都築彩夏は不運である。

能力者編

一緒にいても気まずいだけだし

「おつかれさまー」

　見事勝利し階段を下りてきた観鏡に対し、都築が声をかける。

「疲れるようなことはしてないんだけど。まあ、あんたのおかげよ。ありがとう」

「別にお礼を言われるようなことはしてないけど。晶の運が良かっただけでしょ？」

　そりゃ都築に比べれば誰だって運が良いといえるのだが、そんなことではなく。

　観鏡は本当に運が良かった。能力だけ見れば決して弱くはない相手だったのだが、頭が弱かった。

　都築が戦っている最中に打った布石に、面白いように誘導され、カードを手放した。そうなれば観鏡の独壇場である。心を読んで隠し場所を探り、逃げながら回収したというわけだ。

　つまり今回観鏡が勝つことができたのは、いや勝利の要因を作ったのは都築なのだ。都築に自分の力を見せようと意気込んでいた観鏡にとっては、不本意な結果となってしまった。

「運が悪かったのよ。あんたとは逆の意味でね」

　観鏡は笑みを浮かべながら言った。今回は実力を見せることはできなかったが、もうチャンスがないというわけではないのだ。

「あんた、体は大丈夫なの？」

「ん？心配してくれるの？」

「そう言うのはいいから」

　都築としては戸惑う観鏡が見たかったのだが、うまくいかなかった。運が悪い。

　気を取り直して質問に答える。

「紅さんが治してくれたから今は大丈夫。でも、しばらくは安静にするようにってさ」

「………」

　観鏡は、紅と名乗った女のことを考える。都築はある程度の信頼を紅に対して寄せているようだが、観鏡も同じようにとはいかなかった。何しろ心が読めないのだ。全く。しかも紅はそのことが分かっていたらしい。

　本来ならば、相手の心が読めないというのは当たり前のことで、それについては観鏡も改めて感じていたのだが、それを抜きにしても観鏡にとって紅という女性は、不思議と苦手意識を抱かせてしまうのだ。何なら嫌いと言い換えてもいい。あの目で見られると、まるで幼い小娘のくせに私に楯突こうだなんて、と言われている気分になるのだ。

「紅さんのことはどうせわからないだろうし、考えるだけ無駄じゃないかな？別に敵ってわけでもないみたいだし」

「…そうね」

　２回戦を突破したとはいえ、未だトーナメントの最中なのだ。関係ないことまで考えている余裕はない。

「それに３回戦もないらしいし、緊張するだけ無駄だよ」

「…は？」

　観鏡は、都築の手に触れ、紅との会話の記憶を読み取る。

「どういうこと？それじゃあ、トーナメントの優勝には何の意味もなかったってこと？願いをかなえる権利は？」

　それに対し都築は、さも当然のことであるかのように、観鏡が紅と都築との会話の内容を知っていることを前提に話し出す。

「最後まで戦わなくても、うちの研究所に来れば願いをかなえてやろう、とか言ってスカウトするんじゃないの？」

「そんなの…」

　反射的に信用できないと思ったものの、このトーナメントを企画して願いをかなえるという優勝賞品を用意した人物と、スカウトしようとしている研究所は同一人物なのだ。それも研究所は複数あるらしい。優勝を狙い集まった者たちなら、スカウトに応じないなんてことはないだろう。本来ならば優勝しなければならなかったのに、２回戦突破でいいというのだ。戦うことが目的でない限り、話を受けない手はない。

「まあ、スカウトされるかどうかはまた別問題だけどね？」

　スカウトに引っかからないってことは、このままやっても勝ち残るのは難しいってことなんだろうけど、と都築は考えているらしい。なんにせよ生きて帰れるなら文句はない、と考えていることは観鏡に伝わってきた。

　２回戦を突破し、これからが本番だと意気込んでいた観鏡としては、その話はやる気が失せてしまうような内容だった。しかし、今の観鏡の目的は、トーナメントを勝ち残り願いをかなえることではなく、都築に自分の実力を見せることだ。このトーナメントはそのための格好の舞台であったものの、このトーナメントの中でなくてはならいない理由はない。３回戦がないという事実は観鏡にとって不満とはなりえなかった。

　モニターの中では先ほど始まった２回戦第３戦目の模様が映しだされている。今回も篝が指名されることはなかった。

　戦っているのはお互いに男で、１人は背が高く細身で、どこからか取り出した槍を伸ばしたり縮ませたりしながら戦っている。何らかの条件を満たすものの長さを変化させる能力なのだろう。対する相手の男は、素早く突き出される槍を器用に避け続けている。反射神経を強化する能力か何かだろうかと都築は思ったが、注意深く見てみると突き出した槍は確かに体を貫いたはずなのに、相手にけがはなく、どうやら手ごたえもないようだ。瞬間回復や身体硬化のような能力かと思ったが、手ごたえがないというのならば別の能力なのだろう。

「視覚情報と実際の位置との間にズレを作ってるのよ。見えている物を攻撃してもそこには何もないってわけ」

　都築が考え込んでいることを察した、というよりもそれが伝わってきた観鏡が答えを教える。

「…それって能力のＯＮ・ＯＦＦが切り換えられて、ズレの幅も変えれるならかなり面倒じゃない？全方位攻撃みたいなゴリ押しなら何とかなるだろうけど」

「ＯＮ・ＯＦＦは切り替えられるみたいだけど、ズレは１０センチ右にしかずらせないみたいね」

「それならなんとかなる可能性もあるのかな？面倒なことには変わりないだろうけど…」

　そんなことを話していると、モニターの中では優劣がついてきていた。有効打こそないものの、槍がかすり傷程度ながらも当たり始めたのだ。

「音で探してるみたいね」

　能力によりズレが生じているのはあくまでも視覚情報のみ。それ以外の方法で相手の位置を捕えることができれば、攻撃を当てることも可能なのだ。

　とはいえそれは理論上の話。不可能ではないということと実際にできるということの間には大きな溝がある。そうすれば可能だということが分かってはいても、実際に都築が攻撃を当てることは難しいだろう。まあ、当たらないことはないだろうが、戦いにくいことには変わりない。

　それだけ槍使いの基本的な戦闘スキルが高いということだろう。

　そう思いながら見ると、都築の目には槍使いの身のこなしが何か特別な訓練を受けているかのように見えた。

　やがて槍使いの攻撃によって浅くない怪我を負った相手は降参を宣言する。

「終わったみたいね」

「いや、これからだと思うけど…」

　観鏡は何を言い出すのかと思ったが、都築は考えなしに何かを言うような人間ではない。その言葉が意味するところを知るために、心を読む。心を読まれることに対して都築は嫌悪感を持ってはいないようなので、観鏡としても気兼ねなく読むことができて、精神的に楽なのだ。

　（相手は視角に干渉してくるわけだから、カードを渡してきても本当にそこにカードがあるかどうかわからないわけだし、仮にカードを手に入れることができてもスキャンするときに能力を使われたらうまく扉を開けることができないだろうな。例え降参を宣言したとしても、諦めたかどうかはまた別の話だし、諦めたのを前提として動くとどうしても隙ができるわけで。俺ならとどめを刺してから、最低でも気絶させないことには始まらないよな。となると引き続き戦わなくちゃいけなくなるわけで。しかも、相手が守りに徹する分もっとやりにくくなるから…）

「………」

　訂正。観鏡はどっと疲れた。精神的に。

　こちらがある程度追い込んだ状態で、相手が降参を宣言してきたら、普通は戦いが終わったと思うし、まさかこれからの方が大変だなんて思わないだろう。とにかく都築は普通ではないのだ。観鏡はそのことを改めて実感する。

　モニターを見ると、都築が考えていたような展開にはならず、降参は降参でしかなかったようだ。２回戦第３戦目終了のアナウンスが響く。もちろん勝者は槍使いの方。

「あらら、終わっちゃった。流石は晶。大当たりー」

　都築は、先の決着がついたという観鏡の発言は、観鏡の持つ能力を使って予測したのだと思っており、その言葉には観鏡をバカにするような意図は含まれていなかった。都築は本気で戦いはこれからだと思っていたし、本気で観鏡のことを凄いと思っているのだ。

　ちなみに観鏡は、先の発言をするにあたって能力を使っていない。流石も何も見たまんまを言葉にしただけなのだ。それは都築にとっても同じことかもしれないが。

　もしかしたら、都築がまだ終わらないと思ったので終わったのかもしれない、と考えた観鏡だったが、すぐに首を横に振った。

　都築にそんな未来を変えるような力はないのだ。ただ運が悪いだけ。予想が当たらなかっただけなのだ。

　そうこうしているうちに、勝者である槍使いが階段を下りてくる姿が見えた。先ほど使っていた槍を持っている様子はない。短くしてどこかに隠しているのだろう。

　槍使いは都築と観鏡が並んで座っているのを見て、不可解そうな顔をしたもののすぐに視線を外し、２人から離れたところにあるソファーへと座った。

　観鏡がそのまま見続ければ、短くした槍をどこに隠しているのかが分かるが、そのことが分かったとして損することはない。しかし、隣同士に座っている２人がどう見えているのかを知ることになってしまうというデメリットを含めて考えるなら、むしろマイナスだろう。観鏡も視線を外し、モニターへと向けた。

　都築との関係や自分の気持ちについて、たとえ第三者からであろうと１つの言葉に当てはめてしまうのはなんとなく嫌だった。それはこれから時間をかけてでも、自分で考えなければならないことだと観鏡は思った。

　要するに先延ばしにしたのだ。

「勝った方しかここに来ないね」

　都築が観鏡に対して口を開く。

「決着がついたらそれでもうお終いってことでしょ」

　観鏡はそう答えはしたものの、それが真実を言い当てているとは思っていない。いや、部分的に正しくともそれが主旨ではないと思っているという方が正しいだろうか。

　紅の話、実際には都築からの又聞きになるのだが、観鏡の能力ならば直接話を聞いたのと変わりはない。その話によれば、このトーナメント開催の目的、能力者たちを戦わせている理由はスカウトのためだという。どんな能力なのかはもちろん、それをどう使うか、身体能力はどの程度か、なんてことも見られているのだろう。その場合、戦いに勝つことにそれほど大きな意味があるとは思えない。結果的には都築が勝ったものの、能力者としては相手の方が優れていたと断言することができる。

　それなのに、負けたからという理由で処分してしまうのはあまりにも惜しいと観鏡は思う。おそらく部屋が違うと言うだけで、敗者側も自分たちと同じような状況なのだろうと観鏡は読んでいた。

「かもね。一緒にいても気まずいだけだし」

　鼻の骨を折ったりナイフを刺したりした相手と一緒にいるということに対して、気まずいの一言で済ませてしまうのはどうかと思ったが、そこは華麗にスルーした観鏡。都築に会ったばかりの時よりも成長したと言えるだろう。

　それがプラス成長であるかマイナス成長であるかはさておき。

　モニターの中では２回戦第４戦目が始まろうとしていた。１人目はとても小柄な少女だった。１回戦の時点では女性の参加者も少なくはなかったものの、２回戦に臨んでいるのは観鏡含め４人しかない。相手はこれと言って特徴のない男。眼鏡をかけている。

　男はそれほど大柄ではなく、むしろ男としては小柄な方に入るくらいだが、相手の少女が群を抜いて小さいため、とても大柄なように見える。だからといって、少女の方が小学生くらいの年齢かと言われると、そうは見えない。小柄だと言うことに目をつぶれば、普通の中高生、あるいは少し童顔な女子大生と言っても通るかもしれない。

　両者が階段を降り、下のフロアの床を踏むと開始のアナウンスが流れた。

　先に動いたのは少女だった。フロアの反対側に位置する、相手が降りてくる階段の方へと走る。

　本人は懸命に走っているのだろうが、体が小さいこともあり、それほど速さがあるわけではない。フロアの中心を少し過ぎたところで、同じく反対側を目指し移動していた男とエンカウントした。

　相手が少女であり、小柄なこともあり、男は多少侮っているのだろう。警戒する素振りを見せず、少女との距離を縮めにかかる。

　少女まであと２メートルほどの距離まで近づいた時、少女が口を開いた。

「―――――――――――――！！！」

　少女は口を開いただけではなく、何らかの叫び声を上げたように見えた。そう、見えた。声は聞こえなかったのだ。モニター越しだからなのか、人間には聞こえない音なのか、そもそも音など発していないのか。

　都築がそんなことを考えていると、モニターの中の男が床に崩れ落ちた。それからほんのわずかも動く様子がない。

　少女は男の服のポケットからカードを取り出すと、扉のある部屋へと移動を始めた。今度は走らず。歩幅が小さいので、ゆっくりしか進まないのは同じだった。

　観鏡は、少女の持つ能力がなんなのか心を読んでいた。どうやら、通常人間では発することのできない音を武器にするようだ。近づいてくる男に声をぶつけ、気絶させたようだ。心を読むことはできるものの、観鏡にはその理論が理解できなかった。

（ふむ、イルカちゃんと呼ぶことにしよう）

　都築の思考は少女の能力とは別の意味で理解不能だった。女の子だからコウモリちゃんよりイルカちゃんの方がいいかな、とか言うことを考えていた。知ったことではない。

―――２回戦第４戦目終了

　アナウンスが流れると、やがて小柄な少女が現れた。見た目はかわいらしいが、今までで最速のタイムで２回戦を突破したのだ。侮ることはできないだろう。

　少女は都築を恨みのこもった目で睨み付けると、都築たちから最も遠いソファーへと腰を下ろした。脚が床についていない。

「晶、謝った方がいいんじゃない？めちゃくちゃ睨んでたけど」

「あれはあんたを睨んでたのよ！」

「嘘だぁー」

　少女は都築に対して、負けて死ねばよかったのに、みたいなことを考えていた。おそらく都築が戦った相手の知り合いだったのだろう。もしかすると、１回戦の時に姿を見せなかったもう１人はこの少女だったのかもしれない。

　しかしどうやら、都築をどうこうしようというつもりはないようだ。観鏡は少女から視線を外した。

「やっぱり晶が何かしたんじゃないの？俺は睨まれるようなことしてないけど…」

　そう都築は別に進んで恨みを買うようなことをするつもりはないし、していないつもりなのだ。しかし恨みを買っている。それについて都築が全く悪くないということはできないが、自業自得と切って捨てるほど都築に非があるわけではない。

　ただ運が悪かったのだ。

　こういうこと、よくあるんだろうなぁ、と観鏡は思った。