僕にできることなら
―――２回戦第１０戦目終了
篝が氷城のカードを奪い、扉を開けたことで、２回戦のすべての戦いが終わった。
篝が階段を下り、都築たちのいる下のフロアへと到着すると、先ほどまでとは違う生身の男の声でアナウンスが聞こえてきた。
―――はーい。みんなおつかれさまー。すこーし人数が少ないみたいだけど、２回戦突破おめでとう。
その声はその場の空気に恐ろしいほどそぐわないもので、その声を聴いていたフロアの能力者たちは力が抜けるようだった。
観鏡は、どことなく都築と雰囲気が似ているように感じた。
―――ぶっちゃけちゃうと、このトーナメント実は優秀な人材を見つけるためのものなんだよねー。僕たちがいいなー、と思ったらスカウトするってわけ。あっ、でも、願いを叶える云々は別に嘘じゃないからね？望むならどんなことでもしてあげるよ？そうするだけの価値があるなら、だけど。
―――今ここにいるみんなは、優秀かそうじゃないかって言ったら、まぁ優秀かな？でも、正直勝ち負けは関係なかったんだよねー。強ければいいってものでもないし？そりゃ弱いよりはいいけど、それだけ。
―――と言っても、ここまで残るくらいだから、とりあえずみんなスカウトする予定だよ。願いを叶えるに値するかどうかはそれからだね。詳しくは追って連絡するから。あ、もちろんスカウトを断るのも自由だよ。というわけで今日は解散！
アナウンスが終わると、それまで何の変哲もない壁だと思っていた部分が開いた。中を見ると、エレベーターになっているということが分かった。どうやらこれに乗って帰れと言うことらしい。
すぐに乗り込む者はいなかったが、しばらくたってもあれ以上のアナウンスがされる気配がなく、エレベーター以外の出口もないため、やがてエレベーターに乗り込む者が現れ始めた。
都築たちはその流れに乗ることなく、ソファーに座っていた。篝の受けた傷は命に係わると言うほどではないが、少なくとも軽傷ではない。動くことが不可能ではないものの、休息は必要だった。
「そうだ。これを返しとく」
そう言った篝は、都築に例のナイフを手渡した。
「返すと言われても、元々僕のじゃないんですけどね？」
そう言いながらもしっかりと受け取る都築。
「まあ、なんにせよ、そのナイフがあったから勝てたんだ。助かった」
「よくナイフの事なんて覚えてたわよね」
褒めているのか貶しているのか分からないような表情で観鏡が言う。
「吹っ飛ばされた時にさ、これ都築と同じパターンだなと思ったんだ。場所も同じだったし。それで、次は何したんだっけと考えてたら、な？」
「とにかくよかったですね、勝てて」
「そうね。負けてたら何もわからずじまいだったんだもの」
「「「っ！？」」」
不意に聞こえてきた背後からの声に、３人が３人とも驚きを隠せなかった。振り返るとそこにいたのは紅だった。
（この女はさっきから現れたりいなくなったりしてるけど、一体どうやって行き来しているのやら…）
観鏡が調べた限りではこのフロアに出入り口のようなものはなかった。とはいえ実際にエレベーターがあったのだから、見つけられなかった出入り口があるのかもしれないが。しかし、観鏡は紅がここに出入りできるのは彼女自身の力なのでは、と感じていた。
ということを考えていたタイミングで、紅は観鏡に意味ありげな視線を向ける。そして、篝の方に向き直ッた。
「おめでとう。約束通り私の知っていることを伝えに来たわよ。っと、その前に…」
紅が、篝の体に手をかざすと、見る見る傷が塞がっていった。
「これでよし、と。それじゃあ、さっそく本題に入るけど、あなたの捜している男は連続放火魔でストーカーよ」
「は？」
篝はまだ、体の傷が治ったことに対する驚きの中にいたので、全く話についていけていなかった。
「ストーカーというのは、紅さんに対してってことですか？」
そんな中、１度その身をもって体験している都築は、難なく話についていく。
「そうなの。気持ち悪いから逃げ回ってるの。あの男は、私が能力者に関する研究機関に関わっていることまでは掴んでるみたいだから、それ関連の研究機関を調べてみたら見つかるんじゃない？スカウトされれば入り込むのは簡単だろうし」
「篝さんの能力ならスカウトされるのは間違いないだろうし、そうなればどうにかなるかもしれませんね！」
「あ、ああ、そうだな」
良かったですね、と笑顔を浮かべる都築に対し、話のスタートの時点でおいて行かれた篝は、話の内容は分かっているものの、現時点では実感というものがまるでなかった。
「そういうことならあんたが呼び出せば早いじゃない」
観鏡が紅に対して言う。
「いやよ。私はあの男に会いたくないの。もう会わなくても済むようになるかもしれないから協力してるのに、そのために会うことになるんじゃ本末転倒じゃない」
言葉自体は穏やかだったものの、その声にはこれ以上の発言を許さないという含みがあった。
「だから見つけたらしっかり殺してね。期待してるわ」
「ああ、必ず」
その答えに満足したように、紅は笑みを浮かべた。
「それじゃああなたたちも早く帰り…」
そこまで言いかけたところで、紅は突如都築の体を突き飛ばした。
「おわっ！？」
突然のことに何も反応できず、ただ床を転がる都築。
次の瞬間、それまで都築がいた辺りをナイフが貫いた。
「おい、邪魔するなよ」
その声の主は、ものの数秒で相手を倒したあの銀髪の少年だった。
「そうはいかないわ。この子にここで死んでもらっては困るの」
紅は、銀髪の少年と都築との間を遮るように立つ。
「そもそもあなたにこんなことをする理由はないでしょう？」
「そいつは、２回戦で唯一能力を使わなかった。ほかの奴らの能力はゴミみてぇなもんだったが、そいつの能力だけはもしかしたら少しはましなモンかもしれねぇ。それを確かめるためだよ」
「それなら私だっていいでしょう？楽しませてあげるわ」
「能力をいくつか持ってるからって、お前じゃ話になんねぇよ」
「その割にはお話が好きみたいね。…さっさとかかってきなさいな」
瞬間、銀髪の少年から４本の線が伸びたように見えた。実際には能力で４本の長剣を空間に創り出し、それを別々の軌道で紅に向けて飛ばしたのだが、それが分かった者はいなかった。
ただ１人、紅を除いては。
銀髪の少年から伸びた線が、実際には４本の長剣だが、紅の体を貫こうと言うその瞬間、線は途切れ、剣は砕けた。
「なっ、なにが…」
混乱し、その場に崩れ落ちる銀髪の少年をよそに、紅が口を開く。
「散々人を馬鹿にするんだからどんなものかと思ってみてみれば、ホントゴミみたいな能力ね。呆れるわ」
それだけ言うと、振り返り、都築を助け起こした。
「ほら、私１人で大丈夫だから、また面倒なことになる前に早く帰りなさいな」
「そうですね。どうも色々とお世話になりました」
篝と観鏡は、決断が早すぎだろうと思わないでもなかったが、それこそ遅かれ早かれ行き着くところは１つだということが分かっているので、もう何も言わなかった。
篝と観鏡、そして都築でエレベーターに乗り込む。
「最後に１つ。都築彩夏君。また会ったときに、今度は私が困っていたら、助けてくれる？」
「…もちろん！僕にできることなら」
それを聞いた紅の表情は、都築がそう答えることがあらかじめ分かっていたかのように見えた。
エレベーターの扉が閉まり、動き始めた。
「それにしても大丈夫なのか？あんな奴の相手を１人で」
エレベーター特有の上下移動の感覚を全く感じない中、篝が口を開いた。
「確かにあれは全力ではなかったみたいだけど、そのことも含めて敵わないと思ってたから大丈夫なんじゃないの？」
それなりに自信のあった攻撃を軽くあしらわれてしまったのだ。あれ以上どうこうするだけの気力はないだろうと観鏡は読んでいた。
「あれで全力じゃないのか！？ホント化け物だな。どっちも」
「まあ、紅さんが大丈夫だって言ってるんだから大丈夫でしょ？それにしても、何とか無事に帰れそうでよかった」
「あんたも流石よね。まさか最後の最後で殺されそうになるなんて」
「理由が能力を使っていないからだからな。使えるのならもっと楽に勝つだろうに」
そんな話をしているうちに地上に着いたのか、エレベーターの扉が開いた。辺りを見渡すとどうやらどこかの小さな路地であることが分かった。
３人がエレベーターから出ると、それを見ていたかのようなタイミングで扉が閉まった。調べてみても再び扉を開くことはできなかったし、そもそも本当にここが扉だったかもわからないほどだった。
「篝さんはこれから例の人を探すんですよね？」
「ああ、もしスカウトされるようならそこから、無ければ手当たり次第にって感じだな」
「何か手伝えることはありませんか？」
「そう言ってくれるのはありがたいんだが、これは俺が自分でやらなくちゃ意味がないんだ。すまないな」
「いいえ、気にしないでください。２人にはずいぶん助けてもらいましたから。お礼と言ってはなんですが、…どうぞ？」
都築は近くにあった自動販売機で缶ジュースを３本買うと、篝と観鏡に１本ずつ渡した。
２人とも都築に助けられこそすれ、助けたという意識はなかったので、一瞬躊躇したが、都築は断っても渡そうとしてくるだろうと思い、素直に受け取ることにした。
ジュースを飲み終えた後、３人はそれぞれ帰路に着いた。
都築彩夏は不運である。
しかし、篝直正、観鏡晶、紅と出会うことができたため自分が不幸であるとは思っていなかった。
ちなみに、繁華街に来る際に利用した都築の自転車は跡形もなく盗み出されており、財布の中身では電車に乗ることができそうになかったので、徒歩で帰宅途中に治癒の効果が切れ、道端にぶっ倒れてそのまま夜を明かすことになった。
都築彩夏は不運である。
