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「聖樹様。どうか、私たちをお守りください」　

「…………増えてるね」

「わん」

　まだ朝日も昇る夜明け前。私の家の裏にある聖樹のそばに多くの人が集まっていた。嗚咽まじりの懇願が、かすかに聞こえる。どことなく悲壮感が漂っていて、空気が重い。

　若い父親と母親が腕の中にいる娘を抱きしめながら、必死の形相で祈っている。娘の頬は赤く、苦しそうだ。浅い呼吸を繰り返し、目を開ける様子はない。その離れたところでは、白髪の老人が震える手で聖樹の幹に触れている。

「孫を助けてくれ………頼む」

　風が吹くたび、青々と茂った葉がさらさらと音を立てて揺れている。まるで、それが人々の祈りを聞いているようだった。

　最近、私の裏の光景は、こんな感じだ。正直言って、とても落ち着かない。

　町の伝染病は、大人だけでなく、子どもにも流行していて、症状は重いらしい。なので、その親族たちが聖樹に祈りを捧げに来たのは、少し前からだった。

「…………すごいことになってるなぁ」

　聖樹の根元から少し離れたところには、毛布やわらを敷いて、作られた簡易的な寝床がいくつも並んでいる。

　そこに横になっているのは、顔色の悪い老人や、咳を繰り返す男の子。熱を出した子どもたち。家族らしき人達がそのそばに座り、水を飲ませたり、額を濡らした布で冷やしていた。

　いつの間にか、私の家の裏が野外の病室みたいになっていた。

　ー聖樹のそばにいれば、体調がよくなる。

　そんな噂が、いつのまにか町に広がっていた。

　実際、聖樹には瘴気を浄化する力や悪しき力を退ける力を持っている。瘴気が原因の病だから、体調が回復した人間は少なくない。

　だから、この状況は、しかたがないことなのだけど。

　困った。

「眠れないんだよね…………」

　人の気配で、落ち着かないのである。

　もちろん、苦しんでいる人たちを追い払いたいわけではない。

　実際、病がよくなるのなら、ここにいるのは仕方がないことだと思う。

　思うのだが。

　私の家は、このすぐそばにある。

　自宅兼お店なので、人が集まれば自然と声も聞こえる。

　夜中に咳き込む声が聞こえたり、早朝から祈る声が聞こえる。

　最近は、あまりに多すぎる人の気配で、目が覚めることも増えてきた。

　ポン助も同じらしい。

　昨日も夜中に何度か顔を上げて、外を気にしていた。

「なにか出来ないかなぁ」

　私の家の裏を病室代わりにしないでも、休める場所があればいいのに。

　この町には教会がない。

　いくつものギルドが集まってできている場所なだけで、国からすれば正式な町という扱いにならないからだそうだ。

　だから、瘴気の影響が出ても、人々には祈りを捧げる場所も、頼る場所もない。

　その結果、ここに集まってきている。

　前に聞いた話によると、瘴気による被害を受けたことがないせいでもあると聞く。だから、今までなんの対策もしないでやってこれたそうだが、今の状況を考えたら、それは危険なことだったらしい。