２回戦第１戦目開始
―――以上で２回戦のルール説明を終了いたします
―――ご不明な点などございませんでしょうか
全員がなんの反応も示さず、発言するようなことはなかった。
それもそのはず、ルールとは言い換えれば縛りの事であって、ルールが詳しく規定されればされるほどプレイヤーがとることのできる行動が制限されてしまうのだ。能力者同士の場合はなおのこと、自分の能力がルール違反だとされれば、勝ち目はない。
しかし、その理屈は能力者ではない都築には通用しない。
「ちょっと時間を下さい！」
都築はそう言うと篝と観鏡のもとに駆け寄った。
「おい都築、あんな奴相手にどう戦うつもりだ？何か策はあるのか？」
「ホント救えないほど運が悪いのねあんたは」
都築はピンチだった。２回戦は１対１の形式で、篝や観鏡の助けは望めない。生身の人間のまま能力者に勝たなくてはならないのだ。
しかし１つだけ、たった１つだけそれを免れることのできる方法があった。
「どっちか持ってるカードと俺のカードを交換しない？」
指名されたのはカードナンバーであって、都築彩夏ではない。ということは所持しているカードを取り換えることで、対戦相手を変えることも可能なのだ。
もし交換してくれる人がいたならばの話だが。
「無理だ」
「お断りよ」
３人の間にはある種の仲間意識のようなものが芽生えていたものの、それぞれにほかの何を差し置いても達成しなければならないことがあって、それを達成するための仲間関係なのだ。少なくとも今は、その目標を諦めてまで助けようとするほどの関係ではない。
「さてと、冗談はこれくらいにして…」
観鏡だから分かったことだが、都築はカードの交換を冗談のつもりで言ってみたものの、もし交換してもいいと言ったなら迷いなく交換していただろう。期待はしていなかったものの、策としては悪くないと考えていたのだ。考えうる限りの方法で生き残ろうとしているのだ。
「晶。モニター越しに能力は使える？」
「使えなくはないけど、かなり制限される。その時に考えていることがかろうじてわかるくらいね」
「それじゃあ、俺がいろいろ試してみるから、篝さんにも教えてあげてね」
「おい、まさかお前…」
篝は、都築が２回戦最初の参加者としてできる限りの情報を集め、それを観鏡や篝に伝え、自分は犠牲になろうとしているのではないかと思った。
「あっ、違いますよ？死ぬつもりはないですし、バリバリ勝ちに行くつもりですから」
「でもお前どうやって…」
相手は圧倒的なスピードと破壊力を兼ね備えているのだ。方や都築は無能力者。身体能力も一般人の域を出るものではない。しかも今回は篝と２人で巻き込まれた時と違い、時間制限があるため早めに決着をつけようとしてくるだろう。そうなれば勝つことはおろか、逃げ回ることさえ難しいのではないだろうか。
「まあ見ててくださいよ。参考になるかどうかは分かりませんけど」
そんなことを言うくらいなのだ。勝算はあるのだろう。しかし、篝には都築が１人で相手に勝つ様子が想像できなかった。隣にいる観鏡ならば、その能力で都築の勝つための作戦が分かっているのだろうか。
気にはなったものの、篝は観鏡に尋ねようとはしなかった。２人の関係はあくまで都築があってこそのものなのだ。都築のいない場合において２人の間には溝のようなものがないとは言い切れない。
当然のごとく、篝が考えていることは観鏡に伝わっている。
（人間の心の中っていうのは普通こういうものなのよ。あいつを見てるとそれを忘れそうになって駄目ね）
都築の発した自信満々の言葉は、２人を安心させるための嘘ではなかったし、本気で勝つつもりだからこそのものだった。しかし、その自信はどこからきているのかというと、都築本人が勝つつもりだからという何とも曖昧な決意からだった。
観鏡の能力で見たところ、これと言って策を考えてあるわけでもなかった。本当に気持ちだけなのだ。
それも仕方のないことで、下のフロアはどのような作りになっているか分からないのだ。モニターも未だ起動しておらず、あらかじめ様子を伺うことはできない。
そんな状況では策を思いついたとしても、フロアの環境次第では全く使えなくなる可能性もあるし、考えるだけ無駄になりかねないのだ。
だからといって、何も考えずに戦いに臨めるほどの精神力を普通は持ち合わせていないし、意気揚々とその身を投じることなど無理な話だ。
それでも都築の勝って生き残るつもりという気持ちは、一切の偽りがない本心だった。
（もし、あたしとあんたがもっと別なところで会っていたら…）
観鏡晶がこのトーナメントに参加した理由は、持っている能力を捨てるためだった。相手の心を読むことができるということは、決していいことばかりとは言い難く、能力が原因で人との付き合いが長く続かず、人間不信に陥りかけていた観鏡は、いっそ能力を捨てることができればと思ったのだ。
能力者については科学的に明らかにされておらず、治療でどうにかなるものではない。能力を捨てることができる可能性が１番高い方法は、他の能力でどうにかすることだと考えたのだ。
しかし、都築彩夏と出会ったことで自分の持つ能力に対する認識が少しずつ変化していることを感じていた。
ずっと、人の心を読み、その人の抱える醜い部分が自分に伝わってくるのが嫌なんだと思っていた。発する言葉と秘めた気持とのギャップに落胆し、人と関わりたくないのだと思っていた。
でも、都築と会ったことで気づいた。
人間は美しさも醜さも併せ持っている物なんだと分かっていたはずだったのだ。観鏡はただ、自分が持っている能力のことを人に知られることで、自分の持っている醜い部分を見られることで、人に嫌われてしまうのが怖かったのだ。
考えてみれば、たとえ能力が無くなったとしても、表向きの振る舞いとは違う秘められた胸の内があると知ってしまった以上、心から人を信用するということができなくなるのかもしれない。
そうなってしまえば、能力があった時よりもつらい思いをするのではないだろうか。
本当の観鏡の望みとは、能力の有無には関係なかったのではないだろうか。
ただ、自分のことを知ってもなお、そばにいてくれる友達が欲しかったのではないだろうか。
（出会ったのがこんなところじゃなかったらね。…まあ、ここだからこそ会えたのかもしれないけど）
驚異的な不運の持ち主である都築と出会うとすれば、それは運の悪い危険な場所しかないだろう。この場での出会いは、そう考えるならばなるほど、ある意味妥当なところと言えるだろう。
観鏡の能力のことを知っても離れようとしなかった都築ならば、そばにいてくれるのではないか、そんなことを広間の中央にある階段へと向かう都築の背中を見ながら考えていた。
（でもこれで死んだんじゃ笑い話にもならないわよ？だから…）
勝てなくてもいい。とにかく生き残ってほしい。観鏡はそう願った。
「すみませーん。お待たせしましたー」
下のフロアへと降りる階段まで戻った都築は、恥ずかしがっているようなそぶりを見せながらそう言った。周りの空気を遥か下方に置き去りにしている。
要するにめちゃくちゃ浮いていた。
―――それでは両名ともに揃いましたので、これより２回戦第１戦目を開始いたします
―――それぞれ目の前にあります階段を下り、下のフロアへと移動してください
―――両名がフロアに到着した瞬間から１時間が制限時間となります
「ふーん。それじゃあ、ゆっくり降りればその分時間を稼げるんだ…」
わざとらしく思ったことを口に出す都築。どうやら都築にとっての２回戦はすでに始まっているらしい
―――明らかな遅延行為は警告の後、失格とさせていただくこともございます
―――ご注意ください
明らかに先の都築の発言を受けての警告のアナウンスだった。
当の都築はそんなアナウンスを意にも介さず、全速力で階段を駆け下りた。いや、駆け下りたかどうかは確認できないが、篝や観鏡の見える範囲での動きと、下のフロアを映したモニターを見るに、全速力で駆け下りたであろうことが分かった。
一方の対戦相手は、都築の発言とアナウンスを聞いていたし、都築の使う階段は柱の反対側にあるため都築の行動を把握できていなかった。だからといって、動かずじっとしていたわけではなく、しっかりとした足取りで階段を下りて行った。
やがて対戦相手の姿もモニター上に映された。
―――２回戦第１戦目開始
