アラサーオッサンのファンタジーライフ ～ロマン無双とリア充観察記を添えて～

第三章 聖都ミラリス

第26話：湖の主

＜サロマ湖の主＞

種別：伝承

備考：曰く、湖には千年主が棲む。曰く、主は川を渡る鹿の群れを、群れごと丸呑みにする。曰く、主の背を見た漁師は、網を捨てて祈るという。

　◇　◇　◇　◇　◇　◇

夜明け前。三人とカーシャは、湖沿いの街道を北へ急いでいた。

「夜明けの漁船に紛れて対岸へ渡ります。教会の目は街道に集中していますから、湖上が一番安全——」

カーシャの言葉は、そこで途切れた。

足元が、揺れたのだ。

「地震…？」

「違う…！皆様、湖を！！」

湖面が、沸騰するように泡立っていた。

水鳥が一斉に飛び立ち、係留された漁船が木の葉のように揺れる。

そして——夜明けの薄明かりの中、それは湖面を割って現れた。

最初に見えたのは、背鰭だった。小舟ほどもある、ぼろぼろの背鰭。

次に、背中。赤い、巨大な背中。ところどころに黒い瘤が岩礁のように盛り上がり、湖の水を滝のように零しながら、せり上がっていく。

「なんて、大きさだ…」

体長は、優に五十メートルを超えていた。

巨大な魚だ。婚姻色の名残りか、緋色の体側が朝焼けに濡れて光る。だがその輝きを、黒い瘤の群れが病のように蝕んでいた。

濁った両目が、ぎょろりと岸を向く。

『ジンさま！あのこ！あのこだよ！』

「（分かってる…！2匹目のコアモンスター…！）」

「う、嘘でしょう…あれは、おとぎ話の…」

カーシャの声が震えていた。

「湖の主…！鹿の群れを丸呑みにするという、あの…！」

その伝承が誇張でないことは、すぐに証明された。

主は湖岸に押し寄せると、逃げ遅れた漁師の馬車を——馬ごと、ひと呑みにしたのだ。

「まずい！街の方に向かってる！」

湖岸の先には、祭りの後の聖都が無防備に眠っている。早鐘が鳴り始めた。

「ジン様！」

「あぁ——やるしかねぇな！」

　◇　◇　◇　◇　◇　◇

戦端は、ランスロットが開いた。

『ミラリスの権限に基づき命ずる　エクソス！！』

疾風が湖岸を駆け、巨体の側面を斬り上げる。

だが、ダンジョンの熊と同じだ。裂けた傷口に黒い粒子が殺到し、瞬く間に塞がっていく。

「やはり再生するか…！」

直後、主の巨大な尾が、大きく振りかぶられた。

「——防波堤が！総員、高所へ！！」

轟音。

石積みの防波堤が尾の一撃で砕け、堰き止められていた湖水が、湖岸の低い区画へ雪崩れ込んだ。

濁流が引いた後——岸辺の一帯は、膝の高さまで水に沈んでいた。

「げほっ…！皆、無事か！？」

「なんとか…！ですが、これでは…！」

見渡す限り、水、水、水。

逃げ遅れた漁師たちが水を掻き分けて逃げ惑い、味方も、民も、誰も彼もが同じ水たまりの中に立っている。

そしてその水たまりは、湖と、主の巨体と、切れ目なく繋がっていた。

「（岸に乗り上げたところを、電気で仕留める腹積もりだった。水浸しの的なんて感電の教科書だ。だが——）」

「（この状況で撃ったら、全員まとめて感電する）」

水は電気を通す。それは敵だけを選んでくれない。

雷は水面を走り、主と、漁師と、マリアと、ランスロットを、平等に灼くだろう。

『ジンさま、だめ！いまびりびりしたら、みんなまで、びりびりだよ！』

「（分かってる！くそ、水属性で削るか？いや再生が上回る。どうする——）」

主が、水没した岸へと乗り上げてくる。一歩ごとに水面が波打ち、家々の壁が軋む。

「（考えろ。条件を並べろ）」

「（一。この浸水は湖の水だ。……待て。そういえば、さっきから鼻につく、この匂い——潮の匂いだ）」

「（この湖、海と繋がってやがる。汽水湖だ。塩を含んだ水は、真水よりずっとよく電気を通す。導線としては上等——上等すぎて、余計に撃てない）」

「（二。撃てないのは、民と味方が「同じ水」に浸かってるからだ。なら、水を「同じ」じゃなくすれば——）」

そこで、陣の思考が跳ねた。

「（————水を、切り分ける）」

「（マリアの魔法で出てくる水は、空気から集めた生成水だ。塩も泥も混じってない、正真正銘の純水。そして純水は——ほとんど電気を通さない！）」

「マリア！！」

「は、はいっ！」

「でかい仕事だ！この浸水地帯と湖の間を、あんたの水で仕切ってくれ！壁でいい、途切れさせずに！あんたの魔法の水なら、雷を止められる！」

「わたくしの水が、雷を…？」

「あぁ！あんたの水は世界で一番きれいな水だ！きれいな水は雷を通さねぇんだよ！」

マリアは一瞬だけ目を見開き——すぐに、深く頷いた。

「承知いたしましたわ。……第三階位、広域制御。やったことのない規模ですけれど」

「できるか」

「ふふ。わたくしが決めましたの。やりますわ」

「ランスロット！お前は水の中の民を壁のこっち側へ！終わったらあのデカブツを防波堤の先まで挑発して、合図で跳んで離脱しろ！」

「引き受けた！！」

　◇　◇　◇　◇　◇　◇

『我が権限に基づき命ずる————ウォーターウォール』

マリアの両手が、緩やかに舞う。

浸水した街並みの中に、白い水の壁が立ち上がった。

一枚。二枚。三枚——生成されたばかりの澄んだ水が、途切れのない帯となって、浸水地帯と湖とをゆっくりと隔てていく。

「なんて…規模だ…」

朝焼けを透かして輝く水の壁は、さながら光の帳だった。

後の聖都で「聖女の白帳」と語り継がれる光景である。

「はぁっ……はぁっ……まだ、ですわ……まだ、保たせます……！」

その帳の内側へ、ランスロットが疾風のように民を運び込む。老いた漁師を二人抱え、三往復。

「これで最後だ！——さぁ来い、化け物！お前の相手はこちらだ！！」

挑発に応え、主が防波堤の残骸を乗り越え、湖側へと身を乗り出す。

その巨体は今、半身まで塩の水に浸かっていた。

「ランスロット、跳べェ！！」

疾風が水を蹴り、壁の内側へ跳び込む。

役者は、揃った。

「（純水の壁の内側は、絶縁。壁の外は、海水並みの導線。回路は切り分けた——後は、流すだけだ）」

「（ロマンってより……こいつは、理科の実験だな！）」

陣は防波堤の残骸——乾いた石積みの上に跳び乗り、湖に向かって両手を突き出した。

『我が権限に基づき命ずる————』

『——ディスチャージ！！』

【認証しました】

世界が、白く灼けた。

陣の両手から迸った雷光は、まっすぐ湖面へと突き刺さり——そこから、網になった。

枝分かれした稲妻が塩の水を伝い、湖面いっぱいに走り、広がり、絡み合う。

湖そのものが一枚の雷と化し、その中心で、主の巨体が硬直した。

白い水の壁の内側には、雷は一筋も入らない。

民たちは光の帳越しに、湖が白熱するのを、ただ呆然と見上げていた。

音は、一拍遅れてきた。

空気の裂ける轟音。立ち上る水蒸気。黒い瘤という瘤が、内側から爆ぜていく。

主は、断末魔さえ上げられなかった。

巨体はゆっくりと、湖面に横倒しになった。

「……はぁっ、はぁっ……効いた、か…？」

『コアのはどう、ていし！——2ひきめ、とまったよ！ジンさま！』

黒い粒子が、朝焼けの空へ霧のように立ち上っていく。

それを見届けて——マリアが、糸の切れたように膝から崩れた。

「姫！！」

誰よりも早く、ランスロットが抱き留める。

「…ふふ。保たせ、ましたわよ…ジン様…」

「あぁ。あんたの壁が、全員守った。大金星だ、姫さん」

「聞きまして、ランスロット…？大金星、ですって…」

「聞きました。聞きましたとも。……ですからどうか、もうお休みください。————心臓に、悪うございます」

絞り出すような声で懇願する騎士の腕の中で、姫は満足そうに目を閉じた。

湖面には、瘤の崩れ落ちた赤い大魚が浮かんでいる。

緋色の体側が、昇り始めた朝日を映して、静かに揺れていた。

「…元は、この湖の王様だったんだよな。千年の伝説になるくらい、立派な」

「あぁ。……病気が治って、よかったな。王様」

　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「————見たか」

「見た」

「見たか、今の」

「見たと言っている」

湖岸の丘の上。駆けつけた警備隊の先頭で、ファイロは棒立ちになっていた。

水を操る杖なしの男が、雷を放った。

いや、それだけではない。

「フ、ファイロ様…属性は、一人に一つの、はず、では…」

「あぁ。千年、そうだった」

「それに、あの白い水の壁…！民を守って、雷を一筋も通さなかった…！あんなもの、見たことが…」

「あぁ。俺もない」

ファイロは答えながら、目を離せずにいた。

湖を丸ごと雷に変える力。

その力を、民の一人も濡れ鼠の一匹も巻き込まずに振るった、あの手際。

「(素手の詠唱。二つの属性。壊れた石版を起こし、モノリスは「管理者の覚醒」を告げた)」

「(力だけなら、化け物で済む。だがあれは——力の使い方を知ってる。千年前の、神々の使い方を)」

「(教義にはない。だが、伝承にはある。神々の御代には、全ての力を統べる者がいた、と)」

気付けば、膝が落ちていた。

生まれてから一度も、祈りで曲げたことのない膝が。

「ファ、ファイロ様！？」

「……うるさい。少し黙ってろ」

丘の上の異端審問官は、朝日に向かって、生まれて初めて本気の祈りを捧げた。

その顔は、恍惚としていたという。