都築彩夏は不運である。

能力者編

はい。おかげさまで

「おいおい、何降参してんだよ！バリバリ勝つつもりですから、じゃなかったのかよ！？」

　降参を告げる都築の言葉を聞き、篝は黙っていることができなかった。

　都築の状況は最悪と言ってもいいし、これからどうあがいたところで都築が勝つことは難しいということも篝は分かってはいたが、あまりにも拍子抜けだったし、何よりも都築らしくないと篝は思った。

　お前に都築の何が分かるのだと言われてしまえば、都築と出会ってから１日も経っていない篝は反論することができないが、それでも少なくとも今日密度の濃い時間を共に過ごした都築彩夏という男は、こんなところで諦めるような奴ではなかった。

　篝は隣でモニターを見つめる少女に視線を向ける。

　心を読むというこの少女、観鏡晶ならば今都築が何を考えているのか分かるのかもしれない。観鏡からすれば、ここで都築が降参することは意外でも何でもなく、至極当然の事なのかもしれない。

　そんなことを思っていた篝の心を読んだのかもしれない。観鏡がモニターから視線を外し、篝の方を向く。

「降参って言ったからってそれで負けになるルールじゃないでしょ？」

「ということは、まだ諦めたわけじゃないのか？策があるってことか？」

「まあ…、あるにはあるみたいだけど…」

　歯切れが悪い観鏡。

　例によって都築の思考を読んでいる観鏡は、今都築がどういうつもりなのか分かっていたし、どのような策を考えているのか伝わってきていたが、果たしてそれが上手くいくのかどうか不安だった。

　モニターにはズボンのポケットからカードを取り出す都築が映っていた。

「はい、これ。どうぞ？」

　取り出したカードを基山に投げてよこす都築。基山はそのカードを拾い上げた。

「………」

　実はどこかのお店のポイントカードでした。なんてことはなく、しっかりとトーナメントの参加に必要な本物のカードだった。カードのナンバーは０４２。基山が扉を開けるために必要なものだ。

　さんざん抵抗した割にはずいぶんとあっさりした最後だったが、隠し持っていたナイフでの攻撃で仕留めることができなかったのだ。持っていた策はすべて出し切ったということだろう。そう理由をつけて基山は納得した。

　基山としてもこれ以上の戦闘は望むところではない。さっさと扉を開け２回戦を突破するべく、基山は移動を始めた。

「さて…、あとは運しだい。…いやいや、運が良いわけないから、そうだな…。答え合わせといきますか」

　基山が移動していくのを確認すると、都築はそうつぶやき、移動を始めた。移動と言っても基山のように立って歩くことはできない。半ば這って歩くようにして、都築はフロアの中央にある扉へと向かった。

　基山はフロアの中央、扉の前にたどり着いた。

　懐から自分のカードを取り出す。カードナンバーは００１。間違いなく基山のカードである。

（ここでカードを間違えてしまったら笑い話にもならないからな。慎重に）

　基山は００１と書かれたカードを掴み、扉の脇にあるカードリーダーへと通す。

―――ピピッ

　読み込みが成功したことを示す電子音が鳴った後、都築のカードを通そうとカードを持ち替えた時、いかにも重そうな音を立て、目の前の扉が開いた。

―――２回戦第１戦目の勝者はナンバー０４２の方です

―――おめでとうございます

「は？」

　基山は何が起こったのか全く理解することができず、ただ呆然とその場に立ち尽くしていた。

（カードを２枚使わないと扉は開かないんじゃなかったのかよ？俺はまだ自分の分しか通してないぞ！そもそもなんであいつが勝者なんだ！？勝ったのは俺だぞ！）

「おいっ！どういうことだ！勝ったのは俺だぞ！」

　基山は声を張り上げ、どこかで見ているであろう主催者側へと抗議した。

　それに対する回答は思ったよりも早くなされた。

―――カードナンバー００１。基山様ですね？

―――２回戦のルールを説明する際、こちらから１枚目のカードをスキャンしてから２枚目のカードをスキャンするまでの制限時間を提示しませんでした

―――また、それについてそちらからも質問がなかった以上、制限時間を指定することはできず、無制限となります

―――よって開始直後にカードをスキャンしたカードナンバー０４２様が勝者

―――カードナンバー０４２のカードがスキャンされた後に００１のカードをスキャンした基山様が敗者となります

「ふざけるなっ！そんな屁理屈が通用してたまるかっ！」

　怒りをあらわにした基山は、手に持っていた元々は都築のものだったカードをへし折った。

「どうだ。これでどのみちあいつは失格だぞ？どうす」

　そこまで言いかけたところで、突如基山の体が床へと音を立てて崩れ落ちた。間髪を入れず、黒いスーツを着てサングラスをかけた大柄な男たちが開いた扉の向こうから現れ、倒れた基山を運び去ってしまった。

「はぁはぁ、やっと着いた」

　都築は息を弾ませながらやっとのことで扉のある部屋へとたどり着く。

　もし都築の勝利が認められなかった場合、説明がなかったことを盾に抗議しようと必死に急いできたのだが、結局間に合わなかったし、杞憂に終わった。

「おめでとう。体は大丈夫？」

　黒服の男たちと一緒にフロアに入ってきたのだろう。紅が都築のところへと近寄ってきて声をかけた。

「え？まぁ、なんとか。とりあえず生きてはいます」

「それは良かった。ちょっと動かないでね？」

　紅はそう言うと都築に右手をかざした。するとかざした手が淡く光り、都築の体の痛みが和らいでいった。

「ありがとうございます。治癒能力ですか？」

「治癒は治癒なんだけど、彩夏が言うところの能力とはちょっと違うかな？技術というか魔法というか、ま、能力者としての私の能力じゃないよってこと」

「は、はぁ…？」

　都築には紅の言わんとするところが理解できなかった。それにどうやら紅自身も都築に理解させようとは思っていないようだった。ちなみに、紅が都築のことを下の名前で呼んだことに気付いていないわけではなかったが、そのことには触れなかった。都築を下の名前で呼ぶ人は少なく、都築自身呼ばれ慣れていないが、特に問題があるというわけではない。ご自由にどうぞということである。

「治癒って言っても完全に治ってるわけじゃないから気を付けてね？１週間くらいは安静にすること！分かった？」

　人差し指を立て、都築の目の前で振る紅。安静というのはどの程度のものなんだろうかと思いながらも、都築はしっかりとうなずいた。

「この場合の安静っていうのは、寝た状態から上体を起こす以上の運動は禁止っていう意味だから」

　声に出していないにもかかわらず、都築の考えていることに答える紅。読心能力を持っているのなら説明はつくが、たぶんそうではなく何かほかのもののおまけで心が読めたりするのだろう。都築はこの紅という女性について理解しようとすることは無駄だと早々に悟っていた。

「いい心がけよ。それじゃ下の階に降りましょう？歩けるかしら？」

「はい。おかげさまで」

　都築は紅の後について、開いた扉をくぐり、階段を下りて行った。

　都築彩夏　２回戦突破　

　さて、都築の２回戦突破から少し時間を遡り、基山がカードをスキャンする前、扉のある部屋にたどり着いた頃。１回戦や２回戦が行われた施設の１部。それほど広くはない部屋に設置されたモニターには２回戦の様子とそれをモニターで見ている１回戦突破者たちの様子が映っていた。その部屋の中は薄暗く、椅子に深く腰掛けた５人の人影がモニターを見つめていた。

「自分に触れている空気を爆発か…。なかなかいい能力だ」

「まだまだ伸びしろもある。いい素材だ」

「ランクはどの程度になるのかな？」

　そう問いかけた人物の視線の先には紅が立っていた。

「Ａですね。今回は全体的にレベルが高いみたいです」

「Ａなのか！…ということは彼が１番…？」

「いいえ。Ａランクが彼を含めて３人。Ｓランクが１人です」

「Ｓランクがいるのか！？どいつだ？」

　紅はモニターを指差す。そこには銀髪の少年が映っていた。

「彼がＳランク…」

「能力は？」

「武器および防具の生成と操作ですね」

「あまり優れた能力のように思えないのだが？」

　はっきりとは見えないものの、おそらく何かも間違いだろうと高を括っている相手に対して、紅は表情を変えることなく答える。

「そんなことはありません。能力の限り武器を作り出すことができ、それを手を触れずに操ることができます。今回の参加者全員対彼１人でも彼の圧勝でしょう」

「っ！？」

　紅に質問した相手だけでなく、この場にいる全員が驚いたのが紅に伝わってきた。

「繰り返しになりますが、１回戦終了時点での参加者の内訳は、Ｓランク１人、Ａランク３人、Ｂランクが８人、Ｃランクが７人になります」

「ちなみに基山君、だったかな？彼の相手のランクは？」

「ランク外です」

「どういうことだ？まさかＳランク以上ということか？」

「そう言えばさっきの内訳では１人数が合わないな」

「とはいえ何か能力を使ったような様子は見られなかったけれど…」

　紅はそのやり取りを聞き、ほんの少しだけ笑みをこぼした。

「そうではありません。彼は能力を使わなかったのではなく、使えなかった。能力を持っていないため、能力者ではない。なのでランク外です。それでもランクで表すなら、最低ランクのさらに下、Ｅランクでしょうか？」

「ということは無能力者が運良くＡランク能力者相手にほぼ互角の戦いをしたと？あり得ない！」

　都築のことを運が良いと評したのを聞き、思わず笑ってしまった紅だったが、声を何とか抑え込み、口元を手で隠すことで何とか乗り切った。

「だが実際に何か能力を使った様子はなかった…」

　その時都築の勝利を告げるアナウンスが流れた。

「Ａランク相手に勝ったのか？無能力者が？」

「信じられん！だが…」

「始まった段階でここまで考えていたとしたら相当ですよ」

「ただ運が良かっただけだろ？屁理屈で勝ったようなものだ。それに無能力者は必要ないのだ」

「………」

「私は治療に行ってきますのでどうぞごゆっくりご覧になってください」

　紅はそれだけ言うと、足早に部屋から出て行った。