これで終わりだっ！
先ほどと同じように、お互いの視界が水蒸気によって塞がれたものの、それによってとった行動は全く異なるものだった。
篝は視界が塞がれたことで、後ろに退くようなことはせず、それまで相手の体があった場所へと拳を叩き込む。
しかし、その拳は空を切る。相手も篝と同じように、視界が塞がっていることを利用し、攻撃に転じてきたのだ。足音、冷気、空気の流れ、そして気配を感じ取り、篝は相手からの攻撃に備える。
後方からの攻撃を身を屈めてかわし、そのまま相手の足を払おうとする。
しかし、空振り。
篝はそれで動きを止めるようなことはなく、むしろかわされることが分かっていたかのような動きで再度拳を叩き込む。
今度はヒットした。しかし有効打ではなく、あくまで相手にガードされたというだけだ。篝は間髪を入れず蹴りを入れる。これもガードされる。蹴りを入れたことで若干バランスを崩した篝の隙をつくように、相手が拳を打ち込んでくる。それも想定の範囲内と言わんばかりに、篝は空いた方の手で受け止めた。
お互いに拳を受け止め、そして受け止められていることで状況は拮抗していた。
篝は叩き込んだ拳も受け止めた手も、どんどん熱が奪われていくのを感じていた。しかし、凍りつくことはない。相手の拳が融けることが無いように。
篝は思いっきり相手を押しやり拘束を解くと、後方へ跳んで距離を取り、そのまま個室へと身を隠した。
（能力の威力は完全に同等。それならば能力の細かい性質についても同じということなのか…？）
篝は個室から個室へと移動しながら、これからの攻め方について考える。相手が同等の能力を持っていると分かった以上、正面からぶつかっていったのでは時間がかかりすぎてしまう。これまでに制限時間が関わってくるような戦いはなかったが、勝たなければならない以上警戒しておかなくてはなるまい。
そうなると、相手の隙や弱点を突くという形になる。例えば、篝の能力は全身を加熱するというものであるが、１番温度を高くすることができるのは、肩から先の腕の部分で、他の場所はそれほど温度を上げることはできない。と言っても人間が触れるとやけどするくらいの温度にはなるのだが。
先ほど篝が蹴りを入れた時、相手も足を使ってガードした。そしてそのことによって篝の足が凍りつくことはなかった。腕よりも温度の低い脚が何もなかったということは、相手の能力も篝のものと同じように、腕以外の部位は腕ほど能力が顕著に表れないということだろう。
ということは、篝の腕を相手の腕以外の場所に当てることができれば相手に対してダメージを与えることができるかもしれないということだ。しかし、それは相手も同じ。腕以外の場所に攻撃をもらうことは避けなければなるまい。
こう考えると両者の能力はとても似ているように思えるが、根本の部分は正反対と言ってもいいほどに違う。篝はそのことを分かった上で、自分の持っているアドバンテージは何か考えていた。
もし篝が相手の攻撃を肩から先で受けることができなかった場合。おそらく攻撃を受けた部位は凍りついてしまうだろう。しかし、凍りついた体は篝の能力によって溶かすことができる。
一方、篝が相手に対して能力で相殺されることなく攻撃を加えることができた場合。相手の体は多少なりともやけどを負うことになるだろう。そこで、相手の持つ能力を使い冷やしたとしても、症状を抑えることができたとしてもやけどという状態を回復することはできない。
つくべきはそこだ、と篝は考えていた。
（そのためにはまず、攪乱して隙を作る必要があるな）
篝は勝利への手がかりを得て、勝つために動き出した。
氷城冬也は興奮していた。
氷城という代々能力者である一族に生まれ、その血を色濃く受け継いだ彼は、一族はおろか氷城と同じくらいかそれ以上に歴史のある一族にも、冬也の持つ力に並べるものはいなかった。
彼は退屈していた。
能力者というものは基本的に２種類に分けられる。生まれた瞬間から能力者である者と、後天的に能力を得る者。
前者は能力者の一族として生まれ、能力者として育てられる。能力者の存在が世間に認知されていない今の時代は、能力者の一族同士のつながりで身を守っているのだ。
だからこそ、氷城はそのつながりの中に自分に並び得る者が存在しないことを悟った。
それならば、後者はどうか。
基本的に後天的に能力を得た能力者は、その能力を完全に理解できなかったり、能力を伸ばすことのできる環境にないため、ほとんどの場合先天的な能力者を超えることがない。
しかしまれに。ごくまれにではあるが、後天的な能力者からも、先天的な能力者を超えるほどの能力を持つ者が現れることがある。
氷城がこのトーナメントに参加した理由はそこにあった。
（少しは楽しませてくれる奴がいるかと思ったら、まさかこれほどとはな）
氷城は笑みを浮かべた。
とてもよく似ている能力だからこそ、２つの能力の違いについて氷城は理解していた。
高熱は物を溶かしその形を失わせる。低熱は物を凍らせ新たな形を作る。違いはそこにあり、勝負を分ける差はその違いだと氷城は考えていた。
右手には空気中の水分を凍らせて作った剣が握られていた。
（能力の強さはほぼ互角。しかし、俺はこうして何かを作り出すことができる。果たして氷の刃が届く前に溶かしきれるかな？）
氷城はさらなる興奮をその身で味わうために歩き出した。
「どっちが勝つと思う？」
観鏡は隣に座る都築に対して問う。観鏡は、持っている能力を使い両者がほぼ互角の力を持っていることが分かっていたし、どちらが勝つか予想ができないということも理解していた。
それでも都築に問うたのは、鉛筆を転がして答案を埋めるような、投げやりともいえるようなそんな形でもとにかく答えが欲しかったのだろう。特に好意を持っているわけでもない篝に対しても、氷城と比べれば死んでほしくはないくらいには思っていたということだ。
それを知ってか知らずか。都築は迷いなく答えた。
「篝さん」
「どうしてそう思うの？」
「篝さんが負けるとは思いたくないから」
「そんなの………」
「それに、篝さんは勝たなきゃいけないから。勝つよ、絶対に」
「…そうね」
そんな思った通りの嘘のない答えを聞いて、観鏡は安心したのだった。
モニターには個室に隠れる篝と、通路を歩く氷城が映されていた。
その手には氷の剣。１メートル近い長さの氷を持っているにもかかわらず、その挙動からは剣の、氷の重さというものが感じられなかった。直接確認することはできないが、おそらくかなり体を鍛えているのだろう。
「………」
氷城は、個室の扉の内、１つだけが少し開いていることに気付いた。おそらく篝がそうしたのだろう。その光景は、２回戦第１戦目で都築が作り出したものと同じだった。
氷城を誘い込もうとしているのか、あるいは時間稼ぎか。どちらにせよ、何かの策であることは間違いない。
そのことを踏まえ、氷城は、扉が開いている個室の隣。１戦目で都築が隠れていた位置の個室の扉を躊躇なく蹴破った。
瞬間。氷城の体が爆炎に包まれた。
バックドラフト。
個室で火災が発生した際、空気のある限り炎は燃え続ける。しかし、個室にある空気の量には限りがあり、少なくなれば炎の勢いは弱まっていく。そのような状態で扉を開けることで、急激に個室へと空気が供給されることで、爆発的に炎が大きくなる現象のことだ。
氷城はとっさに爆炎を両の腕でガードしたものの、無事では済まなかった。
服はところどころ焦げ、やけどを負ってしまった部分もあった。能力を使いやけどの処置をすることもできたが、そうしなかった。
これが何らかの策であると分かっていた以上、たとえ隣の個室であろうと何らかの罠があることは十分予想していたことだ。むしろ扉が開いていた個室こそ囮で、本命はこちらだったという可能性も高いだろう。
予想よりも威力が高かったものの、展開としては氷城の想定内であり、警戒すべきはこれから相手がどう出てくるかだった。
個室から噴き出した爆炎に紛れて、どこからともなく篝が飛び出し、手刀で氷城の足を切り落とさんばかりの勢いで詰め寄る。
氷城は跳躍で回避しようとしたものの、完全には避けきれず、篝の手がかすってしまった。
「くっ…」
文字通り足が焼ける痛みを味わいながら、高く跳躍する氷城。
篝は、奇襲は上手くいかなかったものの、空中という身動きのとりにくい状態にある相手を放っておくはずもなく、追撃に移る。
床を蹴り、氷城が着地するであろう地点を予測し、そこへタイミングを合わせ拳を叩き込む。
氷城にしても、空中にありながら、篝が着地点を予測していること、次の攻撃を避けるのは難しいこと、を分かっていた。
これまで、氷城は篝に対して後手に回っている。それは、自分の能力に絶対の自信を持っているからではなく、ましてや策というものを弄することができないというわけでもない。
ただ、試していたのだ。相手が策を弄するに値するのか。全力で戦うにふさわしいのか。
出した答えは、自分と同等。持っている能力だけではない。身体能力や頭脳などについても考慮したうえで同等だと認めたのだ。
氷城は笑みを浮かべた。
空中で体をひねり、体勢を変えると、氷城は天井を殴りつけた。
否。殴ったのは天井ではなく、そこに設置されたスプリンクラーだった。
衝撃を与えたことで、スプリンクラーは誤作動を起こし放水を開始する。
降り注ぐ水。それは氷城にとって手足のようなものだった。
水を凍らせ氷の塊を作り、それを蹴ることで篝の攻撃を回避する。そしてそのまま床に手で触れると床にたまった水が一瞬で凍りつく。
しかし、たとえ水を含んでいるとはいえ、篝の足を氷漬けにすることはできない。
元からこんなことで勝敗が決まると思っていなかった篝は、冷静に対処し、さらなる攻撃を加えるべく氷城へと詰め寄る。
「っ！？」
左足に鋭い痛みを感じた篝は立ち止まり、自分の足を見ると、そこにはつららがあった。
つららとは通常上から下へと伸びるものである。しかしそのつららは床から伸び、篝の足を貫いていたのだ。
篝は背後から殺気を感じ、半ば折るようにしてつららを溶かし、身をひるがえした。
次の瞬間、それまで篝の体があった空間をつららが貫いていた。
氷城の攻撃はそれで終わらない。つららの元となる水はそこらじゅうにある。床や壁、加えて伸びたつららからもつららが伸び、篝に襲い掛かった。
篝の体を目掛け伸びてくるつららを躱し、へし折り、溶かす。しかし、手数の多さに加え、一撃目を受けてしまったこともあり、篝の体には傷が増えていく。
（くそっ！冬はとっくに終わってんのに、何でつららにやられなくちゃいけねぇんだよ！）
このままではこちらが削られるだけだと悟った篝は、多少のダメージは覚悟の上で氷城へと迫る。
そのことを予期していたのか、篝が攻めに転じた瞬間、氷城はつららでの攻撃を止め、自分の手のひらの上に小さな氷の礫の１つ作り、迫りくる篝を目掛けて投げつけた。
氷の礫が氷城の手を離れた瞬間、周囲の水を取り込みより大きな氷の塊へと変化した。塊と化したその氷は投げた時のスピードを失わないままなおも成長を続け、およそ人間には持つことができないであろうサイズになっていく。
篝はその氷塊を躱すことを考えたが、すでに容易にかわすことができるようなサイズではなく、またそんな時間もない。篝のコンディションが万全ならばまた違ったのかもしれないが、今現在の状態では躱すことは難しかった。
（つららの次は雪合戦かよ！）
躱すことができないのならば、正面から受け止める以外に方法はない。篝は覚悟を決め、両手で氷塊を受け止める体勢を取った。
篝の能力ならば、例え３メートルの氷塊が高速で飛んでこようが、大きなダメージを受けるようなことはないだろう。それに、つららによって受けた傷のせいで能力が十分に発揮できないということが起こるほど、ギリギリのところで能力を使用しているわけでもない。
しかし、今篝の体にはスプリンクラーの水が降り注いでおり、それらが蒸発する際、篝の体が持つ熱を著しく奪っていた。
篝は、氷塊の衝撃をその体でもろに受ける形となり、つららに貫かれた脚では踏ん張りが利かず、後方へと弾き飛ばされ、壁に打ち付けられた。
（これで終わりか…）
氷城は攻撃の手応えから、半ば勝利を確信していた。攻撃した本人が言うのもなんだが、かなりの衝撃だったはずだ。少なくとも気絶、打ち所が悪ければ死んでいるということもあり得る。
だからといって油断しない。
この相手には全力を出すと決めたのだ。完全に決着するまで油断も手加減もあり得なかった。
氷城は再びその手に氷の剣を作ると、一歩ずつ慎重に篝との距離を詰めていく。
篝まであと数歩のところまで近づいたその時、氷城の体が、意識が、ぐらついた。
急に体を包んだ熱気に体が対応しきれなかったのだ。氷城は膝をつきそうになるのを何とかこらえ、能力によってすぐに回復したものの、一歩間違えればやられていただろう。
「やはり…」
それだけの相手だったということか。あれだけのダメージを負っておきながら、反撃してきたのだ。あるいはあらかじめ用意されていた策の一つだったのかもしれないが、そうだとしてもここまでの相手は、今まで出会ったことがなかった。
だからこそ確実にやる。
氷城は、氷で槍を創るとありったけの力で投擲した。
（これを避けるだけの力は残っていまい！これで終わりだっ！）
氷の槍は勢いをそのままに篝の体を貫き、その後ろの壁に突き刺さった。
（！？どういうことだ？感触がなさすぎる！）
何が起こっているか理解できていない氷城の目の前で、篝がゆっくりと立ち上がる。その体には槍による穴はない。
（まさかっ！）
氷城は１つの可能性に思い当たる。
篝に近付いた際に体感した熱気。その熱気と、常温の空気、いや氷城が能力を使ったことで常温以下になった空気の温度差によって視覚情報をずらされているのではないかということだ。
「それならっ！」
氷城は氷の礫をまき散らした。１つ１つがそれなりの威力を持っている。通路を埋め尽くすほどの量であるため、これを避けることは不可能。氷の礫が当たる、もしくは能力によって防がれることで、篝の本当の居場所が分かるという考えであった。
仮に、すべての礫が溶かされ、居場所が判別できなくとも、その際に空気の温度が下がることで、視覚のずれをなくすことができると言うだけでやる価値はある。
礫が壁のようになって襲い掛かる。篝が１歩横に移動すると、その姿は氷城の視界から消え、大量の礫は床や壁、開いた扉や天井に激突した。
「消えた…！？」
氷城は想定していなかった事態に多少狼狽しつつも、状況の把握に努める。
（消えたわけではない。ただこちらに光による情報が届かなくなっただけだ。仮に光学迷彩の真似事のようなことが可能なのだとしても、見えないだけ。気配や音を消すことは不可能だ。それにさえ注意していれば…）
視覚に頼らないやり方で警戒し始めた氷城は、すぐに気付いた。
自分のすぐ横にある個室に人間の気配を感じ。
その個室の中で動く音を聞き。
個室の扉から飛び出す影を見た。
「なっ！？」
篝は、瞬間移動したわけでも透明になったわけでもなく、ただ単純に扉を開けて個室に入っただけだったのだ。そして今、氷城に肉薄している。
そうと分かってからの氷城の反応は素早く、一瞬で氷の剣を創り出すと、タイミングを合わせ斬りかかった。
篝はその剣を片手で受け止める体勢を取りながら、もう片方の手で氷城に迫る。
氷城も空いた手で篝の攻撃をガードする。氷城の能力によって篝の能力は無効化され、氷の剣が篝の肌を切り裂く。
はずだった。
いや、氷の剣が篝に対して何の意味もなさなかったというわけではない。実際にそれほど深くではないが、篝の腕を傷つけることができた。
しかし、氷城は篝の能力を無効化し、攻撃を防ぐことが結果としてできなかった。
能力をお互いに打ち消し合うことには成功したのだが、篝の攻撃は能力による打撃だけではなかったのだ。
篝の拳を受け止めた瞬間、氷城の手のひらに激痛が走った。
見ると、手の甲からはナイフの刃が覗いていた。
氷城はそのナイフに既視感を覚えた。
（確かこれは、１戦目で片方が隠し持っていた…）
そう言えば、１戦目で戦闘をしていた場所は、ちょうど今いるこのあたりだったな、と場違いなことが氷城の頭をよぎった。
片手では篝の突き出すナイフの勢いを止めることができず、手の甲から伸びたナイフの刃はそのまま氷城の胸も貫いた。
そこで氷城の意識が途切れた。
