都築彩夏は不運である。

能力者編

都築なら

　その後、滞りなく第７戦目、第８戦目、第９戦目が行われた。３回の内、１回がカード破損による両者失格となった事を除けば、トーナメントの進行について何も問題は起こらなかった。

　一方篝はというと、この期に及んでまだ指名されていなかった。加えて、その相手は篝が唯一戦うことを想定した、氷使い、あるいは篝とは逆ベクトルの熱使いである、例の奴だった。篝は、もう少し呼び方をどうにかできないか、とは思ったものの、名前が分からないのだから仕方ない。それに、篝が今考えるべきは、相手をどう呼ぶかではなく、相手をどう倒すかなのだ。いらないことを考えている余裕はない。

　篝は気持ちを切り替えると、階段を下りて行った。

「結局最後まで残ったわね」

　階段を下りていく篝の様子を、モニター越しに見ていた観鏡は、同じフロアにいる人数が増えたことで、空気が震えているのでは、と思うほどの緊張感を感じ取りながら、隣に座る都築へ向けて口を開き、小さくつぶやいた。

「俺が言うのもなんだけど、篝さんもなかなか運が悪いよなぁ…」

　などとのんきに答えた都築は、漂う緊張感を気にしていないようだった。いや、実際気付いていなかった。

「………」

　呆れてものが言えない観鏡。彼女には、都築が本気で気づいていないことが分かっていた。ふりではなく本気だからこそ、なおのことたちが悪いのだが。

　少なくともしばらく前から、都築のことを、視線で殺してやる、と言わんばかりの勢いで睨み付けている人物がいることくらいは気付いてほしい。

　都築が不運なのは、自業自得な部分もあるのではないかと、観鏡は思った。

―――２回戦第１０戦目開始

　モニターの中の両者はほぼ同時に階段を降りきり、それと同時に開始のアナウンスが響いた。

　篝は歩きながら、これから起こりうるあらゆる可能性について考えていた。

　その足取りから焦りは感じられず、一歩一歩フロアの床を踏みしめながら、確実に前へと進んでいった。

（まず考えられる可能性は３パターンだな…）

　篝は足を止めるどころか、その速度を変えることなく、思考を整理し始める。

　篝は、今後の展開を相手と自分の能力のパワーバランスの関係から３パターンに分けた。

　まず１つ目。篝の能力が、相手の能力を上回っていた場合。相手の能力が、篝の持っている能力と逆に作用するものである以上、篝の能力が勝っていた場合、相手の能力の無効化を意味する。

　つまり、相手が何かを凍らせる前にすべて篝が溶かしてしまうことができるということだ。

　この場合、篝は能力を使い攻めていけばいい。

　次に２つ目の可能性。今度は逆に、相手の能力が篝の能力を上回っていた場合。この場合は真正面から戦っても、篝は氷を溶かしきることができず、下手すると篝の体が氷漬けに、なんてことにもなりかねない。

　そうなれば、直接戦うことは避け、隙を突く形で相手を倒す、あるいはカードを奪うという戦法をとるべきだろう。

　そんな都合のいい戦法を思いつくことができるかどうかが、この場合の１番の問題だった。

（都築なら何か思いつくんだろうが…）

　篝は、早々に２回戦を、それもかなりの強者を相手にして、能力なしで突破した都築のことを考える。

（都築だったらどうするんだろうか。そもそも３パターンに絞ることからして、あいつにとっては間違いなのかもしれないな…）

　少し弱気になる篝。しかし、すぐに首を横に振り、思考を元に戻す。

　都築彩夏はここにはいないし、今立っているのは篝直正なのだ。篝直正ができることしかできないのだ。

（…それに、たとえ優勝できなくとも、２回戦だけは…）

　本当に篝が２回戦を突破することで、篝の望む情報が手に入るのか、という疑問はあるものの、２回戦を突破することが出来なければそれどころの話ではないのだ。

　たとえ、後から条件を付け足されたとしても、篝はそれに従うことしかできない。

　それならば、目の前のことを１つずつ片づけていくしかあるまい。

　３つ目の可能性。両者の持つ能力の強さが、完全に拮抗していた場合。その場合は、お互いが相手に対して、能力による攻撃を通すことはできないだろう。

　しかし、もしどちらかが能力の使用をやめれば、もう一方は相手の能力をもろに受けてしまうため、能力を使い続けなければならない。

　かといって、それだけでは相手にダメージを与えることができないため、能力によらない物理的な攻撃手段で戦わなければならない。

　篝は、再度都築のことを考える。しかし、今回はただ思い浮かべるわけではない。

　都築と共に戦った経験を生かし、ここを乗り切るための糧とするのだ。

「…」

　不意に篝の歩みが止まる。

　いや、篝自身が止めたのではない。止められたのだ。

　足元を見ると、１回戦開始直後と同じように床に氷漬けにされていた。

　篝はそれによって心を乱すことなく、能力を使って氷を溶かした。

（開始直後に来るかと思ったが、流石にそこまで馬鹿ではないか…）

　篝の相手である男が、広い範囲で氷漬けにすることが可能なのは、もはや参加者全員が知るところとなっている。

　なので勿論、１回戦のような事態を避けるためにも、開始直後というのは、特別警戒してしかり。

　相手はそのことを分かって、あえて開始直後には動かず、油断が生まれるであろうタイミングで動いたのだ。

（ということは、これで俺のことを捕まえたと思っているのか）

　篝は近くの個室に身を隠し、近づいてくる足音を逃すまいと耳をそばだてた。

パキッ　ジャリッ

　フロアの床が凍っているからだろう。その音は足音というよりも、むしろ氷が割れたり砕けたりする音だった。

　しかし、その音が相手の歩みによって生じる音であることには変わりがない。

　その音は、篝が身を潜めている個室の前、先ほど一時的に篝が床に氷で縫い付けられた辺りで止まった。

「………フゥ」

　篝は気付かれないように注意しながら、小さく息を吐くと拳を握り、個室から飛び出した。

「…っ！？」

　完全に不意を突かれた形の相手は、反射的に音のした方、篝の方向に振り返りはしたものの、その顔には驚愕の表情が浮かんでいた。

　篝は、そんな相手の表情を気にもかけず、ただ直線的に飛びかかった。握った拳は熱を帯び、赤く光っていた。

「クソッ…！」

　篝の拳を見たことで、おおよそのことを理解した相手は、悪態をついた。

　熱を帯びているとはいえ、やっていることはただのパンチなのだ。避けることは不可能ではない。

　しかし、それは万全の準備がある状態での話である。不意を突かれ体勢を崩し、あと数歩というところまで距離を詰められた状態では、たとえただのパンチでも避けることは難しい。

　篝の拳が今まさに相手の体に届こうという時、相手は自分の手のひらで篝の拳を受け止めた。

ジュッ！！

　急激に蒸発したような音と同時に、辺りが水蒸気に覆われた。

　篝は一旦バックステップで距離を取り、相手を警戒しながら自分の拳を確かめた。氷漬けはおろか、冷たくさえなっていなかった。

　しかし、先ほどのように熱を帯びているというわけではなく、その温度はほぼ平常時の体温と同じくらいになっていた。

　水蒸気が消え、視界が開ける。

　相手は先ほどと同じ場所から動いておらず、篝と同じように自分の手、篝の拳を受け止めた手のひらを見ていた。

　見たところ、相手の手は篝の拳を受け止めてなおきちんと存在しているし、それどころか少しのやけども負っている様子がなかった。

　両者の能力は拮抗していた。

「すげぇ。大迫力じゃん！」

　モニターの中で繰り広げられる戦闘を見ながら、少し興奮した様子で都築がつぶやいた。

　子供のような反応に、隣にいる観鏡は少しだけ呆れたものの、都築が内面では篝を心配していて、勝つことを信じていることに気付いたため、その呆れを口に出すことはしなかった。

　観鏡は都築に向けていた視線を、再びモニターへと戻す。

　確かに、この２人の戦いは、今までの参加者の能力があまり目に見えるものではなかったため、見た目の派手さという面では突出していると観鏡は考える。

　加えて、能力の及ぶ範囲もほかの参加者よりも広い。篝は自分の周囲の温度をかなり高くまで上げることができるらしいし、篝の相手もフロア全体を床に接している物もろとも氷漬けにすることができるのだ。

　それほどのことができるのは、銀髪の少年は別格として、それ以外には、都築が対戦相手を負かしたことで恨みを買うことになった、声を使う少女くらいのものだろう。あるいは都築と対戦した、基山創輝もコンディションに問題のない状態ならば、もしかすると可能なのかもしれない。

　しかしそれだけ。１回戦を勝ち上がったそれなりの実力者である２０人の中でも、おそらく５本の指数えられるうちの２人が直接戦っているのだ。

　両者の実力はほぼ互角。感情論を抜きにすれば、これほど見ごたえのある戦闘は、　最初にして最後と言えるだろう。

　そう言えばと、観鏡は自分の戦闘を思い返す。相手は決して弱いわけではなかったし、持っている能力も悪くなかったが、しかしそれを台無しにするほどに抜けていた。

　それに、隣に座っている都築という例もある。

　結果として勝利したものの、負ったダメージは都築の方がはるかに大きいし、勝利することができたのもルールの穴をついた、ズルと言われても仕方のないような方法でだった。

　１回戦を突破したと言っても、一概に実力者とは言えないな、と観鏡は思った。

（でも、これは間違いなく…）

　モニターの中で繰り広げられている戦闘は、明らかに実力者同士の、先の見えない戦闘だった。

　２回戦突破者たちが、モニターを通してその様子を見ている中、２回戦最後の戦闘はここから苛烈さを増していくことになる。

　ほんの少しだけ先に篝が、それに一瞬遅れて相手が、それぞれ床を蹴り、一気に距離を詰めあった。

　両者の拳がぶつかり合う。

　それぞれの視界は再度、水蒸気によって奪われた。