都築彩夏は下僕として働く。
魔法少女の下僕となったと言えども、四六時中主人のそばを離れてはならないというわけではないらしい。その時になったら呼ぶから飛んできなさいとのご主人様からのお達しである。
今のところ呼び出しはない。そもそも連絡先も何も教えていないので、どうやって呼び出すつもりなのかはわからないが、都築にしてみれば呼び出しがないに越したことはない。
おかげで休みがちだった高校の授業にもしっかりと出席できているというわけである。
（いっそこのまま何事もなくなし崩し的にすべてが終わってしまえばいいのに………）
そんなことが起こりえないことは都築が一番分かっていることで、ちょっと言ってみただけというやつである。この場合は口に出してさえもいないのだが。とにかくこのまま終わるわけがない。
何だ、よくわかってるじゃない！と言わんばかりのタイミングで都築の脳内に声が響き渡る。
（ほら！お仕事よ！さっさと来なさい！）
一緒に授業を受けているクラスメイトの反応を見る限り、この声は都築にしか聞こえていないらしい。この日都築は生まれて初めて脳内に直接話しかけられるという体験をした。貴重な体験ではあるが、この先役に立つかは不明である。たぶん立たないだろう。話しかけてきたのは例のご主人様で間違いないだろう。
「………」
さてどうやって返事をしたものかと考える都築。何しろ脳内に直接話しかけられた経験が今までなかった都築である。そんなものないのが普通なのだが、それはおいておくとして。そんな都築がそれに対する返事の仕方など知っているはずがないのだ。
（今は授業中だから無理です）
とりあえず言いたいことを頭の中に思い浮かべてみる。
（ふざけてないでさっさと抜け出しなさい！一コマくらいどうってことないでしょ！）
どうやら通じてしまったようである。
（どうってことあるわ！こっちは単位ギリギリなんだぞ！ほらっ、先生がここはテストに出るって言ってる！）
（そんなこと知るか―！とにかく早くきなさい！ご主人様の一大事なんだからっ！って、うわっ！）
それっきり都築の脳内に呼びかける声は聞こえなくなってしまった。普通に考えればご主人様の身に何かあったということなのだろうが、都築にはどうすることもできない。
（来いと言われてもどこに行けばいいのか全くわからないからな………ん？）
無駄だと分かっていたのだが、ご主人様はどこにいるのだろうと思い浮かべてみると、なんとなくではあるもののこっちなんじゃないかという気がしてきた。
（脳内で会話ができたわけだから、だいたいの居場所が分かっても不思議はないというわけか）
冷静に考えれば不思議なことだらけだが、都築にとってはいつものことである。なにはともあれこれで探す当てはできたということである。
（どうすればいいんだろうか………。できる限りのことはやるって言ったからなぁ）
授業を半分くらい聞き逃すということになるが、テストに出る要点は抑えることができたので良しとしよう。都築は誰にも気づかれないようにこっそりと教室を抜け出した。
いくら抜け出すときに気付かれなかったといっても、いつのまにか席が空いていることに授業が終わるまで誰も気付かないとは考えにくいので、気休め程度でしかないのだが。しかし、運が良ければ誰も気づかないかもしれない。
運が良ければ。
悲しい言葉である。
なんとなくの感覚を頼りにやっては来たものの、肝心のご主人様が見当たらない。このあたりだということは分かるものの、詳しくは感じ取ることができない。どうしたものかと考えていると、こちらに近付いてくる足音が聞こえてきた。ついでに歌声も。
「にっげっろー、にっげっろー。おいつかれ―るーぞー」
現れたのは猫を抱きかかえた紫条院灯花。都築のご主人様だった。
「こらー！来るのが遅い！ご主人様が呼んだら５秒で来なさい！５秒で！それが下僕ってものよねー？にゃんこちゃん？」
都築は、少しでも心配してしまったことを後悔した。この様子では、たまたま見つけた野良猫の世話をしろなどと言い出しかねない。
「まあ、ろくに使えないのは分かっていたことだし、ここに来ただけよしとしましょう。なんて寛大な心の持ち主なのかしら。ご主人様とはこうあるべきよねー、にゃんこちゃん？」
都築は反射的に出そうになった文句をすんでのところで堪え、どうにかこうにか状況を把握しようとする。
「その猫は？」
「この子は魔獣に襲われそうになってたから私が助けてあげたの」
「その魔獣は？」
「さあ。ほら、わたし今、手が塞がってるから。逃げてきたの」
「…俺はどうすれば？」
「決まってるでしょ！？ご主人様のために魔獣を倒してきてちょうだい」
「……俺一人で？」
「…？わたし今手が塞がってるから」
「………」
どうやら猫の世話をさせられるわけではないようだ。都築は帰ることにした。今帰れば次の授業は遅刻で済むかもしれない。都築は黙ったまま高校への帰り道を歩きだす。
そうとは知らないご主人様は、猫と一緒に都築を見送る。
「がんばってにゃー」
そういって猫の手を振りながら。借りれるものならその手も借りたいと思った都築だったが、これから授業に戻るのだ。猫の手があってもどうにもなるまい。
今から授業に戻れば、抜け出した次の授業には間に合うかもしれない。信号などに捕まり、時間がかかってしまったとしても、気分が悪かったので保健室に行ってましたと言えば問題ないだろう。
しかし、思い出していただきたい。授業に出席しようとしているのは都築彩夏だということを。目的地へたどり着くのに通常かかるとされる時間で足りるわけがないことを。かといって信号に捕まるくらいのアクシデントで済むような並みの不運ではないことを。
「Ｏｈ………」
都築彩夏は化け物に捕まっていた。ちなみにそれまでの信号は全部赤だった。
捕まったとは言ったものの、それは遭遇したという意味で捕獲されたわけではない。都築は反射的に走り出していた。
「くそっ！この展開だと次の授業はおろか下校時間までに戻れるか怪しいぞ」
化け物は前回見たのとは違い、ドロドロしておらず靄のようなもので覆われていた。おそらくこれが普通なのだろう。つまり元気だということである。前回は弱っていたからどうにかなったものの、万全な化け物を都築がどうこうできるとは考えにくい。都築でなくとも、身体能力が常識を逸脱していたり、それこそ能力者だったりしない限りどうにかできるとは考えにくい。どうにかできそうな人に心当たりがなくはないのだが、今連絡を取るのは難しい。
「篝さんがいてくれればなぁ」
連絡先を聞いておけばよかったと思ったが、どの辺に住んでいるかも知らないのだ。場合によっては、こちらに到着するころには日付が変わってしまうなんてこともありうる。
もしものことを考えていても仕方ないし、助力が見込めない今、都築自身でどうにかするしかないのだ。
「まったく何でこんなことに………………あ！」
部下のミスは上司の責任と言われるように、上下関係において下の者の不始末の尻拭いは、上の者の仕事だとする考え方がある。ということは、下僕の不始末をどうにかするのはご主人様の仕事ではないのだろうか。そもそも、都築に化け物を倒すだけの力がないことを知っていながらどうにかするよう言うのだから、当然もしもの時は自分がどうにかするつもりなのだろう。
都築は移動していないことを祈りながら先ほどの場所へと走り出した。
都築は自分の不運具合を身を持って理解しているので、ご主人様の紫条院灯花が元の場所から移動している可能性は十分あると踏んでいたし、その場合は学校からそうしてきたようになんとなくの感覚を辿りながら見つければいいと思っていた。
結果として、都築のご主人様はまだ元の場所にいて、都築はそれに合流することができたのだが、それを素直に喜んでいいのかどうか、そこのところはまた別問題であった。
「うにゃー、うにゃにゃー！にゃおーん」
ご主人様は猫になっていた。猫を抱きかかえながらごろごろしている。
「にゃーん、にゃっ………っ！は、早かったじゃない！もう魔獣を倒したの？下僕にしては良くやった方ね。褒めてあげてもいいわ！」
都築に気付くと素早く起き上がり、まるで何もなかったかのように振舞う紫条院灯花。
「………実は、見つけたは見つけたんだけど、倒せそうになくって。ご主人様、お願いします！」
「はぁ！？なんて私が倒さなくちゃいけないの！そういうことは下僕の仕事…」
「さっきは寝転がっていったい何をやっ」
「わ、わかった！分かったわ！仕方ないわね！今回は特別にご主人様が何とかしてあげようじゃないの！」
丁度その時、都築を追ってきた化け物が姿を現した。
「出たわね魔獣。すぐに片づけてあげるわ！」
魔法少女とは魔法を使う少女のことであるが、加えて変身して戦うヒロインでもある。変身しなければ魔法を使うことはできないし、変身してこその魔法少女である。
「我、炎を纏いし紅蓮の化身となりて、悪しき闇を緋色の光で照らさん」
その変身の際は通常、それまで身に着けていた衣服が消失し、光に包まれながら魔法少女のコスチュームを徐々に身に着けていくのだ。
ということは、変身の最中服を身に着けていない時間があるということである。この場合都築にその気がないにしても、偶然視界に入ってしまうことは十分ありうることで、そのことで都築を責めることは誰にもできないはずだった。
「ぐぁぁぁぁぁぁぁぁあああああああああああああ！！目がっ、目がぁぁぁぁぁああああああ！！」
突然のとんでもない光量の発光に、偶然、あくまでも偶然目を開けそちらを見ていた都築の目はもう何も見えていなかった。
「焼き尽くせ！無限の業火！」
普段の都築ならば、目の前で繰り広げられる少年漫画的展開を冷静に観察していただろうが、今の都築はそれどころではなかった。
もちろん、変身の際の光で目がくらんだというのもあるが、それに加えて、魔法の威力が強すぎた。文字通り辺りを焼き尽くさんばかりの火力で発せられる魔法は、瞬く間に魔獣の体を焼失させていった。それほどの威力の魔法のすぐ近くに都築はいたのだ。光で目をやられているため、事前に逃げるようなこともできず、熱波をもろに浴びてしまった。
「ぐぁぁぁぁぁぁぁああああああああああああ！！あつっ、熱いぃぃぃぃぃぃぃいいいいいいい！！」
都築はゴロゴロと地面を転げまわる。猫はどこかに逃げてしまっていた。
「ふぅ、こんなものかしらね」
先ほどまで魔獣だった黒い塊を見ながら、満足そうに紫条院灯花つぶやいた。
「見なさい？ふがいない下僕に代わってご主人様が魔獣を倒してあげ……、何やってるの？」
「魔法を使う時は、もう少し周りのことを考えてくれ…」
もはや怒るだけの気力も体力もない都築。目は少しずつ見えるようになってきたが、顔は日焼けした時のようにひりひりするし、髪は少し焦げているようだった。
「だ、大丈夫？」
「まあ、何とか。これくらいはいつものことだから」
「ごめんなさい…」
都築の目は未だはっきりとは見えていなかったが、紫条院灯花は先ほどまでの態度とは打って変わって反省しているようだった。
（この手の人間は傍若無人がお約束なんだが、これが自称お嬢様の育ちの良さというやつなんだろうか…）
意外な一面に感心しかけていたところで、都築はその視界の端で黒い何かが動いたのをに逃さなかった。
いくら目がくらんでいようともそこを見逃さない辺り、都築の都築らしさと言えなくもないが、そうでなければ今まで無事でいられなかっただろうことを思えば、見逃さないで当然と言うこともできるだろう。
とにかく、都築は視界の端にとらえたその黒い何かに素早く反応し、その動きの延長線上に立っていた紫条院灯花を突き飛ばした。一瞬おいてそれまで紫条院灯花が立っていた位置を黒い何かが通過した。
「きゃあ！？」
突然突き飛ばされ理解が追いついていない紫条院灯花は、とりあえずというか反射的にというか悲鳴を上げた。
よく子供がトラックに轢かれそうになったときに、子供をとっさに突き飛ばし自分が代わりに轢かれてしまうなんて展開があるが、トラックに轢かれずとも、突き飛ばされた勢いでどこかに頭でもぶつければ軽傷では済まないことになる可能性だってある。運が悪ければ命にかかわることだって。
（都築の運の悪さなら、偶々飛び出してきた子供を避けようとしたトラックが、偶然都築の方へ突っ込んでくることになるのだろうが）
人助けをしようとしたのに、その人にけがを負わせてしまいましたでは意味がないので、都築は紫条院灯花を突き飛ばす際、しっかりと頭部をかばっていた。そのために抱きかかえるような形になってしまったのは仕方があるまい。
しかし、状況を読み込めていない紫条院灯花からすれば、都築に突然押し倒されたも同然なわけで。
「なっ、ななっ、何をしてるのよ！」
「何って、危なかったから助けてあげようと…」
「この状況の方が危なーい！！」
紫条院灯花が暴れるので、立ち上がる都築。かばいはしたものの、どこか怪我をしてはいないかと紫条院灯花を観察する。
「顔赤いけど大丈夫？」
「あ、赤くないっ！赤いわけないじゃない！！あんたこそ顔が赤いじゃない！」
「これはお前のせいだろうがっ！」
「えっ！わた、わたしのせいって、つまり…、そういう、こと…」
「？」
返ってくる反応に違和感を覚えた都築だったが、今はそれどころではない。優先すべきは黒い何かが一体なんだったのか、ということである。
「………はぁ」
やはりというか、当然というか黒い何かは先ほどまで黒い塊となっていた魔獣だった。核となる部分が残っていたため、再生してしまったのだろう。
「というか、魔獣を倒すための力で核を壊せなかったら意味がないんじゃ…」
アーちゃんという謎の存在がますます怪しくなってきたところで、紫条院灯花も状況を飲み込めたようだった。
「えー！？どうして？さっきやっつけたのに」
「たぶん核になってる部分を壊さないと倒せないんだと思う」
「そんなの聞いてないんですけど？」
「聞いてないのか…」
なんだか罠にはめられたような気分になりつつある都築をよそに、紫条院灯花はとっても意欲的だった。
「ファイヤー！ファイヤー！」
火炎魔法の波状攻撃で、またもや魔獣を黒焦げにする。この人人格に問題があるんじゃないかと思うほどのビジュアルだった。
「どうして？」
どうやら聞いていないというのは、核云々の話ではなく都築の話を聞く気がないということだったらしい。
「…なんか、この前より再生が早いような…」
気のせいかと思ったものの、確実に目の前にいる魔獣は前回都築が倒した魔獣よりも再生速度が速かった。それこそ核を破壊するだけの時間がないほどに。
「とりあえず逃げるぞ！」
「えっ！？ちょ、ちょっと！」
都築は紫条院灯花の手を掴むと走り出した。魔法少女の魔法が何をエネルギー源として発動しているのかは知らないが、このままでは無駄撃ちになるだけであり、仮にエネルギー源が無尽蔵だとしてもこの状況からいい方向に展開するとは思えない。それならば、せめて場所を変えようと考えたのだ。
「はぁっ、はぁっ、もう！どこまで走るつもりなの！」
息が切れたのだろう、紫条院灯花が都築の手を振りほどき、立ち止まった。
「逃げてばかりいたって何も変わらないのよ！立ち向かわなくちゃ何にもならないんだから！そんなことだからそんななのよ！」
「………さてと」
そんなに言われるようなことをした覚えはないのだが、今はそれに反論しているような場合ではない。
都築は魔獣がしっかりと自分たちを追ってきているのを確認する。見失ってくれればそれはそれで、なんてことも思ったが、そううまくはいかないらしい。
目の前には交通量の多い道路。一直線で近くに交差点もないため、スピードの出ている車ばかりである。
「ここに飛び出していったら危ないよなぁ」
「当たり前でしょ！確実に死ぬわよ！」
「確実、ね…。そうだといいんだけど」
そうつぶやき、道路を背にして立つ都築。
「ちょっと向こう行ってて」
紫条院灯花を離れさせると、迫りくる魔獣と向き合った。
魔獣は都築を目掛け、飛びかかる。
都築はしゃがみ、ギリギリのタイミングで避けた。否、避けようとした。
都築は魔獣の攻撃を完全にかわしきることができず、爪による裂傷を負ったが、おおよその目的は達成することができた。
攻撃をかわされた魔獣は、勢いそのままに道路へと飛び出す。と、次の瞬間には魔獣が自動車とぶつかりはじけ飛んだ。
バラバラになった魔獣は、再生する間もなくつぶされ、砕かれていく。自動車の流れは止まることなく、魔獣だったものはみるみる小さなかけらとなっていき、パキンと核が壊れる音が聞こえたような気がした。
「なんとかなったのかな？はぁ、疲れた。帰って寝たい」
「ね、ねぇ？それ大丈夫なの？」
どうにか魔獣を倒すことができたようで、都築が脱力していると、紫条院灯花が心配そうに声をかける。
見ると、魔獣の爪がかすった部分が切れていて、少量の血が流れていた。
「別にこのくらいいつものことだけど、気になるんだったら回復魔法で治してくれよ」
「ごめんなさい。私、炎の魔法しか使えないの。本当にごめんなさい」
「………」
「………」
「ご主人様、私めは少しでも役に立つことができたでしょうか？」
「ま、まぁ、初めてにしては良くやったんじゃない？褒めてあげなくもないわよ？」
「光栄の至りにございます」
別に怪我した責任を取れだとか、主人としての務めを果たせだとか、そんなことを言うつもりは都築にはなく、ほんの冗談のつもりだったのだが、思いのほか傷つけてしまったようだ。うまくフォローをするなんて言うスキルを都築は持ち合わせていないので、半ば強引に話題を変えることしかできなかったが、何とかなってしまった。こんなちょろくて大丈夫なんだろうか？心配になってくる。
「まあ、とにかく一件落着ってことで俺は学校に戻るよ。一コマでも受けないとだから」
「はぁ、まったく、下僕としての認識が甘いんじゃない？こういう時はご主人様をお送りします、くらいのことは言えて当然でしょう？でもまあいいわ。今日は許してあげる。それよりも、わたしが呼んだ時はもっと素早く駆けつけること。良いわね？」
「………」
なんだか心配してしまったことが失敗だったかと思うほどの、立ち直りっぷりである。もしかするとそもそも大して傷ついていなかったのかもしれないとも思えるほどである。しかし、過度に思い悩まれるよりはずっといいので、都築もこれ以上何も考えないことにする。
「それじゃあ、いつでも駆けつけれるように準備しときなさいね？」
そう言うと紫条院灯花は帰っていった。もう見慣れてしまったので、しばらく気付かなかったが、魔法少女のコスチュームのままだった。大丈夫なのだろうか？大丈夫だろう、たぶん。
それと、少し前から都築たちのことを隠れて見ている存在に気が付いていたが、何かしてくるわけでもなさそうだし、心当たりもなかったので放っておくことにした。わざわざ関わり合いになることもないだろう。
こちらから動かないからと言って、必ずしも向こうからも関わってこないというわけではないが、というより都築の場合放っておいてくれたらいいなぁくらいだが、今日はトラブルに巻き込まれるには疲れすぎていた。この後授業もあるのだ。都築は足早に学校へと戻った。
ともかく。
都築彩夏は下僕として働く。
少なくとももうしばらくは。
