都築彩夏は不運である。

能力者編

このまま逃げる！

「はぁはぁ、はぁ」

「何なんだあいつは…」

　入り組んだ通路をとにかく走り、距離を取った。しかし、相手はこちらの姿が見えない状況でもどこにいるのかあらかじめ分かっていた節があるので、少しくらい距離を取ったからと言って安心できるものではない。姿の見えなかった２人のうちの１人が索敵に使える能力を持っているのだろう。

「篝さん、大丈夫でしたか？」

　ある程度息を整えた都築は、真剣なまなざしを篝へと向ける。

「ああ、けがはない。あいつの肉を溶かすくらいのつもりで殴ったんだが、全く手ごたえがなかった。はじかれたみたいだ」

「晶は？とっさに突き飛ばしちゃったけど、大丈夫だった？」

「馬鹿にしないで。これくらいなんともないわよ」

　心配してくれている都築に対し、そっけない態度の観鏡。それは彼女の本来の性格によるところのものだが、それだけというわけではなかった。

　相手の心を読む能力を持つということ。それは観鏡にとっていいことばかりではなく、むしろ能力を持っていることで苦しむことも多かった。

　仲良くなろうと近寄ってくるのは、観鏡と仲良くなりたいというわけでなく、見た目のいい観鏡と仲がいいというステータスを得るためだった。

　機嫌を取るようなことを言い、物を与えてくるのは、心を動かすためでなく、体を手に入れるためだった。

　もちろん、周囲の人間が全てそうだったわけではない。打算的でなく、観鏡のことを考えてくれるような人もいた。しかし、そのような人においても、観鏡に対して正直ということはなかった。

　それについて、心を読める観鏡はあまりいい気はしなかったが、本来心とは不可侵のものである。それは観鏡も十分にわかっていたし、隠し事があることも当然だと理解していた。

　だからこそ、自分が心を読むことができるということを、隠したままにしているのはフェアではないと思った。

　周りから人がいなくなった。

　心が読めることを信じていない人もいたが、その人にとっては心が読めると主張する観鏡は付き合いにくかったのだろう。長い付き合いとはならなかった。

　しかし。

　目の前の、今日会ったばかりのこの男は、今まで出会ったどんな人とも違っていた。

　観鏡が心を読む能力を持っているということを信じるどころか、観鏡が能力について話す以前にそのことに気付いていたらしい。

　能力のことを知った後も、観鏡を避けるようなことはしなかった。それどころか、少しの嫌悪感も感じていないようだった。

　観鏡を心配して掛けられた声には少しの嘘も含まれていなかった。

　目の前の男、都築彩夏は話す言葉と心の中との間に違いがなかった。

「その、助けてくれて、あ、ありがとう」

「ん？気にしなくていいよ。さっきのお礼みたいなもんだよ。ちょっと少ないけど」

（実際晶が教えてくれなかったら氷漬けだったろうし、それを考えれば足りないくらいだよな）

　内と外が同じことといい、思考回路といい、本当に変わっていると観鏡は思った。

「で？これからどうするんだ？正直、あいつと正面からやるのはやめておきたいんだが」

　篝の発言で、観鏡の頭の中もこの状況への対処へと切り替わった。

「さっきは見えなかったけど、一緒に行動しているもう１人がいるはずよ」

「たぶんもう１人の方が俺たちの居場所が分かるんだと思う。攻撃してきた方の能力は爆発とか衝撃波だと思うんですけど、どう思います？」

　都築は視線を篝の方へと向ける。

「ああ、そうかもしれない。ということは俺の攻撃は爆風で防がれたということになるのか」

「おそらく」

　先ほどは突然すぎて、相手の心を読む余裕などなかった観鏡は、２人の話についていけず、都築の思考を読む。

　凄まじい速度と歩幅で距離を詰められたこと。あれは確実に能力によるものである。都築に当てようとして壁にめり込んだパンチ。あれも能力があってこその威力だろう。いくら体格が良かったとはいえ、生身でコンクリートに穴をあけるようなパンチ力を持っているはずはない。もしそうなら、それは生身でコンクリートに穴をあけるほどのパンチ力を生み出す能力だろう。

　固いものに穴をあける方法で１番に思いつくのは、固いもので殴ること。その場合、能力は硬化ということになるが、それでは急激に距離を詰められたことの説明がつかない。

　一瞬で距離を詰める方法は早く動くこと。行動速度を上げるという能力ならばそれが可能だが、素早い動きで壁を殴ったからと言って、穴があけられるわけではない。モーションは確かに速かったが、目で追えないというほどでなく、人間の速さの範囲内だったし、３０メートルを一瞬で詰めるようなスピードで壁を殴っては、殴った拳が砕けてしまう。

　速度上昇と硬化の同時使用あるいは筋力強化ならば、一瞬で距離を詰められたことと壁に穴が開いたことの説明はつく。２つの能力を１人が持ち得るのか否かは判断できないが、姿の見えなかったもう１人が自分以外を強化できる能力だという可能性がある以上、考えるだけ無駄だ。

　相手は篝さんの攻撃を防いだ。肉を溶かすほどの温度の拳を防いだのだ。これも能力によるものだろう。生身では受け止めることは不可能である。熱に強い硬化、例えば金属化のような能力ならば壁に穴をあけることができるし、篝さんの攻撃を防ぐことも可能だろう。

　しかし、篝さんは手ごたえがなかったと言った。金属化ならば手ごたえはありありだろうし、はじかれたということは相手に攻撃が届いていなかったということだろう。

　ということは液体や気体で攻撃を防いだのではないだろうか。あの時煙に包まれたものの、液体が蒸発するような音は聞こえなかった。ということは気体が怪しい。空気の塊を操作することができるならば、それを使って高速で動くことが可能かもしれないし、壁に穴をあけることができても不思議はない。

　しかし、もしその通りならば拳を握り、殴りかかる必要はないし、そもそも距離を詰めることに意味がない。ということは空気を操作するということに似たほかの何か。爆発や衝撃波なんじゃないだろうか。

「………」

　観鏡はぐったりしていた。先ほどから都築が考えていたことを、時間を縮めて頭の中で再生したのだ。無理もないことである。

「…理由は分かったけど。それで？これからどうするつもり？」

　毎回都築に驚いているのでは身が持ちそうにない。観鏡は都築に先を促した。

「このまま逃げる！」

「え？」

「は？」

　都築を除いたこの場の２人は、襲ってきた相手の能力をある程度絞ることができたことで、これから何らかの方法で迎え撃つのだと思っていた。そうでなければ考察の意味がない。

「下の階に降りさえすればいいんですから、戦う必要はないですよ。大変そうですし」

「それならなんでわざわざ相手の能力を考えたわけ？」

「だって全く分からないよりはある程度候補を上げるくらいはやっておいた方がいいと思って」

「はぁ。てっきり反撃に行くのかと…」

「晶、さっきの人たちは追ってきてる？」

「え？今のところ能力の範囲内にはいないみたいだけど」

「それじゃあこのまま進みますけど、いいですか？篝さん」

「あぁ、さっきも言ったが、あんな奴と戦うのはごめんだ。急ごう」

　それじゃあ、と篝の返事を受け、都築が歩き始めた。

「ちょっと！何であたしには聞かないのよ！？」

　先を急ごうとする都築を捕まえ、問いただす観鏡。わざわざ声に出さなくとも、都築の心を読めばいいのだが、今は耳で聞こえる答えが欲しかった。

「え？だって、晶だって逃げるつもりでしょ？」

「そんなことわからないじゃない！もしかしたら戦いたがってるかもしれないでしょ？」

「でも、晶の顔にそう書いてあるし」

「………」

「おい、そういうことは後にしろ！今はとにかく先を急ぐぞ！」

「わ、分かってるわよ！」

　３人は入り組んだ通路を進んでいった。Ｔ字路で都築が右に曲がろうとすれば、連れ戻して左へ、４つ角でまっすぐ進もうとすれば、それを止め、篝と観鏡でじゃんけんして左右どちらに進むかを決めた。

　説明された通り、ここが地下だとするならば、この迷路のような通路がどれくらい続くか全く見当もつかない。もしかしたら普通に歩いていたのでは絶対に見つからないようなところに下の階へと降りる手段があるのかもしれない。

　だからといって歩き続けること以外に３人にできることはなく。何度かのほかの能力者とのニアミスを、観鏡の能力によって無事回避し、下の階へと降りる階段を見つけることができた。