下見
ギルドを後にしたユウナたちは、一度宿へ戻り、エリスを伴って件の屋敷へと足を運んだ。
場所は、中央区と貴族街の境目。
貴族街そのものではないが、通りは広く、石畳もよく整えられている。周囲の家々にも品があり、騒がしすぎず、かといって人の気配が薄すぎるわけでもない。
屋敷は、想像していた以上に大きかった。
高い外壁。
広い前庭。
裏手へ回れば、そこにも余裕のある敷地が広がっている。建物そのものは少し古びていたが、手入れを怠らなければ十分に使える造りだった。
そして、敷地の片隅には確かに井戸がある。
「どう、エリス？」
『はい、少々視察の許可をお願いいたします』
「ええ、大事なことだものね、しっかりと見て頂戴」
エリスは一礼して屋敷の外壁へ近づく。
壁面を確認し、庭の土を見て、井戸の位置を測り、屋根の角度を見上げ、敷地の境界を歩く。
まるで目に見えない図面を空間に重ねているかのように、エリスは屋敷の周囲を隅々まで歩き回っていた。
「エリスが、何となくだけど……とても生き生きしているように見えます」
その様子を眺めながら、ルシエラが慈しむような笑みを浮かべる。
「そうね」
ユウナも満足げに頷いた。
「ようやく彼女の“本分”が発揮できる場所が見つかったってことかしら」
そう言ってから、ユウナはふと隣に立つルシエラの横顔を見た。
穏やかな表情。
新しい家を眺める目。
それを見ていると、どうにも胸の奥が温かくなった。
ユウナは不意に、ルシエラの肩をそっと抱き寄せた。
「ゆ……ユウナ！？」
ルシエラが驚いて声を上げる。
「ああ、ごめんね」
ユウナは悪びれもせずに笑う。
「なんか、新居選びなんてしてると、不意にルシエラが愛しく思えてさ」
あまりにも真っ直ぐな言葉だった。
ルシエラは一瞬言葉を失い、それから困ったように眉を下げる。
「……もう」
そう言いながらも、頬は赤い。
そして、拒むことはしなかった。
むしろ、そっとユウナの体へ体重を預ける。
広い庭。
豪華な屋敷。
その周囲を歩き回る銀髪のメイド。
まだ自分たちのものではない場所なのに、そこにはすでに、どこか未来の生活の気配があった。
それから十分ほどして、屋敷の検分を終えたエリスが二人のもとへ戻ってきた。
『計算は完了しました』
その声は、明らかに弾んでいた。
ラボで出会った当初の、無機質で感情の読めない気配はほとんどない。
静かな口調ではあるが、その奥に確かな高揚がある。
おそらく、これが彼女の本来の気質なのだろう。
『動力設備の敷設も、水道の引き込みも。そして、侵入者用のセンサーや迎撃設備も……すべて、ここならば実現可能です』
「ええ」
ユウナは頼もしげに微笑んだ。
「頼りにしてるわよ、エリス」
『ご期待に沿えるよう、最善を尽くします』
エリスは深々と一礼する。
その所作は相変わらず完璧だったが、どこか誇らしげだった。
『全身全霊をもって、ユウナ様ルシエラ様の生活基盤を構築いたします』
「じゃあ、ここで決まりですね？」
ルシエラが確認する。
ユウナは力強く頷いた。
「そうね。ただ一つ――重大な問題があるのだけれど……」
一転して、ユウナの表情が引き締まる。
「問題……ですか？」
さっきまで楽しげに屋敷を眺めていた空気が、一瞬で張り詰めた。
今の流れから、ここまで真剣な顔になるということは。
何か致命的な欠陥でも見つかったのだろうか。
ルシエラは、思わず息を呑む。
「ええ」
ユウナはゆっくりとうなずいた。
…………しばしの沈黙。
風が庭木を揺らす音だけが聞こえる。
ルシエラの喉が、ごくりと鳴った。
そしてユウナは、重々しく口を開く。
「この屋敷……いくらするか、聞き忘れたわ」
「…………あ」
ルシエラも固まった。
「そういえば……」
二人の間に、何とも言えない沈黙が流れる。
エリスの瞳が、初めて出会った時の無機質なものに戻った。
その視線には、言葉にこそしないものの、
――この方たち、本当に大丈夫でしょうか？
という感情が、ありありと浮かんでいるように見えた。
ユウナとルシエラは、その視線に全力で気づかないふりをした。
