何が起こったんだ？
天爪王覇は自分が優秀だと理解している。
任意の場所に目には見えない壁を作ることのできる能力を持つ天爪は、自身の能力について、派手さはないものの応用が利き、実にいい能力だと思っている。
現にこのトーナメントの１回戦では、その能力を使い、かなりの数の参加者を排除した。それ以外にも、能力者同士でのいざこざや、トラブルに巻き込まれた際、常に冷静な判断でその場を切り抜けてきたと思っている。
今ここに天爪が立っていることこそがその証明なのだ。
そして今から、天爪がどんなに優秀であるかを証明するのだ。
相手は女の子であり、見たところ年下だろう。天爪は通常、そう言った相手に対して本気を出すということをしない。自分より力のない者に必要以上の力を振るうのは褒められたことではないと思っているからだ。彼女の持っている能力がどういったもので、どの程度のものであるかは今のところ不明だが、それについては始まってしまえば見破ることができるという自信があったし、例え天爪以上の能力を持っていたとしても、体格や筋力では天爪が勝っているのだ。本気を出すことはできない。
（しかし、彼女は正々堂々と勝負しようと言った）
その時の天爪を見る彼女の眼は、例え不利であろうとものともしない、絶対に負けたくないという強い意志が眼光に現れていることに気付いた。
それはか弱い女の子のものではなく、獲物を狙う狩人、あるいは誇り高き騎士のようだと天爪は思った。
そう言うことなら話は別だ。相手がお互い全力を出した真剣勝負を望んでいるというのならば、たとえ女の子相手であろうとこちらも全力で相手をしなければ失礼にあたると天爪は考えていた。
（それならば、この天爪王覇の全力をもって相手をさせていただこう！）
―――２回戦第２戦目開始
天爪がフロアへとたどり着き、２～３歩歩いたところで開始を告げるアナウンスが鳴り響く。
（少し早く着いてしまったか…）
開始位置が同じでなければ正々堂々とは言えないと考え、少しの間立ち止まる天爪。その間何もしないということはなく、これから自分はどう動くべきかを思案する。
天爪が参加しているのは２回戦第２戦目。２戦目ということは１戦目があったということで、その様子は天爪だけでなく、１回戦を突破した参加者全員がモニターを通して見ていた。
（もっとも気付けたのが何人いるか…）
１戦目の内容は天爪の目から見て正々堂々とは言い難いものだった。別に両者の間で正々堂々と戦おうという取り決めがあったわけでもないのだし、それについて天爪は非難しようと言うつもりはない。ただ、嘘をついて時間を稼いだり、不意打ちしたり、でたらめを言って混乱させたり、ルールの穴を突くような屁理屈で勝ったり。それらは力を持つものが決してやってはならないことだと、天爪は嫌悪していた。
（しかし…）
とった作戦は褒められるべきものではなかったが、それとは別に天爪にとって学ぶべきこともあった。
カードをどこかに隠すという作戦だ。
（まあ、実際に隠していたわけではなく時間稼ぎのはったりだったわけだが）
２回戦のルールは、言ってしまえば宝探しゲームに近い、と天爪は気付いた。このフロアのどこかにあるカードを見つけ手に入れる。自分の持っているカードは相手に見つからず奪われないようにする。これができれば勝利だと天爪は認識していた。
ではカードをどこに隠すべきか。
宝探しゲームの場合は、探す人が届かないところや、気を隠すなら森の中という言葉があるようにたくさんのものの中に隠すことが多い。要するに見つけにくい場所、手に入れにくいところに隠すのだ。
しかしこの２回戦は、宝探しゲームと共通する部分があるものの一致するわけではないと天爪は考えている。
まず、お互いがそれぞれの宝を守りながらお互いの宝を奪い合うのだ。隠す側、探す側というようにわかれているわけではない。
次に、プレイヤーが能力を持っていること。特にこのことを天爪は重視していた。
能力というのは通常の人間が持ちえない、特別で強力なものだ。
宝を隠そうと思うなら、まず見つけにくい場所へと隠すだろう。しかし２回戦のルール上、宝であるカードを手に入れることが目的であるので、見つかること自体はそれほど問題ではない。
ならば手に入れにくいところに隠す。例えるなら手の届かない高いところ、超えることのできない切り立った崖の向こう、燃え盛る炎の中、など。
しかし、あいにくこのフロアには崖はないし、火元もないようだ。消火器はあるようだったが。
ならばこのフロアにおいて宝を隠すのに最も適した場所とはどこか。
プレイヤーの手元である、と天爪は断言する。
先に述べたように、能力というのはとても強力で、カードを手に入れようという者に対しての障害としては、もちろんその能力の種類にもよるものの、崖に匹敵すると言っても過言ではない。
加えて能力を持つ能力者は、自分が優れた力を持つがゆえに、自分の能力に自信を持っている。それこそ過剰なほどに。自分もそのようなことがあったと天爪は思い返す。
このルールにおいてプレイヤーはカードを手放すことはありえないと言ってもいい。
だからこそ手放す。
別に奇を衒いたいとか、裏をかいてやりたいとか言う思いから天爪はそう言うのではない。きちんとした根拠が彼の中にはあるのだ。
まず、他の参加者は、２回戦が１対１の戦闘だと思っている節がある。確かに１戦目が激しい戦闘であったため、認識がそちらに傾いてしまうのは仕方ないのかもしれないと天爪は思う。
１戦目の激しい戦闘は、こういう展開になることもありうるという一例であって、戦闘は必然ではないのだ。ここまで勝ち残り、そのようなことはまずないだろうが、開始と同時に相手にカードを手渡し終了という展開に持っていくことも不可能ではない。
２回戦を戦闘だと思っている輩は、まず初めにやるべき相手のカードはどこに隠されているのか、を考えることを省いてしまっているのだ。そんなステップがあるということを認識すらしていないのかもしれない。愚かなことだ、と天爪は嘆く。
確かにプレイヤーの持ち物を調べれば十中八九カードを手に入れることができるだろう。だがもし、相手のプレイヤーの持ち物をすべて調べてもカードが出てこなかったら。カードは所持しているのが当然だという認識では、どこを探すべきか見当もつかないのではないか、と天爪は推測する。
カードを手放す理由はほかにもある。カードを所持していた場合、戦闘によっては損する可能性があるのだ。その場合負けることはないが、勝つこともできない。それならば、どこかに隠した場合も偶然攻撃が当たるかもしれないが、そこは確率の問題だ、と天爪は決断する。
ほかにも、命乞いの材料として使うこともできるが、そうはならないだろうというよりも、そうはなりたくない、そうなってはいけないという思いが天爪の中にはあった。潔く負けを認めることも時として強さの証なのだ。
（あまり考え込んでじっとしていたのでは、なめられていると取られる可能性もあるからな…）
天爪は思考を打ち切り、カードを隠す場所を探す。とはいえ隠す場所はどこでもいいのだ。このフロアは広く、ロッカーなどの備品が多いため、隠す場所は無数にある。しらみつぶしに探すのでは時間が足りないし、偶然見つけることのできる確率はゼロと言っていい。
万が一があっても天爪の持つ能力で壁を作り近づけさせなけばいいのだ。
天爪は適当な部屋に入り、目についたロッカーを開け、カードを隠す。
（普通ならここに壁を作るんだろうが…）
目に見えない壁があれば、それが能力によるものであることはここまで勝ち残った者ならば当然気付くだろう。壁を作ってあるということは、そうするだけの理由があるということで、そのままカードの隠し場所がばれてしまう恐れがある。
天爪はそれを逆手に取り、全く関係のない場所に壁を作った。
（よし！準備は完了した）
天爪はカードを奪うべく動き出した。
このフロアはカードくらいの大きさのものを探すには広すぎるが、人を探すにはそれほどでもない。天爪が捜索を始めるとすぐに観鏡の姿を見つけることができた。彼女も天爪と同じように天爪のことを認識している。
「さて、始めようか」
天爪が地面を蹴り、観鏡との距離を詰める。
観鏡は天爪がそう動くことをあらかじめ知っていたかのように、天爪がいる方向とは逆、天爪から逃げるようにして走り出した。
「逃げるのかっ！？」
天爪は距離を詰めるそのままの動きで観鏡を追う。
正々堂々と戦おうというのは嘘だったということだろうか。天爪は嘘や詭弁を使って相手を惑わす術があることを認識しているし、有効な策であるとも思っている。しかし、有効性を認めることができても正当性を認めることはできない。天爪は落胆し、苛立っていた。
観鏡はそこにあるものを引っ掻き回しながら部屋から部屋へと移動しているので、天爪は思うように距離を縮めることができなかった。能力で壁を作り足止めをすることも考えたが、観鏡が部屋を移動するたびに扉を閉めるので、壁を作る場所を目視しながらでないと壁を作ることのできない天爪は、ただ追いかけることしかできなかった。もっとも、たとえ扉がなかったとしても、こうも必死で移動している限り上手く壁を作ることができなかっただろうが。
（一体何が目的なのだ…？）
持っている能力が直接戦闘に利用できるようなものでなかった場合、接近戦を避け逃げ回るというのは理解できるのだが、逃げ回ったところでこの状況がどうにかなるとは思えない。先に体力が尽きるのは彼女の方だろう、と天爪は思う。仮に体力を底上げするような能力を持っているのならばもっと使い方があるのではないか。それとも、すでに勝とうとは思っていないのか。それならばカードを渡してしまえば済む話だ。
天爪は相手の真意を掴めずにいた。
（…ん？）
フロアを１周しようかという頃、突然部屋の中を引っ掻き回す音が聞こえなくなった。
（諦めたわけでは…、なさそうだな。ということは…）
罠であるはずだ。ちょうどこのあたりは彼女がこのフロアに降りてくるときに使った階段に近く、それほど時間があったとはいえないものの、罠があってもおかしくはない、と天爪は考える。
（逃げ回ることで罠に対する警戒心を薄れさせたのだろう。良い作戦だ。並みの相手ならどうにかなっただろうが…）
天爪は立ち止まり、しばし逡巡する。そして勢いよく扉を開けるとバックステップで距離を取り、しばらく様子を見る。
何も起こらない。
扉から一定の距離を保った状態で、部屋の中の様子を伺うも何も発見できない。
（………）
天爪は部屋の中へと入る。もちろんいつでも壁を作り身を守れるよう警戒しながらだ。天爪は、一見罠がなさそうだからと言って、警戒を解いてしまうような不用心者ではないつもりだ。
部屋の中には罠はおろか、人の姿もなかった。見たところ人が隠れることができるようなスペースもない。
（まかれたか）
一応物陰に誰も隠れていないことを確認すると、天爪は一旦通路へと移動した。また１から探すことになってしまったが大した問題ではない、と天爪は平静を保つ。繰り返すことになるが、このフロアの広さならば人を見つける事はそう難しくない。
天爪が自分の持つ武器だと認識しているその冷静さを持って気持ちを切り替え、再度捜索を開始しようとしたその時。
―――２回戦第２戦目の勝者はカードナンバー０２３の方です
―――おめでとうございます
アナウンスが鳴り響く。
天爪にはその意味が理解できなかった。いや、理解はできていたのだろう。だからこそ動揺し、自分がどのような状況にあり、どうするべきなのか分からなかったのだ。
（何が起こったんだ？負け？カードを奪われなければ負けないはずじゃ…）
天爪は、自分には鋭い洞察力があり、常に冷静さを失わず、汎用性の高い能力を有効に活用できるだけの力を持っていると理解していた。
実際にその力を使い、少なくない回数ピンチを切り抜けてきた。例え相手が能力者であろうと。
それに裏打ちされた経験と自信は、今回のことも乗り越えるのに十分だと思っていた。
それについてはおおむね正しかった。
天爪王覇が自分のことを誤解しているという点を除けば。
今までは運がよく、今回は運が悪かったというだけのこと。
２回戦第２戦目勝者 観鏡晶。
