ちょっといいかしら？
３人の目の前には下へと続く下り階段がある。
「階段ありましたね」
「思ったより早く見つかったな」
「こいつが選ばなかった方を進んだからでしょ？」
観鏡は都築を指差す。
「でも、もしかしたら俺が選んだほうに進んでたらもっと早く見つけてたかも」
「それはない」
「ないわ」
即刻否定されてしまった。だからといって都築が傷ついている様子はない。
「それにしても、素直に階段で助かりましたよ。最悪床をぶち抜かなければならない可能性も考えていたので、それに比べたらラッキーですね。篝さんといるとラッキーなことが多いですね」
都築が本当にラッキーならば、そもそもこんなところにいるはずがないのだ。相変わらずの都築らしさを見せる。
「それはさておき…、行きますか！」
「ちょっと待て！降りるときが１番危険だってお前が言ったんだろ！？」
意気揚々と階段を降り始める都築を、篝が肩を掴み、止めた。
「そりゃ、危険ですけど、気を付ける以外にできることってないですよ？それなら思い切って行った方がいいし、ぐずぐずしててほかの能力者と鉢合わせる方がよっぽど危険ですよ」
都築の言うことは間違っておらず、この状況で取るべき行動だということは、篝にもそして観鏡にも分かっていた。しかし、頭で分かっているからと言って、それを即座に行動に移すことができるかどうかとなれば、動くことができない人もいるだろう。いや、躊躇なく行動できる人の方が少ないはずである。普通は自分の命が危険にさらされるかもしれない場所へ、意気揚々とは進まない。
流石というべきか、都築は普通ではなかった。
「それじゃあ行きますよ！」
話は済んだと言わんばかりに階段を降り始める都築。残された２人は顔を見合わせ、呆れたような表情をした後、恐る恐る階段を降り始めた。
今まで歩いていた通路とは違い、階段には照明がなかった。それでもかろうじて降りることができたのは、今までいた階の通路にあった照明の光がわずかに足元を照らしていたからだったが、周りを見渡すことができるほどではなかった。
階段を下りきると、まっすぐ続く通路の先に光が見えた。どうやらそこが１回戦の目的地らしい。
通路を抜けると、上の階と同じような広間にたどり着いた。しかし、上の階とは違い、広間の中央に太い柱のようなものがあった。その柱は人が通れるようにくり抜いてあり、柱の中にある階段からさらに下へと降りることができるようだった。
広間へと入る際、都築が心配していたような、先にたどり着いていた能力者による不意打ちのようなことはなく、３人は無事に１回戦をクリアすることができた。
３人より早くこの広前とたどり着いていたのは５人ほどで、その中に通路で先頭になった大柄な男を見つけた３人は、思わず身構える。
―――この階へと降りてくることのできた皆様、１回戦突破おめでとうございます
―――なお、この広間内でのトーナメント参加者の戦闘は禁止となっております
―――参加者同士の戦闘行為が認められました場合、即刻敗退となりますのでご注意ください
―――１回戦終了までもうしばらくお待ちください
上の階で流れたのと同じ声でアナウンスが聞こえてきた。周りの反応を見るに、今回が初めてというわけではなく、今までに何度か繰り返し流れているらしい。それによると、周りがトーナメントでの優勝を目的にしている限りにおいて、この広間は安全ということらしい。
あくまでも優勝を目標にしている場合において、だ。
「ちょっといいかしら？」
３人は背後から声をかけられた。アナウンスで一定条件下での安全が保障されたと言っても、それはあくまで一定条件下であり、絶対的な安全ではないと分かっていたし、気を抜いて周囲への警戒を怠っているわけでもなかった。しかし、３人が３人ともその人物の接近を察知できなかった。
３人の間に緊張が走る。
「あぁ、そんなに固くならなくても大丈夫よ？別に取って食おうってわけじゃないし、ね？」
３人が後ろを振り向くと、そこにいたのは女性だった。見たところ２０代半ばから後半くらいだろうか。少なくとも都築たちより年長であることは確かだった。まっすぐに垂れた黒髪は少し赤みを帯びていた。
「俺たちに何かご用でしょうか？」
都築が恐る恐る口を開く。
「君は…。なるほど、今がその時というわけね」
女性は都築の顔を見るなり、何かを思いついたようで、小声でつぶやいていた。都築たちには、声が小さく聞き取りづらかった上、何の話なのか全く理解できなかった。
「えっと…」
「ああ、ごめんなさい。私の名前は…、そうね、紅とでもしておきましょうか。どうぞよろしく」
「…どうも」
「実は私、このトーナメントの主催者側の人間なの。それで、１回戦突破者の能力を調べて回ってるの。と言っても少しじっとしていてくれればいいんだけど」
「………」
都築は焦っていた。何を隠そう都築彩夏は能力を持っていない。隠す能力がないのだ。篝や観鏡のように能力を持っている人間からすると、自分の能力のことを他人に知られるというのはできる限り避けたいことであろう。理由は違えど、都築も能力のことを知られるのを避けたいということは同じである。
むしろ、普通に能力を持っている方が、能力を知られるということの被害は小さいと言えるかもしれない。誰かの目の前で能力を使えば、その能力が視認可能ならもちろんのこと、不可視でもある程度予想され、頭の良いものならどんな能力であるか気付くことができるだろう。
しかし、能力を持っていない都築の場合において、能力の詳細、つまりは都築が能力者ではないということがバレてしまえば、相手の知らない能力を持っているというはったりを使うことができなくなるし、能力による攻撃でごり押しされてしまうだろう。そのようなタイプの相手が都築としては１番戦いにくい。
それ以前に、目の前に立っているこの紅とか言う女性は、本人の言を信じるならば開催者側の人間らしい。そんな彼女に都築が能力を持たない身にもかかわらず、この能力者たちのトーナメントに参加していることが知れれば、どう扱われるか分かったものではない。
おそらく１回戦では多くの人が命を落としたのだろう。１回戦を突破し、このフロアにたどり着いているのは、未だに１０人を少し超えた程度だった。そんな事態を迎えて何の混乱もない、むしろ予定通りだと言わんばかりの主催者が、能力を持たない一般人を無傷で返してくれるとは考えにくい。口封じに殺されるのが妥当な線だろう。
都築はこんなところで死ぬつもりはなかった。ならば全力で事態を回避するのみである。
「嫌です。ほかの参加者に能力についての情報が漏れないとも限らないし、そもそも紅さん。あなたが主催者側の人間だなんていう保証はどこにもないじゃないですか。むしろライバルを減らすために近付いてきた能力者としか思えません」
能力について知られることによる被害はそれほど大きなものではないと言ったが、それは知られることが直接敵に死につながりかねない都築と比べた場合の話で、やはり自分の能力について知られるというのは避けるべき案件で、よって都築がここで能力についての情報を開示することを拒むことは何らおかしなことではなく、むしろ自然な振る舞いと言えた。
「そっかー。そうだよねー。やっぱり能力について知られるのはまずいよねー」
「………」
言葉では都築の主張を受け入れ、能力について調べるのは諦めようと思っているかのようだったが、その口調と態度はそうは言っていなかった。
「でもね。実は私、君のことは知ってるの。能力者特有のオーラを持つものの、能力は持たない都築彩夏君？そうね…、言ってみれば能力者であるかのように見せる能力ってことね」
能力者であるかのように見せる能力。都築は考える。能力者であるかのように見せるということは、前提が能力者ではないということで、能力者であるかのように見せたところで能力者ではないため、能力を使うことができない。つまりオーラを持つ一般人ということになる。
（なんてこった…。それじゃあ、良いとこ取りのハイブリットならぬ悪いとこ取りの欠陥製品じゃねえか！運が悪いにもほどがあるだろ！）
都築があまりにも分かりやすく落胆したため、紅と名乗る女性は笑顔を見せる。
「ふふ。それと、そのあなたの不運だけど、もって生まれた体の一部みたいなものだから一生そのままだよ」
「何でそのことを知って！？というかそもそもどうして俺の名前を！？」
目の前の女性は都築のことを知っていると言った。観鏡と同じような心を読むタイプの能力ならば、どのタイミングで心を読まれたのかはわからないが、一応の説明はつく。しかし、都築の持つ能力に満たないような能力を確定したり、不運について知った風なのが気になった。
占い師のやり口と同じで、本人が完全に否定できない事実、状況証拠から矛盾のない未来、を言い当ててみせ、主導権を握ろうとしているのだろうかとも思ったが、それならそれで相手の思い通りに反応し、動くことで相手から少しでも多くの情報を聞き出せるのではと考えていた。
「流石。抜群の演技ね。でもそうはいかないわよ？君のことはいいの。私が今、用があるのはそこの２人」
視線を都築から外し、篝と観鏡を指差す。
都築は、演技だということとこちらの狙いを見抜かれてしまったことに驚いたものの、どうやら能力者ではないということがばれて始末されるようなことはなさそうで安心した。
「俺だってこいつと同じく能力について教えるつもりはない」
篝が先手を打ち、つけ入るすきを与えない。しかし、この女性が相手を見たり離したりすることで能力についての情報を得ることができる能力、あるいは手段を持っているならば、篝の行動は相手に情報を与えてしまうだけとなってしまう。都築の能力を断定したことからもその可能性は高い。
とはいえ、こちらにも観鏡という能力者がいる以上、相手に情報を与えてしまうだけだったはずの時間も、相手の情報を手に入れる時間になるのだ。もしかすると、相手が今までに集めてきた情報を手に入れることができるかもしれないので、それだけでも時間を稼ぐ意味があった。
「ど、どうして………？何で！？何でなの！？」
観鏡は狼狽していた。その様子から都築は、この女性が１回戦で負傷した能力者を治療することなく、処分していたのかもしれないと思った。
しかし、そんなことはなく。いや、もしかするとそんなことがあったのかもしれないが、観鏡が取り乱しているのはそれが理由ではなかった。
「…見えない。…心が、読めない。真っ暗で何もわからない」
「断りもなしに人の頭の中を覗くなんてマナーがなってないんじゃないの？」
どうやら観鏡の能力ではこの女性の心を読むことができなかったらしい。ということは同種のより強力な能力を持っているということだろうか。
「むしろ覗けなくて助かったわけだから、感謝するべきよ。大人のお姉さんの心は、子供には抱えきれないでしょうから。私の場合は特に、ね？」
うつむく観鏡を覗きこむようにしながら、紅と名乗る女性は言った。
「さて、最後は君だけど…」
篝の正面へと移動する。
観鏡の能力で情報を引き出すことができなかった以上、篝の能力についてこの女性に知られるのは損でしかない。しかし、観鏡に対して能力の情報を引き出すどころか無効化してしまったこの女性に対して、何が有効なのか、そもそも有効な対処法は存在するのか。すでに情報を引き出されてしまっているのではないだろうか。
「…自分と同じ能力を持つ人を探さなければいけないなんて皮肉よね。いえ、だからこそなのかも」
「…黙れ」
篝は女性の言葉を受け、一目見てわかるほど激昂していた。
都築と２人の時少し話題になった、このトーナメントに篝が参加する理由に関することなんだろうなと都築は思った。
（そういうことは別の場所でやってほしいんだけど…）
都築の中にも、篝のトーナメントに参加する理由、探している人のことを知りたいという気持ちがなかったわけではないが、知ったところで役に立てるとは思えないし、気まずくなるのがオチで、良いことは何もないと思った。
そう思ったからといって、実際にそう言うわけにはいかず。
「能力を使うたびに思い出すんじゃないの？アイツのこと」
「アイツのこと…？もしかして知っているのか！？」
「うーん、知らないわけじゃないんだけど…」
「話せ！」
「あー怖い。それが人にものを尋ねる態度なの？こんな礼儀も何もなってないような人に教えることはな…」
言い終わらないうちに篝が、何かにはじかれでもしたかのように動いた。
目の前の女性との距離を一瞬で詰め、すでに赤くなった腕でそのまま殴りかかった。
「ふざけるな。殺すぞ」
