都築彩夏は不運である。

能力者編

２回戦第２戦目開始

　紅の後について階段を下りると、観葉植物やソファーが目に入ってきた。そこはまるでホテルのロビーのようだった。都築は実際にホテルのロビーというものを見た経験がないのだが、持っているホテルのロビーのイメージとまったく同じだった。本来なら中学生の修学旅行で実際に目にするはずだったのだが、行けなかったのだ。運の悪いことに。

「疲れたでしょう？座って？」

　紅に促され都築は近くのソファーに座る。思ったよりも体が沈み驚いてしまった。紅は都築の向かいに座った。

「改めて２回戦突破おめでとう」

「ありがとうございます。まあ、あんまり嬉しくはないんですけどね？」

「それもそうね。でも死ななかったことは喜ぶべきよ？」

「いつものことですので」

　そうだったわね、と紅は笑う。

「あのぉ、これって今から棄権とかできますか？」

　このことを聞くべきかどうか都築は迷っていたのだが、２回戦は何とか勝つことができたものの、都築の体はこれ以上何かできそうになかったし、何よりこの紅という女性ならば聞いても悪いことにはならないだろうと思ったのだ。

「あら？信用してくれるの？嬉しい！」

　紅は大げさに両手の平を合わせるとにっこりと微笑んだ。

「でも心配はいらないわ。３回戦はないから」

「え？」

　どういうことだ？優勝者の願いをかなえると聞いて、都築は最後の１人になるまで戦い続けるものだと思っていたのだが、どうやらそうではないらしい。

「そもそもこのトーナメントはね？優秀な人材を発掘するためのイベントなの。１回戦、２回戦と能力を見てスカウトをするというわけなの。勝敗はあんまり関係ないかな？参考程度。まあ、１回戦くらいは突破することが前提だけどね」

「じゃあもう帰ってもいいんですか？」

「一応２回戦が全て終わるまで待ってて？もしかしたらスカウトされるかもしれないわよ？」

「それはないでしょ？というか、誰がスカウトするんですか？」

「誰だと思う？」

　紅は悪戯っぽく笑う。というか都築と話している間はなんだか機嫌がいいように見えた。

「えっと…、軍隊とか？」

「まあ妥当なところね。でも能力者の存在は今のところおおっぴらにできないからね。いくつかの極秘研究施設がスカウトするのよ」

「紅さんもその１人なんですか？」

「私は違うわ。簡単に言えばビジネスパートナーって感じかしら？私には別の目的があるからね」

「…そういうことを俺が知ってもいいんでしょうか？」

「………」

「あの、…紅さん？」

「ごめんなさい。冗談よ。別に口封じに殺したりしないわ。本物かどうかは別として超能力者っていろんなところにいるでしょ？能力者の存在自体は極秘ってほどじゃないからね。心配しなくていいわ」

　どうやらこの人は都築をからかうのが楽しいようだ。それなら少しはからかい方を考えてほしい、と都築は思った。

「だからあなたにできることは、２回戦であの子たちがけがをしないように祈ることくらいね」

「大丈夫ですよ。篝さんも晶も、すごい能力を持ってますからね！」

　お世辞のテンプレートのような言葉だったが、無能力の都築が言うのだ。紅には否定することができなかった。

　所変わって２つ上の階。今まさに２回戦第２戦目の参加者が発表されようとしていた。

―――今回から勝利条件に、自分のカードをスキャンしてから１分以内に相手のカードをスキャンすること、が追加されます

―――くれぐれもご注意ください

―――それでは２回戦第２戦目の参加者を発表いたします

―――カードナンバー０２３の方

―――そしてカードナンバー００８の方

　篝は自分の持つカードのナンバーを確かめる。どうやら篝の番ではなかったらしい。

「またお預けか。なるべく早くやりたいんだが…」

　戦闘の内容は全員が見ているのだ。後になればなるほど取ることのできる策、もしくは有効に作用する策が限られてくる。やはり１度見ていれば隙をつくことは難しくなるだろう。

　篝は隣にいる観鏡を見る。彼女のような能力の場合、その影響はとても大きい。

「どうやら私が先だったみたいね」

　そう言った観鏡が指に挟んでいたカードのナンバーは０２３だった。

「お前…」

「そうそう、あいつからの伝言よ。フロアの設備は今も生きてる」

「…そうか」

「それじゃあ、お先に」

　ひらひらと手を振り、広間の中央にある階段へと歩いていく観鏡。観鏡の相手、カードナンバー００８の能力者は男だった。

「正々堂々といい戦いにしましょう」

　観鏡はその男に対して手を差出し、握手を求める。

「…ああ、女だからって手加減するつもりはない」

「望むところよ」

　言い終わるとそれぞれ階段を下りて行った。

「これ、もう勝ったんじゃないですか？」

　その様子を見ていた都築は紅に対して同意を求める。相手に直接触れた時点で、観鏡は相手についての情報をこれ以上ないくらい手に入れたことになる。

「たぶんそうだろうけど、そう簡単には決まらないと言っておくわ。相手の能力次第ではどう転ぶか分からないでしょう？」

「そうですけど、俺は晶が勝つと思います」

「信用してるのね。…さてと、私はお仕事があるから行くわね。またあとで会いましょう？」

　ソファーから立ち上がり都築に手を振る紅。都築もそれに応え、手を振った。

　紅の姿が見えなくなると、都築はソファーに座り直し、モニターに向き直った。ちょうど観鏡が下のフロアへと降り、２戦目が開始されるところだった。

　階段を１段ずつ下りながら、観鏡は考えていた。

　観鏡がこのトーナメントに参加した目的は、自分の持っている人の心を読むという能力を捨てるためである。しかし、都築と出会ったことで自分の能力に対する考え方が変わってきたのは先述の通り、周りの人たちに嫌がられようとも、たった１人だけでも観鏡の能力を受け入れ、褒めてくれる人がいるならば、この能力も文字通り捨てたものではないかもしれないと思っていた。

　つまり、今の観鏡にはトーナメントを勝ち上がり、叶えてほしい願いなんてものはなくなってしまったのだ。それならば、勝ちにこだわる必要はないので、棄権あるいは開始早々降参して相手にカードを渡してしまえば済む話だ。

　しかし、１段１段をしっかりと踏みしめながら階段を下りる観鏡の足取りには、降参するような様子は感じられず、実際に降参しようだなんて考えは微塵も持っていなかった。

　観鏡よりも早く指名された都築は、戦闘で酷い怪我を負った。トーナメントに参加する目的云々で言えば、都築が誰よりも勝ち残る意味がないし、誰よりも危険である。リスクとリターンが参加者の中で１番釣り合っていない。

　降参するのが１番安全であるし、都築の頭ならば降参という形を取らずとも、自分の身を危険にさらすことなくうまく負けることもできたのだろう。

　しかし、都築は勝った。

　負けるよりは勝つ方がいいという心理があったのかもしれない。でもそれは都築が勝つために行動した理由のほんの１部でしかないことを、観鏡は分かっていた。

　篝と観鏡を勝たせたい。

　その思いが都築を突き動かしていたのだ。

　観鏡としてはもう勝つことにそれほど意味がないのだが、都築が勝たせたいと思ったのは篝ではない。篝と観鏡なのだ。それが目に見えてわかる観鏡だからこそ、都築の頑張りを無駄にすることが出来なかった。

　それに、能力を持っていない都築が勝ったのだ。能力を持っているあたしが勝たなくてどうする、という思いがあった。

　それは能力者としてのプライドなどというものではなく、単に自分が都築に助けられてばかりで、負けることが悔しいという気持ちからだった。

（あたしは負けず嫌いみたいね…）

　観鏡の言う勝ち負けは観鏡の中にしかなく、例え勝ったところで何か意味があるわけではない。しいて言うなら満足を得られるというだけだ。そのことを分かった上で、観鏡は絶対に勝とうと決意した。ここで勝てなければ、後で後悔するという確信があった。

「ふふっ」

　これまで数えきれないほどの人の心の中を見てきた観鏡だったが、自分が負けず嫌いだなんてことは知らなかった。心を読む能力なんて持っていなくともいつでも覗けるはずの自分の心はほとんど見えてなかったことに気付いた。他の誰よりも自分のことを知っているはずの自分が、誰よりも自分のことを分かっていなかったのだ。

（この能力もあんまり使えないわね。自分のことが分からないなんて。…って、使えないのはあたしか）

　例え優れた物であっても、それを使う人が愚かならばそれは劣った物と同じこと。その逆もまたしかり。

　観鏡次第で持っている能力のありようは変わってくるのだ。

　そしてそのことが分かるほどに観鏡を変えたのは、他でもない都築彩夏。

　あたしはもっと変われる。あいつと一緒にいれば私はもっと変われるんだと思う。でもそうじゃない。助けてもらってばかりなんて、負けず嫌いのあたしは我慢できない。あいつの隣で、あたしが自分で変わるところを見せてやるの。そのためには―――。

「よしっ！やってやるんだから！」

　階段を下りる最後の一歩は、それまでのどの一歩よりも力強く、その足音は良く響いた。

―――２回戦第２戦目開始