都築彩夏は不運である。

能力者編

やっぱり無理じゃん

　２回戦第５戦目が始まる。

　今回も篝が指名されることはなかった。できれば早い段階で終わらせておきたかったが、呼ばれないのでは仕方ない。篝は考えていた策に修正を加える。

　戦うのが遅くなればなるほど、相手になるであろう能力者は少なくなっていく。残りの人数が半数以上ならば、この中の誰と当たるのかを考え、その場合どうするべきかを想定することが効率的とは言えないが、５戦目で残りはちょうど半分。次も呼ばれなければそう言ったアプローチも有効になってくるだろう。

　篝は残った能力者たちを一通り眺める。知っている人物はいない。それもそのはず、１回戦で唯一遭遇した能力者は、都築が倒してしまったのだ。いや、正確には倒してしまったのではない。倒されたけれど勝ったのだ。まあ、細かいことを気にしても仕方がない。

　とにかく、残った能力者の中には篝が知っている人物がいないということだ。

（観鏡ならそれでも問題ないんだろうが…）

　観鏡と違い、篝は戦わずして相手の情報を引き出す術を持っていない。直接聞くことも不可能ではないのだが、情報を得られる可能性を考えると現実的な策ではない。篝のアプローチは無効となり、アプローチをかける前に消滅してしまった。

（いや、そう言えば１人いたな）

　篝はたった１人だけ能力を使うところを見ていたことを思い出した。

　１回戦開始直後、全員を床へと氷漬けにした能力者だ。あの時の記憶を辿り、顔を思い出しながら周囲を確認する。

（いた！）

　篝はまだ残っている能力者の中に氷を使う能力者を見つけた。

（もしこいつと戦うことになったらどうするべきか…）

　篝の能力は加熱。対する相手は氷。もしかすると篝の真逆で冷却かもしれない。

　相性は悪くない。悪くないが良いとも言いにくいだろう。篝の過熱が相手の氷、あるいは冷却の能力を圧倒できればそれに越したことはない。しかし、相手の能力の強さがどの程度かはわからないが、おそらく正面から篝と戦うとなれば、お互いの能力が相殺しプラスマイナスゼロになるのではなかろうか。

　そうなった場合、能力を使った戦い方はできなくなる。単純な戦闘能力の勝負になるだろう。しかし、相殺されるからと言って能力を使わずにいるわけではない。初めはもちろん相殺されるかどうか確かめなければならないし、実際に相殺されることが確認できたとしても、能力の使用をやめれば即座に相手の能力によって戦闘不能に陥るだろう。それは相手も同じことで、だから能力を常に使い続けながら能力によらない戦い方をしなければならないということだ。肉体的にも精神的にも厳しい戦いとなるだろう。

　そこまで考えたところで、篝がふとモニターに視線を向けるとすでに５戦目が終了していた。

（どうなったんだ…？）

　考え込んでいたと言っても、篝がモニターを見ていなかった時間は１分もないはずだ。もしかすると３０秒もなかったかもしれない。

　４戦目も短時間で終わったが、決着に時間がかからなかったというだけで、カードを見つけ、扉を開けるまでにそれなりの時間がかかっている。それなのに今回は扉を開けるまでが１分足らずで終わっているのだ。

（早く終わらせたいと思ってはいたが、たとえ最後になってもこいつと当たらなかったことを喜ぶべきなのかもしれない…）

　勝者である銀髪の少年をモニター越しに見ながら、篝はそう思った。

「化け物よ…」

　篝と同じく５戦目の模様をモニターを通して見ていた観鏡は驚愕を隠しきれなかった。正確には篝はモニターを見ていなかったのだが、それはおいておくとして。

　モニターを見ていた誰もが一体何が起こったのか分からなかっただろう。おそらくはやられた本人でさえも。

　しかし観鏡にはわかった。

　銀髪の少年は５戦目の開始前に対戦相手を観察していたのだ。おそらく緊張していたのだろう。ひどく落ち着きがない様子で、右手をズボンのポケットに入れたまま何かを握っていた。

　カードがどこにあるか分かった。

　５戦目が始まると同時に駆け出し、４戦目と同様にフロアの真ん中あたりでお互いを見つける。

　相手の姿が見えるのが早いか、銀髪の少年は自らの能力でナイフを１本創り、それを相手の胸に突き立てた。突き立てたと言っても、ナイフが届く距離まで近づき、手を使って突き立てたのではない。姿が見えたばかりなのだから、両者の間は手を伸ばしても届くような距離ではなく、もちろんナイフを使ったからと言って届くわけでもない。

　２人の距離は１０メートル近くもあったのだ。

　しかし、ナイフは刺さった。銀髪の少年の持つ能力によって。

　少年は、自分がイメージした武器・防具の精製とそれの遠隔操作というとんでもない能力を持っていたのだ。

　作れる武器はナイフに限らず、剣、刀、槍、斧、鎚など多岐にわたり、それを弾丸並みのスピードで動かすことができるのだ。

　しかも複数同時に。

　直線的で単純な動きならば、１度に操作することのできる数は２０を超えるようだ。

　そんなとんでもない能力を、文字通り目の当たりにして観鏡は冷静でいることができなかった。

　もし少年の対戦相手が自分だったら、確実に今この場でソファーに座っているなんてことはありえなかっただろう、という確信が観鏡にはあった。

（あんなのが相手じゃ誰だって…）

　観鏡は無意識のうちに隣に座りモニターを見ている都築の横顔を見ていた。

　たとえ都築だろうとあれが相手ではどうにもできまい。そもそも都築は能力を持っていないのだ。能力者でさえ勝負にならないのだ。一般人の都築では勝ち負けの土俵に上がることさえできないだろう。

　でも、都築ならばあるいは…、という気持ちも確かに観鏡の中にあった。ほんのわずかではあったものの。

（いやいやいや、無理だから）

　観鏡はそんな気持ちを打消し、無かったことにする。

　都築だろうと誰だろうと姿が見えた瞬間にはもう遅いのだ。そんな相手とどう戦えと言うのだ。

（………っ！）

　観鏡がふと気が付く。

　心を読んでわかったように、銀髪の少年は相手がどこにカードを隠しているのかあらかじめ当たりを付けていた。姿が見えれば瞬殺することができるのになぜそんなことをしたのか。

　答えはこれがルールのある戦いだから。相手の持つカードを奪い扉を開けなければならないというルールが。

　もちろん殺してからでもカードを奪うことができる。

　しかし、殺すための攻撃で万が一相手のカードを貫いてしまったら。

　カードは破損し、扉を開けることができず、両者脱落となる。それを警戒して銀髪の少年は、カードの位置にあらかじめ辺りを付けていたのだ。

　つまり、秒殺されたのは、相手が銀髪の少年にカードがどこにあるかを見破られてしまうという愚を犯した結果であり、慎重に行動していたならば一応の勝負は成立するはずなのだ。

　よって、開始前にカードの場所を悟られるなんてことはないであろう都築は、瞬殺は避けることができたはず、と観鏡は思った。

　だからといって勝てるかどうかは別問題だが。

（というか、あんな化け物に勝つというイメージが全く想像できない）

　勝つ方法は見つからないものの、瞬殺はどうにか回避することが出来そうだと、少し落ち着いた観鏡を知ってか知らずか。都築が口を開いた。

「あれ、頭だったらどうしようもないよね？」

　そうだ。

　頭があった。

　頭ならば、よっぽど髪が長いなんてことがない限りカードを隠すことができない。加えて脳へのダメージは死に直結する。

（やっぱり無理じゃん）

　観鏡は１周回ってなんだか清々しい気分になっていた。

　しっかりしろ。

　幸い、もうこれ以上トーナメントが続くことはないらしい。このまま無事に終われば生きて帰ることができる。もっとも、言いがかりでも何でも喧嘩を吹っ掛けられれば、その時点で儚く散ることになるが。

　無事に家に帰ることができるかもしれないと分かり、観鏡は落ち着きを取り戻すことができた。何か考えたところでどうにかなるような相手ではないのだ。気楽に行こう。

　観鏡がモニターを見ると、いつのまにか６戦目が始まっていた。５戦目が終わって以降、観鏡は上の階へつながる階段を見ないようにしていたので、銀髪の少年が今どこにいるかも確認していない。というか確認したくない。

　６戦目の参加者は両方女だった。残った１０人の内、２人が女だったので確立としては低いものの、無くはないだろう。２人の性別は同じだったものの、その髪型は大きく異なっていた。１人は肩に触れることがないくらいのショートヘア。もう１人は膝まで届こうかというほどのロングヘアをポニーテールにしていた。

　１戦目、２戦目のような変則的な戦いにはならず、両者が正面からぶつかり合う形となった。女らしからぬ肉弾戦だった。それが能力者らしいのかもしれないが。

　初めこそ打ち合っていたものの、異変を感じポニーテールが距離を取る。

　ポニーテールは自分の手を開いたり閉じたりしながら何かを確かめていた。どうやら思うように動かないようだ。

「あれどうなってるの？」

　モニターを通してその様子を見ていた都築が、観鏡に尋ねる。

「相手の体に触れた分だけ触れた部分の自由を奪うことができるのよ。今はまだ違和感があるくらいだけど、掴まれでもしたら動かせなくなるわ」

「動かせなくなるだけ？」

「…？」

　一瞬都築の言っていることが理解できなかった観鏡だが、すぐに解決した。

　都築は、自由を奪い動かせなくした相手の体を操作することはできないのか、と言いたかったのだ。体の自由を奪うという強力な能力に対して、それ以上のことができるのではないかと想定するのは、おそらく都築くらいしかいるまい。

　普通はどうやって自由を奪われないようにするか、を考えるだろう。もちろん都築も、そのことについて考えていないわけではない。ただ、相手が見せてきた能力に対してだけ対応していたのでは、何か奥の手があった時に後手に回ってしまうことになる。そうなれば、そこから自分のペースに乗せることは難しい。

　最悪のケースを想定しておけば、それが考え過ぎだとしてもやり易くなるだけで終わる。都築には０点から積み上げていくような考えの方があっているらしい。

　ちなみに、今回都築が想定していた最悪のケースは、触れられた部分の主導権が相手に移り、自分では自由に動かせなくなる。主導権を失った部分は相手の体と同じ扱いになり、そこに触れればさらに主導権を奪われるという能力だった場合である。

「………」

　観鏡は正直引いていた。

　それはさておき、都築の心配は杞憂に終わることになる。

「…触れられた部分が動かせなくなるだけよ。触れ合ったらその部分が麻痺するとでも考えればいいわ」

「そっか。どっちにしても、何か物を使えばどうにかなるかな？」

　そう。触れたら体が動かなくなる能力を持っている相手に肉弾戦はもっともやってはいけない戦法だ。それはそんな相手と直接戦っている本人、ポニーテールが１番分かっているはず。

　だが、肉弾戦をやめようとはしなかった。

　ポニーテールは手がまだ動かせることを確認した後、それまでと同じように真正面から殴りかかる。ただ違っていたのは両者の表情。お互いに満足そうな、勝ち誇った笑みを浮かべていた。

　ポニーテールが拳を突き出す。ショートヘアはそれを抱え込もうと両手で受け止める構えを見せた。腕をしっかりと掴み、長い時間触れることで完全に動かせなくしようとしているのだ。

　ポニーテールはそれを見ても拳を止めようとはせず、むしろ力をさらに加えた。

　拳が受け止められようとしたその瞬間、ショートヘアの体が真横から強い衝撃を受け、壁に叩きつけられた。

「がっ……！？」

　まったく予想できなかった事態と、正体のわからない衝撃にショートヘアは混乱していた。

　ポニーテールは、そんなことはお構いなしに追撃する。先ほどと同じように拳を振り上げた。

　ショートヘアはそのパンチを何とか避けた。はずだった。

「ぐっ！？」

　パンチは完全に避けたのに、先ほど壁に叩きつけられたのと同じ衝撃がショートカットを襲う。意識を失いそうになるのを何とか耐え、次の攻撃に備える。

　ポニーテールはなおも攻撃の手を緩める様子はなく、間合いを詰めて殴りかかろうとする。

　ショートカットはその動きに合わせ、カウンターで掴みにかかろうとした。

　しかし、ショートカットの手がポニーテールを掴むことはなかった。

「っ！？」

　手が届かなかったわけではない。２人は十分掴めるだけの距離にいたし、避けられたわけでもなかった。

　ショートカットの手はポニーテールに触れることができなかった。目に見えない何かがポニーテールに触れることを妨げていたのだ。

「ふふっ」

　笑みを浮かべるポニーテール。この見えない何かは目の前の能力者によるものだろうとショートカットは判断した。それ以外考えられない。

　とにかく距離を取ろうと、ショートカットは後ろに跳ぶ。

　ポニーテールは持っている能力で攻撃したり防御したりしているのだろう。ショートカットの手を受け止めた時も余裕が感じられた辺り、どうやら目に見えない部分の自由を奪うことができないようだ。

　距離を取ったショートカットは、とにかく時間を稼ぎ、打開策を見つけなければならないと考えた。そのためには身を隠さなければならない、と逃げるために踏み込んだ瞬間、左足のふとももに焼けるような激痛が走った。

　見るといつのまにかショートカットの左ふとももがぱっくりと裂けていた。見た目の割に出血がそれほどでもないことが救いか。どちらにせよこんな状態では、逃げることはおろか十分に踏ん張ることもできない。

　逃げることは諦めたのだろう。ショートカットはポニーテールへと向き直る。しかしその目は、勝負を諦めた者の目ではなかった。

　両者の距離が近づく。

　一瞬動きが止まった後、両者同時に弾かれるようにして動き出した。

「ハハッ！」

　ポニーテールが歯を見せて笑う。

　次の瞬間、ショートカットは自分の胸のあたりが水平に切り裂かれるのを感じた。

　しかし止まらない。

　右手でポニーテールの首を掴もうと手を伸ばした。

　それも首に触れる寸前で目に見えない何かに邪魔される。

「このっ！」

　ショートカットは、その目に見えない何かを掴むと、力の限り押しのけた。そして、今度は左手で首を狙う。

　隙を突かれたのだろうか。ポニーテールは先ほどとは打って変わって驚愕の表情を浮かべていた。

　ショートカットの左手が、ポニーテールの首に触れようとした瞬間。

―――２回戦第６戦目終了

―――カードが破損したため、両者失格となります

　フロアにはショートカットが床に崩れ落ちる音だけが響いた。

　胸の辺りの服の裂け目からは、切断されたカードが覗いていた。