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石と手のひら

『記憶喪失少女は、それでも生きていく』番外編。

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この辺りは、人通りが少なかった。

というより、この街自体が静かだった。

時折、乗り物が通ったり、人が歩いたりする程度で、

林のあたりまで散歩に来る者はいたが、門に近づく者はほとんどいなかった。

静かで拍子抜けするほど平和な場所だった。

想像していたよりも、任務は順調だった。

……不気味なほど、何事もなく時間が過ぎていった。

——ある日の夜。

俺たちは、定期報告するために、門の近くの林に集まった。

ファビアンは見張り役ではないが、夜は観察も記録もできないため、この時間帯だけは俺たちと合流していた。

この街は日が落ちると、人の気配はほとんど消える。

夜になると、まるで無人の街のようだった。

その時間帯なら、俺たちが集まっても異界の人間に見つかることもなく、怪しまれることもない。

みんなの担当区域も俺と同じく人通りが少なく、特に問題は起きていないらしい。

門は——相変わらず開いたままだ。

見えないが、そこに「ある」ことだけは分かった。

あの門は、いつ閉まるのか。

この世界は思ったより平和だが——

……もう、長くはいたくない。

俺はそっと息を吐いた。

そんな報告をしている最中、ジルがふらりと門の歪みへ近づいた。

「……うわっ！」

ジルは声を上げた。

みんなが一斉に視線を向けると、ジルの体は門へ吸い寄せられていた。

「……おい！」

「ジル！」

俺とマーティスは反射的に飛び出した。

「おまえら、近づくな！吸い込まれるぞ！」

イリアス隊長の鋭い声が飛んだ。

エレクさんはすぐに引き寄せの魔法を放ち、ジルの体をその場に縫い止めた。

俺、ファビアン、マーティス、レオンさんの四人で、体当たりするようにして、無理やりジルを門から引き剥がした。

「おまえ、いい加減にしろ！」

ジョエル隊長が怒鳴った。

「申し訳ありません……ほんの少し、近くで確かめたくなってしまって……」

ジルは小さな体を縮め、地面に伏せるようにしていた。

……鳥の姿でそれをやられると、緊張の反動で思わず笑いそうになった。

マーティスやエレクさん、レオンさんでさえ目を逸らし、羽をわずかに震わせていた。

「まったく……いくらここが平和でも、重大任務中だぞ。遊んでいい場所じゃない！」

「……はい。申し訳ありません……」

反省したようなジルの顔は一変した。

「でも、この門を通った人が記憶を失うという話……おそらく本当かもしれません」

ジルの言葉に、空気が変わった。

「……なに？」

「さっき、ほんの少ししか門に入っていなかったのに、一瞬だけ……皆さんが誰なのか分からなくなりました」

「……おまえ……二度と門に近づくな！」

イリアス隊長が鋭く言い放った。

このやり取りも、人間にはただの鳥の騒ぎにしか聞こえていないはずだった。

——七日が経った。

特に異変はなかった。

この任務は、何ごともなく終わるかもしれない。

……そんなことを考えた直後、問題が起きた。

俺は木の上に留まり、いつものように見張りをしていた。

ここは市場のような場所で、店がいくつも並んでいた。

人通りも、門の近くよりは多い。

しかし、王都と比べれば、賑わいなどないに等しい。

トレストの郊外くらいのにぎやかさだった。

……つまり、田舎だ。

「おい、あの鳥、きれいじゃないか？」

そんな声が耳に入った。

振り向くと、男が俺を指さして、隣の女に話しかけていた。

「本当だ〜。黄色の鳥って珍しいね。何の鳥なのかな？」

……やはり、この羽の色が目立ちすぎる。

こんなことを言われるのは、何度目かもうわからない。

だが、俺はその場に留まった。

こんなことを言われても、たいていはそのまま通り過ぎていく。

そんなはずだった。

俺は慢心した。

……しかし、今回は。

——ヒュンッ！

——ドスッ！

「あっ！」

男は石を俺に投げた。

その石は右の翼へ叩きつけられた。

——ゴトッ！

俺の体は、木から弾き落とされた。

……くそ。

この野郎。

「……えっ、何してるの、やめて！あの鳥が可哀想でしょう！？」

女が男を止めようとした。

「いいって、いいって」

男は俺のほうへゆっくり近づいてきた。

手の中の石を握り直し、もう一度投げようとした。

俺は反射的に飛び上がり、その場から逃げた。

右の翼に石が直撃したせいで、まともに動かない。

それでも、左の翼だけで必死に空を掴んだ。

翼から血が流れていた。

あんな小さな石なのに……こんな傷になるのか。

人間の体なら、こんなことにはならなかったはずだ。

……鳥の姿は、脆すぎる。

……一刻も早く、ジルのところへ行かなければ。

「……うぅ……」

……右の翼にひどい痛みが走った。

感覚が、もうない。

左の翼の力も、だんだん尽きていった。

体から血が抜けていく感覚とともに、意識が朦朧とし始めた。

……くそ、異界の人間。

許さねぇ。

——ドサッ！

左の翼の力が尽き、俺は地面に落ちた。

翼を動かそうとしても、思い通りに動かない。

風の魔法で……ジルを……

……うっ。

痛みで、うまく集中できない。

……まずい。

意識が……だんだん遠のいていく。

俺は……こんなところで、死ぬのか……？

これが……俺の……最後……？

「……あれ？鳥ちゃん？……死んでる……？」

遠くから、ぼんやりと声が聞こえた。

「あっ、翼が動いてる！

ちょ、ちょっと頑張って！

死なないで！

ちょっと我慢してね！」

俺は小さく目を開け、その声の主を見た。

まだ幼さの残る女の子だった。

その子はそっと俺を持ち上げ、小さな手のひらで俺を優しく包んだ。

そのまま、俺を落とさないよう抱えながら走り出した。

……どこへ、行く？

……助けて、くれるのか？

……異界の人間、なのに？

「お母さん！助けて！」

その子は建物へ飛び込んだ。

……どこ？

……この子の、家か？

「お母さん！さっきね、この鳥を見つけたの！

すごく怪我をしてるの！治るかな？すごく痛そうなの！」

その子は、そっと俺を机の上に寝かせた。

俺は朦朧としながら、この二人の人間を眺めた。

「どれ？どれ？……血がすごく……動物病院に……

あっ、今日は土曜日だわ。動物病院、やっていないわね」

「ど、どうすればいいの？すごく痛そうだよ。死んじゃうよ！？お母さん！」

「……あずか、水とタオルを持ってきて」

お母さんと呼ばれた女性はそう言って、すぐに奥へ消えた。

あずかと呼ばれた子も、慌てて後を追っていった。

……助けて。

激痛で、もう耐えられる気がしない。

しばらくすると、母親とあずかが戻ってきた。

両手には桶や箱を持っていた。

あずかは布を濡らし、そっと俺の右の翼を拭った。

母親は箱から瓶を取り出し、木綿を瓶の中の液体で濡らすと、俺の翼に丁寧に塗り広げた。

……薬か？

鼻に突き刺さるような、つんとした匂い。

だが、その液体の冷たさで、痛みが少し和らいだ。

……俺はぼんやりと、あずかの顔を見つめた。

この子は、見覚えがある。

ときどき門の近くまで散歩していた子だ。

あずかと母親は、何度も薬を塗っては拭き、また塗っていく。

……あぁ。

痛みが、ゆっくりと引いていった。

そして、手当てが終わった。

「もう大丈夫？まだ痛い？」

あずかは優しい声で俺に話しかけた。

俺はなんとか首を横に振った。

「今日は私の部屋で休んでね。もう大丈夫だからね。心配しないでね」

あずかは俺の頭を撫でながら言った。

俺は小さく頷いた。

……あずか。

……優しい子だ。

……こんなにも、優しい。

「あずか。どうしてもよくならなかったら、月曜日病院に連れていくよ」

母親は静かに言った。

「うん！お母さん、ありがとう！」

あずかは嬉しそうに何度も頷いた。

そのまま、俺の意識はゆっくり遠のいていった。

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