都築彩夏は不運である。

能力者編

なんというか、通常運転だな

　殺すぞとか言っておきながら、やっていることはもはや脅しではなく、本気で相手を殺しにいっていた。

　寸前で止めるつもりはさらさらなかったし、これによって自分が失格になるかもしれないなどと考えてもいなかった。

　そんな些細なことはどうでもいいくらいに篝は興奮していたし、自分が何と言ったのかはっきりと分からないほどだった。

「はぁ、女に手を上げるだなんて礼儀を知らないにもほどがあるわ」

　本当に寸前で止めるつもりはなかった。全力で殴り、そのまま振りぬいたはずだった。

　しかし、篝の拳は目の前の女性の顔に触れる寸前で止まっていた。

　まるでそこに見えない壁があるかのように止まっていた。

「くそがっ！」

　再び殴りかかろうと拳を振り上げる篝。

「篝さんっ！」

　今日会ったばかりの都築が声をかけたところで、今の篝に届くとは思わなかったが、それでも黙ってはいられなかった。

　戦闘行為によって篝が失格になってしまえば、仲間が減り、生き残ることのできる確率が下がってしまうからかもしれない。

「その人がいなくなると何もわからなくなりますよっ！」

　とにかく、このままでは篝が無事では済まないと思った。

「……………っ！！」

　篝が歯を食いしばりながら拳を下ろした。

「賢い判断よ。あの子に感謝すべきね」

　都築を見て微笑む。

「アイツのことを教えてほしいなら、２回戦を突破することね。それが出来たら教えてあげる」

「ほ、本当か…？」

「ええ、もちろん。さてと、やることはやったから私は退散しますか」

　満足したような表情で、この場を離れようとする。

「あ、あの、紅さん？」

「何かしら？」

　紅が都築の呼びかけに振り向く。

「前に会ったことありましたっけ？」

　ずっとそれが疑問だった。初めに声をかけられたとき、都築は知らない人だと思っていたのだが、紅の口ぶりでは以前から都築のことを知っているかのようだった。

　篝たちの情報を引き出した方法で、都築についても知ったのかもしれないが、それではわざわざ演技する必要がない。

　本当に以前から知っていたとしても、能力のようなもので知ったにしても、なぜそのような振る舞いをするのか。それが疑問だった。

「いいえ、あなたは以前に私に会ったことはないわ」

　どうやら都築の考え過ぎだったようだ。主導権を握るためか何かの理由で適当に相手が混乱するようなことを言ったのだろう。都築はまんまと踊らされたわけだ、と思ったのだが。

「これから会うのよ」

　これから会う？どういうことだ？全然意味が分からない。

　そりゃ、これからどこかで会う可能性がないとは言えない。お互い生きてさえいればそういうこともあるだろう。

　しかし、何故依然あったことがあるかと聞かれてそう答えるのだろうか？

「そうだ。さっきのは参加者同士の戦闘行為ではないからノーカウントね？私参加者じゃないし。ラッキーだったわね。それじゃあ、２回戦が終わったら」

　笑顔で手を振りながら紅は行ってしまった。

「………」

「………」

「………」

　紅という得体の知れない女性の存在は、３人に決して小さくはない影響を与え、それを放置して行ってしまった。

「晶？大丈夫？」

　都築は、紅の言葉について一通り考えてはみたものの、これといったアイデアが浮かばないので、考えるのをやめた。何やらショックを受けているらしい観鏡の様子を伺う。

「…ええ、なんとか」

「そう。それはよかった。廃人にでもなったらどうしようかと思ったよ」

「あんた、大丈夫？とか言っておいてそんなこと言わないでしょ、普通」

「誰が普通だって？」

「はいはい、あたしが悪かったですよ」

　都築の軽口に付き合うことで、気が滅入りそうになっていた精神状態がいくらかましになるのを、観鏡は感じた。

「それで、どうだったの？紅さんは」

　あんたはそれをいきなり、それもストレートに聞くのか、本当に心配してるんでしょうね？と思わなくもない観鏡だったが、都築は２回戦に影響が出るといけないので、観鏡のためにも早めに終わらせておこうと考えていることが伝わっていたので、怒るようなことはしなかった。むしろ不器用だとしても気を使ってくれていることをうれしく思った。

「…結論から言うと何もわからなかった。真っ暗で何も見えなかった」

「上位互換の能力で打ち消されたっていう可能性は？」

「それはないと思う。相手も同じタイプの能力だった場合は、覗くことを妨害されるから。心に壁を作るって感じ」

「ＡＴフィールド？」

「いや、知らないけど。…とにかく同じタイプの能力者なら心の中に入れるか締め出されるか、ってわけ。でも、あの人は心の中に入ることはできたんだけど、中が真っ暗だった。あんな人間見たことない」

「まあ、人間かどうかも定かじゃないしね。とんでもない腹黒だったってことでしょ。見えなかったんなら考えてもどうにもならないよ」

「適当ね」

「間違っちゃいないけど、適切と言ってくれ。その方が誤解されなくて済む」

　都築の言う通り、見ることができなかったものについてあれこれ考え、何らかの結論を導き出したところで、実際に見て確認しなければその結論が正しいかどうかは分からない。実際に見る手段がないのだからいくら深く考えても、何かの役に立つようなこともないだろう。

　それにあの人は覗けなくてよかったと言っていた。世の中には知らない方がいいこともあると言うし、それにもう済んだことだ。今考えるべきはいかにして２回戦を突破するかである。

　観鏡は、紅から受けた影響から、どうにか気持ちを切り替えることができた。

「篝さん…」

　都築は恐る恐る篝に声をかけた。こういう時はなるべく放っておき、自分で気持ちの整理ができるまで待った方がいいのかもしれないが、２回戦がいつ始まるかもわからのいこの状況で、そんな悠長なことは言っていられなかった。

「…都築、悪かったな。ちょっと頭に血が上っちまって。助かったよ」

「もう落ち着きましたか？」

「ああ、もう大丈夫だ。悪かったな」

「いえいえ、気にしないでください。俺だって篝さんがいなくなると生き残れる確率が低くなるからやっただけです」

「ふっ、そうか」

　実際どう思っているのかは分からないが、言葉でだけでもそう言ってくれるのは、篝を少し楽にさせた。

「それで、２回戦ですが…」

　都築の発言を遮るようにしてアナウンスが響いた。

―――現時刻をもちまして１回戦を終了とします

―――１回戦を突破し２回戦に進まれた方、おめでとうございます

―――それでは、２回戦のルールを説明いたします

―――２回戦は、制限時間１時間、１対１の個人戦となります

―――対戦相手はこちらが無作為に決定しますので、指名された２名での対戦となります

―――指名された２名は、今いる広間の中央にあります２つの階段から、下のフロアへとそれぞれ降りていただき、そこでの対戦となります

―――下のフロアには様々な障害物が設置されており、フロアの中央には扉があります

―――その扉を開け、さらに下のフロアへと移動することが勝利条件となります

―――扉は、自分の持っているカードを読み込ませた後、対戦相手のカードを読み込ませることで開けることができます

―――どちらかの、あるいは双方のカードが破損してしまった場合、両者ともに失格となりますのでご注意ください

―――なお対戦の模様はフロア各所に設置されたカメラを通して参加者全員がご覧になれます

　今いる広間の天井が開き、４枚のモニターが広間のどこからも見えるように降りてきた。

―――２回戦終了後の、ここから２つ下のフロアでも同様にご覧になれます

―――それでは最初の２名を発表いたします

―――カードナンバー００１の方

　カードナンバー？そんなものがあったのか。都築はもとよりこんなトーナメントに参加する気はなかったし、カードが自分のもとに送られてきたわけでもなかった。カードを手に入れてからも、カード自体を観察するようなことはしていなかったし、そんなことをしている暇もなかった。

　都築はズボンのポケットに入れていたカードを取り出し、カードナンバーとやらを探す。

　まさか最初から自分の番ということはいくらなんでもないだろうと思っている、いや、そう思いたい都築だったが、１回戦を突破したのはざっと２０人程度。都築の不運を抜きにしても、１番最初が都築になる可能性はそれほど低くない。

　加えて、不運を考慮するなら００１番が都築であることは規定事項のように思えた。

　カードナンバーなんて見つからなければいいのに、なんてことを考え始めていた都築だったが、１０センチほどの大きさのカードに書かれた数字が見つからないわけはなかった。

　カードナンバーは０４２。どうやらトップバッターは逃れることができたようである。

―――続いて、カードナンバー０４２の方

　できなかった。

「何？もしかしてあんた、指名されたの！？」

　がっくりと肩を落とす都築を見て、まさかとは思いつつも聴かずにはおけなかった観鏡。その瞬間、彼女の持つ能力によって、都築の持つカードが０４２だと知る。

「信じられない…」

「何というか、通常運転だな」

　篝は驚きつつも、やっぱりかというようなリアクションを見せた。

　運悪く１番手を引いた都築だが、だからといっていつまでもうなだれているわけではない。その切り替えの速さこそが都築の長所である。

　さっそく立ち直った都築は、広間の中央に進み、カードナンバー００１の持ち主、２回戦の相手を確認する。

　とはいえ、相手の外見から持っている能力は分からないし、何か戦いを有利に進めることのできる情報を得られる可能性は低かった。

　対戦相手の外見は、一言でいえば大柄な男だった。服の上からも分かるほどの筋肉を有しており、なおかつ素早く動くことも可能なようだった。

「………あれ？」

　都築は、筋肉について特別詳しいわけではない。それなのになぜ、この対戦相手が俊敏性に優れていると思ったのか。自分でも分からないが、ふとこの相手が素早く動くところがイメージできてしまったのだ。

　というか、なんだかこの人見たことがあるような気がする。能力者ではない都築は、今日篝と会うまで能力者の存在さえ知らなかったわけで、能力者しかいないはずのこの場において知り合いに会うはずがないのだ。

　気のせいだろうと思ったが１つの可能性に思い当たった。トーナメントが始まってからあったという可能性だ。言葉を交わしたのは篝と観鏡しかいないものの、顔を見たかどうかで言えば、多くの参加者の顔を見ている。

　しかし、複数の中の１人の顔を、１度や２度見たくらいで覚えていられるだろうか。

　相手は特徴的な見た目をしてはいるものの、それこそ戦ったりしたわけでもない限り、そうそう覚えているわけ…。

「………あっ！」

　思い出した。この大柄な男は、１回戦で都築たちとちょっとした戦闘になった、数十メートルの距離を数歩で詰めた、素手でコンクリートの壁に穴をあけた、あの男だった。

「なんてこった…」

　いつも通り、都築彩夏は不運である。