迫害されたナイトメアの少女、ソロ冒険者として十年生き抜いたら英雄になっていた

いってらっしゃい

「一人で大丈夫？」

『はい。お任せください』

「無理しないでくださいね」

『ありがとうございます』

　新居の玄関先で、そんな会話が交わされていた。

　前の宿から、家具や生活用品を運び終えたばかりの屋敷。

　まだ家具のない部屋には足音がよく響き、壁や床には長い年月の跡が残っていた。それでも、この家には確かに新しい暮らしの息吹が満ち始めていた。

　ユウナたちは今、本格的な金策の必要に迫られている。

　家は買った。

　だが、本番はそこからだった。

　改装費。

　設備費。

　希少な魔動機部品代。

　必要な金額を考えれば、これまでの貯蓄を全て吐き出せば届くかもしれない。

　しかし、冒険者にとって手持ちの資金を空にするのは、命綱を自ら細くするのと同じことだ。

　消耗品の補充。

　不測の事態への備え。

　そして、日々のささやかな楽しみ。

　それらを削ってまで、家だけを豪華にしても意味がない。

「せっかく新居を構えたのに、食事も生活も節制しなきゃいけないなんて悲しすぎるわ！」

　ユウナの本気で嫌そうな顔に、ルシエラも深く同意した。

「それは……確かに嫌ですね」

　だからこそ、役割分担は決まった。

　ユウナとルシエラは、受けられるギルドの依頼を片っ端から受けて稼ぐ。

　その間、エリスが屋敷に残って改装に着手する。

　改装の内容が内容だけに、外部の職人を入れるわけにはいかない。

　動力設備。

　水道機構。

　防衛用センサー。

　現代の人間には説明のしようがない、失われた魔動機文明の技術ばかりだ。

　下手に職人を呼べば、怪しまれるどころでは済まない。

　エリスは静かに、しかし頼もしく微笑んだ。

『こう見えて、力仕事もこなせますから』

　その言葉通り、改装にはかなりの重労働が含まれていた。

　床を剥がし、壁の一部を崩し、配線用の経路を作る。

　井戸まわりの設備を設置、動力の経路を設計し、部屋ごとに照明と配管の位置を決める。

　当初はユウナたちも手伝うつもりではいた。

　だが、エリスは申し訳なさそうにそれを断った。

『計測に基づいた正確な、それこそ数ミリ単位の作業が必要ですので……』

　その言い方で、二人はすぐに理解した。

　大雑把に壊して、後から調整する。

　現代の職人仕事なら、それで済む場面も多い。

　だが、エリスの扱う魔動機文明式の設備は違う。

　配線も配管も、動力の流れも、誤差を許さない。

　前提となる感覚そのものが違うのだ。

　二人は納得し、自分たちの役割――つまり稼ぐことに集中することにした。

　出発の直前。

　玄関先で、ユウナはもう一度エリスを振り返った。

「無理せず、ちゃんと休むのよ？」

「戸締まりも、しっかり確認してくださいね」

『あの……』

　エリスが、困ったように口を挟む。

　しかしその声には、どこか楽しげな響きもあった。

『子供を心配されるような言い方をされると少し……一応、私……お二人より年上なのですが……』

　それは間違いない。

　実年齢で言えば、エリスは三百年以上の歳月を重ねている。

　どこをどう取っても、ユウナやルシエラより遥かに年上だ。

　外見だけを見ても、二十代前半ほどに見えるその姿は、まだ二十歳にも満たない二人より大人びている。

　だが――

「ご飯も、きちんと食べるのよ？」

「寝るときもしっかり暖かくして、体を冷やしてはダメですよ？」

　完全に聞いていなかった。

　もはや過保護な母親か。

　あるいは、初めて親を置いて出かける子供のような。

　どこか奇妙で、しかし温かい心配が次々に投げかけられる。

　エリスは目を丸くして、数回瞬きをした。

　それから、ほんの微かに人間らしく笑った。

『……はい』

　素直な返事だった。

　食事や睡眠ついては説明した、不要な心配だなどと、野暮なことは言わない。

　心配されること。

　気にかけられること。

　帰ってくることを前提に、言葉をかけられること。

　そのすべてが、彼女にとってはまだ不思議だった。

　しかし胸の奥が、じんわりと熱くなるほどに温かかった。

　機械の身体になってからの三百年超。

　そんな言葉を投げかけてくれる存在はいなかったのだ。

　エリスは、静かに姿勢を正す。

　そして深々と一礼した。

『――いってらっしゃいませ』

　ユウナが手を振る。

　白い歯を見せて、にっと笑った。

「行ってくるわ！」

「留守番、お願いしますね」

　扉が閉まる。

　二人の足音が、少しずつ遠ざかっていく。

　静かになった屋敷の中で、エリスはしばらくの間、その扉を見つめていた。

　心の中が、凪いだ海のように満たされている。

　それは、何百年も忘れていた感覚だった。

　独りではない。

　誰かが出かけて、誰かが帰ってくる。

　その場所を、自分が守っている。

　そんな、あまりにも当たり前で、あまりにも幸福な感覚。

　やがてエリスは、袖を軽く捲り上げ、工事用の道具を手に取った。

『……さて』

　小さく呟くその声は弾んでいた。

『最高に住み心地の良い家に、仕上げなければなりませんね』

　愛すべき“家族”のために。

　銀髪のメイドは、失われた過去の技術を現在に刻むべく、軽やかな足取りで作業へと向かった。