アラサーオッサンのファンタジーライフ ～ロマン無双とリア充観察記を添えて～

第三章 聖都ミラリス

第22話：嘘の値段

その報せは、祭りの二日前に届いた。

「——教会が、新しい布告を出しました」

仕立屋の奥の間。偵察から戻ったカーシャの顔から、いつもの茶目っ気が消えていた。

茶器に手も伸ばさない。この人がお茶を淹れないのは、面白い話ではないという合図だ。

「読み上げます。『去ル四十八日前、簒奪者現ル。姫ノ聖寵ヲ奪イシ者、杖ヲ持タザル異形ナリ。民ヨ、決シテ近寄ルベカラズ』……姫様の資格の件を、教会が初めて公にしました」

「簒奪者…わたくしの資格を、奪った…？」

「祭りを前に、杖なしの男を完全に孤立させる腹でしょう。ですが、妙なのです。四十八日前という日付……教会は何かを掴んでいる」

「四十八日前といえば、姫が資格を失われた日だが…それが杖なしの、何の関係が…」

ランスロットが呟き——ふと、口を噤んだ。

奥の間が、静かになった。

「…………ジン殿」

「（——来た）」

ランスロットの目は、峠の焚き火の夜と同じ目をしていた。

いや。あの夜より、ずっと静かで、ずっと重かった。

「貴公は、いつからこのホーカイ大陸にいる」

「ランスロット？急に何を…」

「あの夜、貴公は「7日ほど前」と答えた。姫が資格を失われたのは、その5日前。……ならば、無関係のはずだ」

「だが教会は「四十八日前に簒奪者が現れた」と言う。四十八日前——姫が資格を失われた、まさにその日にだ」

「ジン殿。もう一度だけ聞く」

剣の柄に、手は掛かっていなかった。

その代わり、声が震えていた。

「貴公がこの大陸に来たのは、いつだ」

陣は、目を閉じた。

嘘は細部を盛りすぎないに限る。ごまかす手管なら、いくらでも覚えてきた。

四十八日と嘘の7日を繋ぐ言い訳を、頭は勝手に三つほど組み立てている。

「（————もう、いいか）」

だが、口をついて出たのは、言い訳ではなかった。

「————四十八日前だ」

「姫さんが資格を失った、その日。俺はこの世界に来た」

　◇　◇　◇　◇　◇　◇

沈黙は、長かった。

「…話せ。全部だ」

陣は、話した。

遠い東の果ての国で、眠っていたら突然この大陸に落ちてきたこと。

夢の中に現れた「球体」に、力を与えられたこと。

その力が、適合者の権限そのものであったこと。

姫の資格を奪ったのは——おそらく、自分の転移であること。

コアモンスターと、モンスター増殖と、世界を救えという、途方もない頼まれ事のこと。

ダンジョンに潜った本当の理由のこと。

「…だから、あの熊を倒した後、貴公は言ったのか。「あと2匹」と」

「あぁ。聞こえてたか」

「峠で聞いた時、なぜ正直に言わなかった」

「言えるかよ」

陣は、乾いた笑いを漏らした。

「「あんたの姫さんの人生を狂わせたのは俺です」って？出会って二日の、剣を持った男にか？」

「————」

「殺されても文句は言えねぇと思った。だから黙った。そのあとは……言い出す勇気が、なかった。旅が、居心地よくてな」

「それだけだ。すまなかった」

頭を下げた陣に、ランスロットは何も言わなかった。

代わりに、ゆらりと立ち上がる。

「ランスロット！」

マリアの制止より、拳の方が早かった。

——ごっ、という鈍い音。

陣の視界に星が散り、床に尻餅をつく。

「痛っ……てぇ……」

「————それは、姫を欺いた分だ」

ランスロットは拳を下ろし、大きく息を吐いた。

「次に隠し事をしたら、次は剣だ。……いいな」

「…おう。肝に銘じる」

「ちょ、ちょっと、殿方たち！？解決した顔をしないでくださいまし！ジン様、お顔が！腫れて！」

　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「——それで、あの、ジン様」

冷やした布を陣の頬に当てながら、マリアはずっと俯いていた。

「姫さんも、殴るか？利き手じゃない方の頬なら空いてるぞ」

「殴りませんわ！！」

マリアは、布を持ったまま、しばらく黙っていた。

やがて、ぽつりと言った。

「……わたくしの資格は、あなたのせいで消えたのですね」

「…あぁ。多分、そうなる」

「そう、ですの」

「恨んでくれていい。あんたは巫女の座を追われて、家を追われて、命まで狙われた。全部、俺が落ちてきたせいだ」

「————ふふ」

小さな笑い声に、陣は顔を上げた。

マリアは、笑っていた。泣きそうな顔で、でも確かに、笑っていた。

「ジン様。わたくし、あなたに感謝していますのよ」

「…は？」

「適合者だったわたくしは、朝の祈りの時間も、口にする言葉も、嫁ぐお相手も、ぜんぶ決められておりましたの。文句を言ってはいけないと思っておりました。ミラ様に選ばれるとは、そういうことだと」

「あなたが来て、ぜんぶ、なくなって」

「怖かった。悲しかった。でも——今のわたくしは、自分の足でダンジョンを歩いて、自分の口で行き先を決めて、その…す、好きな人の隣を、自分で選んで歩いていますのよ」

「これを自由と呼ばずに、何と呼びますの？」

だから、とマリアは陣の目をまっすぐに見た。

「わたくしの自由は、あなたが運んできてくださったのです。……ありがとう、ジン様」

「————」

参った、と思った。

十五の少女に、四十八日分の罪悪感を、まるごと祝福に変えられてしまった。

「……あー…くそ。オッサンを泣かせるなよ、姫さんや」

「あら。泣いていいんですのよ？」

「泣かねー。……ありがとうな」

部屋の隅で、ランスロットが憮然と呟いた。

「……す、好きな人の隣、とは、どこの誰のことでしょうな。姫」

「！！し、知りませんわ！！言葉の綾ですわ！！」

「（真っ赤になるくらいなら言うなよ…）」

『よかったね、ジンさま』

「（……あぁ。よかった）」

こうして、陣の一番古い嘘は精算された。

——もっとも。

一番大きな秘密だけは、まだ胸の奥に沈んでいる。

石版の示した「稼働千年」の数字。地下の駅。日本語の案内板。カタカナの成れの果てめいた、この街の文字。

それらの指す先にある「ここは千年後の日本かもしれない」という仮説は——確信も裏付けも足りず、言ったところで、誰にも通じない。

「（こいつはまだ、俺だけの宿題だ）」

窓の外、大聖堂の尖塔の向こうに、二つの月が並んでいた。

祭りまで、あと二日。