入れずに返してから、ユウナは再び歩き出した。

「さあ、準備よ」

　その声に迷いはない。

「敵は17レベル。甘い相手じゃない…！」

　そして、隣を歩くルシエラへ目を向ける。

「だからこそ、あなたのその価値――今回で街に刻むわよ」

　その言葉に、ルシエラの胸が熱くなる。

　恐れはある。

　緊張もある。

　だが、それ以上に。

　この人の隣で、自分の価値を証明したい。

　そう強く思えた。

　戦うための物資を買い込んだ二人は夜が近い街を進んでいく。

　向かう先は変異種の棲む森。

　そしてそれはハイペリオン級ユウナの相棒、ルシエラの名を街へ刻みつける戦いの始まりでもあった。