迫害されたナイトメアの少女、ソロ冒険者として十年生き抜いたら英雄になっていた

湯煙の中で

　窓の外では、ヴァルクレアの街並みが夜の帳に深く沈んでいた。

　遠くで時折聞こえる夜警の笛の音が、静寂を際立たせている。

　けれど、新居の広間だけは別世界だった。

　魔動機文明式の照明に照らされた空間は、祝杯の酒と賑やかな笑い声、そして豪勢な料理の香りに満ちている。

　新居完成の宴は、いよいよ最高潮を迎えていた。

「リリア、もうこんな時間だし……物騒らから、今日は泊まっていきにゃしゃいよ～」

　ろれつが回っていない。

　ユウナはすっかり出来上がっていた。

　空になったグラスを指揮棒のように振り回しながら、妙に堂々と宣言する。

　実際には、高レベルのアルケミストであり操霊術士でもあるリリアが、街中の夜道程度で危険に晒されることなどまずない。

　暴漢が十人束になってかかってこようと、鼻歌交じりに撃退するだろう。

　だが、酔ったユウナにそんな理屈は通じなかった。

「今日は完成記念にゃのよ！ みんにゃで一緒にお風呂に入って、みんにゃで一緒に寝るの！ これが新しい我が家の最初のルールよ！」

　けらけらと上機嫌に笑うユウナに、リリアは困ったように眉を下げた。

「ふふ、ユウナさん、完全に酔ってますね～」

『ユウナ様の呼気から計測される推定血中アルコール濃度は約〇・一五パーセント。軽度の泥酔状態にあります』

　エリスが冷静に分析する。

『これ以上の飲酒は、肝機能および運動中枢への悪影響が懸念されるため、控えるべきかと判断します』

　だが、当のユウナは聞いていない。

　更にグラスに酒を注ごうと、酒瓶を傾ける。

　それを押しとどめながら、ルシエラが申し訳なさそうにリリアへ頭を下げた。

「ごめんなさい、リリア。こうなったらもう、言う通りにしないとユウナの独演会が朝まで止まらないんです……。せっかくですし、泊まっていってください」

「いえいえ～、全然大丈夫ですよ～。このお屋敷のお風呂にも、とっても興味がありましたし～」

「よし決まり！ 裸の付き合いよー！ あっははははは！」

　その場で勢いよく服を脱ぎ始めようとするユウナ。

　その襟足を、ルシエラが熟練の手つきで掴み取った。

「ユウナ！ 脱ぐのは脱衣所です！」

「むぐっ」

「それに、まだお湯も張っていません。ほら、お水を飲んでください」

「……ごくごく」

『ただちに最適温度での給湯を開始いたします。所要時間は５分です。』

　甲斐甲斐しく世話を焼くルシエラ。

　小走りに浴場へ向かうエリス。

　その騒がしくも温かい光景を、リリアは穏やかな笑みで見つめていた。

「賑やかですね～」

―――

　湯気に煙る、広々とした大浴場。

　最新の魔動機設備により、湯は驚くほど簡単に張られていた。

　かつては魔法、時には桶や焼き石なども駆使して苦労していた入浴準備が、今ではエリスがいくつかの操作をするだけで済んでしまう。

「あっはっは。もう【クリエイト・ウォーター】を連発しないで済むと思うと、感慨深いわね～」

「……毎回、頑張ってましたからね」

　陽気に笑うユウナと、しみじみ呟くルシエラ。

「……それにしても、こうして並ぶと、圧巻ですね～」

　リリアが、感嘆するような吐息を漏らしながら呟いた。

　その視線が向けられている先にあるのは、日々の過酷な冒険と鍛錬によって磨き上げられた、無駄な脂肪の一切ない、引き締まった肉体美。

　そして女性であることを象徴する、豊かに弧を描くたわわな双丘。

「あ……あんまりじっと見られると……その、恥ずかしいです」

　ルシエラは頬を赤らめ、身を隠すように腕を胸の前で交差させた。

「いいじゃない、立派なんだから！ 減るもんじゃないわよ！」

　未だ酔いの覚めやらぬユウナが、ルシエラのガードを易々とすり抜け、その柔らかな膨らみを両手で背後から鷲掴みにした。

「ひゃっ！？ こ、こら！ やめてくださいユウナ！」

「そ・れ・にぃ～」

　ユウナの目が、肉食獣のようにキラリと光る。その標的はリリアへと移った。

「圧巻とか言ってるけど、リリアの身体は“絶景”よ！ この繊細なライン、職人魂を刺激されるわね……」

　リリアは二人と比べれば小柄で細身だが、その身体つきは非常にバランスが良く、主張すべきところはしっかりと主張している。

「もう、ユウナさん。その言い方はなんだかえっちですよ～」

　さすがのリリアも、上気した顔をさらに赤く染めて身を縮めた。

『ユウナ様。アルコール摂取直後の浴室での過度な運動は、血圧の急激な変動を招き危険です。どうか、やんわりと……いえ、静かになさってください』

　エリスがその後ろから、嗜めるというよりは、保護者のような眼差しで諭した。

　その声に反応して、ユウナの視線がエリスを捉える。

　立ち昇る湯気の中に浮かび上がるエリスの姿。

　滑らかな肌は人間と見分けがつかないが、首筋に薄く走る細い金属部分が、彼女が「造られた美」であることを示していた。

　だが、それがむしろ神秘的な造形美を際立たせている。

　均整の取れたしなやかな四肢と、モデルのような立ち姿。

　しかし、何事かを言い放とうとしたユウナの視線がその胸元で止まった時、彼女の酔いは一瞬で冷めたかのように静まった。

「あ……うん……ごめん。なんか、ごめんね……」

　しゅん、と目に見えて肩を落とし、心底申し訳なさそうに謝罪するユウナ。

　エリスの胸元は、控えめに言っても“かなり慎ましやか”であった。

『……今の謝罪の意図について、論理的な説明を要求します』

　エリスの目が、すっと細くなる。

『何か……非常に釈然としないものを感じるのですが』

　エリスは機械の身体。そのプロポーションは製作者の意図一つでどうにでもなったはずなので、本人が気にする要素はないはずである。

　――だが、これには理由があった。

　ガイノイドボディの製作者は、妙な倫理観と言うか、こだわりを持ってたらしい。

　魂を移す際、エリスが違和感を抱かないよう、生前の彼女の体型を寸分違わず再現していたのだ。

　つまり、人間だった頃のエリスもまた、“かなり慎ましやか”だったのである。

「ユウナ！ 今のはいくらなんでも失礼すぎます！」

　ルシエラが鋭く叱咤する。

「そうですよ～、ユウナさん！ プンプンです！ エリスさんのその奥ゆかしさこそが美学なんですから～！」

　リリアも同調して頬を膨らませた。

『……あの、お二人方とも』

　エリスが困ったように小さく手を上げる。

『全力で庇っていただくほどに、私の胸中に数値化できない悲しみが蓄積されていくのですが……』

　その言葉に、三人は一瞬固まり――

　次の瞬間、誰からともなく笑いがこぼれた。

　湯気に包まれた浴場に、楽し気な声が響く。

　新しい我が家で過ごす最初の夜は、こうして賑やかに更けていった。