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いやぁ、とてもお強いですね？

（やはり来たか！）

　基山とて馬鹿ではない。先ほどは腕にダメージを負ってしまったものの、同じ手に２度引っかかるような間違いは侵さない。

　これまでの動きから、都築がこのような場での戦闘の経験がある程度あることは確実であったし、相手の隙を突くようなやり方からしてこのタイミングで何か仕掛けてくることは明白だった。

　基山にとって都築の能力がいまだ不明であることが不安材料ではあったが、今はただ、先ほどの二の舞にならないよう冷静に対処するのみである。

　基山は能力を使い、消火器とモップ柄の両方を、同時に、弾き飛ばした。

　都築が当たりを付けた、基山の能力は１度に１カ所しか使うことができないという仮説は正しかった。１度能力を使い爆発を起こすと、次に能力が使用できるようになるまでに、時間にして１秒ほどのインターバルが生じるのだ。

　しかし、基山の能力は連発はできなくとも、爆発量の操作は可能なのだ。爆発させる空気が小指の先ほどでも１回、全身を包む全ての空気を１度に爆発させても１回なのだ。

　ものすごい音と共に、破裂した消火器から消火剤が噴出し、辺りは煙に包まれた。

「………」

　追撃を警戒し、基山は一旦個室へと入る。都築ならば視界がない状態でも、直前の立ち位置から攻撃を当ててくる可能性があると考えたのだ。

（…来ないか）

　追撃がないことを確認し、能力による爆風で視界を確保する。この様子では、都築はとっくに逃げていて、また新たな罠を仕込んでいるのだろう。

　基山は、その読みにかなりの確信があった。

　しかし。

　部屋を出た瞬間、その視界に都築の姿を捕えた。元の場所からは２０メートルほど離れていたものの、隠れるようなことはせずまっすぐにこちらを見ていた。

（逃げそびれたのか…？まさかな。まあ、いい。どんな目論見があるにしろ、この状況ではどんな小細工も通用しない）

　図らずとも基山の能力を十二分に活かせる状況が出来上がったのだ。これを活かさない手はない。

　瞬間移動にも似た能力による高速移動で、基山は都築との間合いを詰める。都築に１撃を加えようと拳を握った。

（何っ！？）

　基山の移動ルート上を都築はモップ柄でタイミングを合わせ突いてきた。かなりのスピードで移動しているのだ。このまま突きが当たれば、いくらモップ柄であろうと体を刺し貫かないとも限らない。

（こいつには１度見られていたんだったな。くそっ！）

　一瞬の判断で能力を使い、突き出されるモップ柄をいなすことで回避する。

　都築はその回避行動を見越していたかのように、近づいてくる基山の顔面にカウンターパンチを狙いに行く。

（くそっ！避けらんねぇ）

　直前に能力を使っていた基山にもはや都築の攻撃を防ぐ手段は残されていなかった。

「ぐはっ！？」

　基山の顔面に都築渾身の１撃が決まる。意識が飛びそうになるのを何とか堪える。

（まだだ、まだ終われるかっ…）

　１秒間をなんとか耐えきり、基山は都築の腹部を殴り、能力で都築を吹き飛ばした。

「かはっ！？」

　吹き飛ばされ壁に叩きつけられる都築。

　その場に崩れ落ちる基山。

　両者ともに立ち上がることができなかった。

　フロアが静寂に包まれる。

「おいっ！？都築は大丈夫なのか？」

　かなり焦った様子で隣の観鏡へと詰め寄る篝。

　モニターに映る角度でははっきりと確認できなかったが、相手のパンチが都築の腹部へとまともに入ったように見えた。相手は壁に穴をあけるほどの威力を持っているのだ。下手をすれば死んでいてもおかしくない、と篝は思った。

「死んではない。でも、意識が…」

　観鏡はモニターに映る、床に倒れている都築を見ながら言った。

　先ほどまで読むことができていた都築の思考が途切れてしまっているのだ。そのような状態になるのは、気絶くらいのものだ。

　このままでは相手のされるがままになってしまう。

　幸運なことに気絶していたのは都築だけではなく、その対戦相手である基山も同じように意識を失っていた。観鏡はその旨を篝へと伝える。

「都築が先に目を覚ませばいいんだが…」

　そう口にしたものの、それぞれが受けたダメージの大きさを考えれば、その逆はあっても都築が先に目覚めるという可能性はごくわずかであるということは篝にも分かっていた。

　残念ながら、都築がわずかな確率を引き当て有利になるなんてことは今までなかったし、これからもない。

　当然、この瞬間においても。

　なんと言っても、都築彩夏は不運である。

　先に立ち上がったのは基山だった。

「くそがっ！」

　何とか意識を取り戻し、立ち上がることができた基山だったが、依然として意識がはっきりせず足がふらつく。それに、顔が焼けるように熱い。

　自分の手で恐る恐る触れると、ねっとりと血液が付着する。どうやらかなりの量の出血があるようだ。おそらく鼻の骨が折れているだろう。

　基山は自分を取り巻く空気の爆発という攻防一体の能力を持っているため、日常生活ではもちろんのこと、同じ能力者同士による戦闘においても、その体に傷がつくことはめったになかった。

　それなのに。

　目の前に横たわる男には、このわずかな時間で受け止めたものも含めれば２度攻撃を許している。そのうち１度は気を失うほどだ。相手が自分を上回る能力者ならばあり得なくもない話だが、しかし能力者が参加するこのトーナメントの最中において、この男は能力らしき能力を使っている様子は一切見受けられなかった。

　もしかするとすでに能力を使用していて、その効果が目に見えるようなものではない可能性もあるが、それを考慮しても基山は相手の持っている能力に対し、全く見当がつかなかった。

「まあいい…」

　先ほどまで揺れていた視界が元に戻るのを感じながら、都築はつぶやく。

（すでに能力を使っていようと、隠し玉として取っていようと同じことだ。俺は意識を取り戻し、もうすぐ動くことができる。相手は未だ気絶しており、微動だにしない。これで終わりだ）

　基山は先ほどより確実にしっかりとした足取りで都築へと近づき、３歩ほど手前で止まる。

　その際、基山の顔を流れる血が顎から床へと落ちる。

「………」

　先ほどは自分の血を見ても、意識を取り戻したばかりでうまく思考できなかったが、また改めて自分が血を流しているという現実を目の当たりにし、基山はふつふつと怒りが込み上げてくるのを感じた。

「くそっ！」

　基山の蹴りによって、都築の体は再度壁にぶつかる。基山本来の能力ならば、都築の体が宙を舞っても不思議ではなかったが、やはり都築の渾身の一撃が効いているのだろう。都築の体が床を離れることはなく、転がって壁に当たり停止した。

　いくら威力が落ちているとはいっても、蹴りの威力プラス爆発である。気絶している都築にとってのダメージは計り知れない。

　基山は満足したのか、血だらけの顔にわずかな笑みを浮かべ、都築へと手を伸ばす。

「起きた！」

　モニターを注視していた観鏡が驚いたように、それでも小さな声でつぶやく。

　意識が戻ったのはおそらく蹴られたときだろう。まだわずかな時間しか、それこそ秒単位の時間しか経っていないため、都築の思考は通常とは程遠いが、しかしそれでも意識が戻ったことは確かだった。

（逃げるなんて到底出来そうもないわね…）

　都築の思考を読んでいる観鏡まで気分が悪くなってくるほどの混濁具合なのだ。立ち上がることはおろか、手足を動かせるかどうかさえ怪しかった。

「早く逃げろっ！捕まるぞ！」

　隣では篝がモニターの向こうの都築に呼びかけている。

　それに対して観鏡は何も反応ができない。篝も都築がとても動けるような状態ではないことを分かってはいるものの、それでも黙っていられなかったのだと、観鏡の持つ能力で伝わってきているからだ。

（もし、あたしの能力が受信だけじゃなく、発信もできれば…）

　自らの持つ能力を捨てるためここまでやってきた観鏡だが、今ではその能力で少しでも都築の役に立ちたいと思うようになっていた。それは都築の影響による変化だった。

　モニターには基山が都築の服へと手を伸ばす様子が映されている。

　基山は怒りに任せた蹴りを入れたことで、勝負に勝ったような気がしていたが、２回戦の勝利条件は相手のカードを奪い、扉を開けること。基山はまだ勝ったわけではないのだ。

（とはいえ、あとは奪うだけだからな）

　基山は床に倒れている都築の頭を左に見ながらしゃがみ込み、ボディーチェックを始める。目的のカードはそれほど小さなものではないし、ある程度の硬さがあるため服の上からのチェックで発見することができるだろう。基山は上から順に、流石に頭部に隠し場所はないだろうから、襟の部分からチェックを始める。

　基山は上からチェックを始めたものの、実際に見つかるのはズボンか、あるいは靴ではないかと思っている。都築の来ているシャツはカードを隠すような場所がないためだ。だが、自分に傷を負わせた相手。抜かりなく調べる。

「？」

　基山は今、自分に何が起きているのかとっさには理解することができなかった。上半身のチェックが終わり、いよいよ本命のズボンを調べようとしたときに、基山の左の頬に何かが触れたのだ。

　もちろん自分の手ではない。基山の手は２つとも視界の中にある。だとすれば、顔を流れる血液か。それとも違う感触がする。では、残る可能性は…。

「っ！？」

　気づいた時にはもう遅い。都築の両手が基山の頬を自分の足の方へと押しやる。

　基山はとっさに都築の手を弾こうとするものの、基山の頬と都築の手のひらとの間に十分な空気はなかった。

　基山は自分の能力について、当たり前であるが１番良く知っている。それは使い方という面だけではなく、能力による攻撃の威力、攻撃を受けた者へのダメージや影響まで熟知していた。その上でこの男、都築は絶対に動くことができないと確信していたのだ。

　その確信、自分に対する自信こそがこの瞬間に対する基山の冷静な判断を阻害していた。

　都築の手を弾くことができなかった基山は、されるがままに押しやられ、バランスを崩す。

　都築の手が基山の頬から離れたかと思うと、反対側から衝撃が基山を襲う。それは都築の膝だった。手で押しやることで、わずかではあるもののスピードの付いた基山の右側頭部、こめかみに都築の膝がめり込むように決まった。

「っ！？」

　衝撃と驚愕から声を出すことができない基山。膝蹴りの勢いをそのままに床を転がる。

　都築は素早く立ち上がり、基山から距離を取ろうとするものの、足取りも何もかもおぼつかず、すぐさま崩れるようにして床へと倒れこんだ。

　再びフロアに静寂が訪れる。

　そして再び、まるで先ほどの出来事をなぞるかのように、基山が先んじて立ち上がる。

「くっ！」

　本来ならば目覚めることのないはずだった、ボロボロの都築の膝とは言え、今の状態の基山にはかなりのダメージがあった。

（手抜きせずに確実に殺しておくべきだったか。あぁ、くそっ！）

　抜かった自分、体を襲う痛み、自分に傷をつけた男の存在。そのすべてが基山の怒りを加速させていく。

（次は殺す！）

　それは行動指針などではなく、もはや決定事項だった。基山はゆっくりと、しかし確実に都築へと近づいていく。

　殺されることが決定事項となった都築は、実のところ状況を把握できていなかった。頭は未だに朦朧としていて、体も満足には動かすことができない。やっとのことで壁にもたれかかる形で、上半身のみ起こすことができた。

　では、なぜそんな状態で基山に膝蹴りを加えることができたのか。

　それは、都築がとっさに寝込みを襲われたと思ったからである。

　不運なことに都築は寝こみを襲われた経験がある。その時のようなことにならないために、ほぼ条件反射的に、体をまさぐる基山を迎撃したというわけだ。

　迎撃した時は体が勝手に動いたという感じだったため何とかなったが、意識が徐々にはっきりしてきている今、もう１度同じことはできそうにない。というか、しばらく休まなければ、迎撃はおろか移動さえ絶望的だった。