私が作るお守りは偽物らしいです。なので、他の国に行きます。お守りの効力はなくなりますが、大丈夫ですよね

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　最初は、あまり気にしていなかった。

　新しい店なんだから、こんなものなんだ。

　この国で、私を知っている人なんて、ほとんどいない。今まで、ずっと店を構えてきた商人たちと違って、信用信頼実績もない。それにお守りじたい、この国にある教会で買うものという認識が強いのは当たり前だ。

　だから、少しずつやっていけばいい。

　一日一個でも売れれば。

　そう思ってたんだけどなぁ。

　入口に『外出中』と書いた札を出しておき、私はポン助を連れて、町へ出かけた。

　私の家兼店は、町の中心地から離れた辺鄙なところにあるので、家の周囲は静かだ。誰も住んでいないのだから、当たり前だ。だが、住宅街を過ぎ、町の中心部に近づくにつれ、町の様子が少しおかしいことに気づいた。

　店にお客さんが来ないだけならわかる。

　だけど、そもそも道を歩いている人が少ない気がするのだ。

　ここへ来たばかりの頃は、もっと賑やかで、人通りもあった気がする。

　荷車の音。客を呼び込む店員の声。あちこちのギルドへ駆け込む人。広い町で迷子になって、道を聞いている人。

　いくつものギルドが集まって出来た国だけあって、昼も夜も、いつも騒がしかった。

　それなのに、最近、妙に静かなのだ。

「なにかあったのか」

「わふぅ」

　ポン助を見るが、当然答えは、鳴き声だ。困ったように、じぃっと見つめられて、頭を撫でてあげる。

　いつもなら、人であふれている通りは、スカスカ。

　露店も半分も出ていない。

　お昼時だというのに、閉まっている店が、やけに目立つ。

「町全体が、定休日……とか？」

「わん」

「休みの店ばっかりだね」

「わん」

　直後。

　ごほっ、ごほっ。

　乾いた咳が聞こえた。道の端で、男が壁にもたれかかっている。遠目から見ても、顔色が悪い。その背中を連れと思われる女性がさすっていた。

「大丈夫？」

「ああ。ただの風邪だ」

「今、流行りのやつじゃない？教会に行きましょうよ」

「教会に払えるだけのお金があるわけないだろ……」

「それはそうだけど。でも…………」

　男の声は、明らかに元気がない。

　少し先を行くと、そこでも店先の椅子に座り込んでいる女性がいた。

　額に濡れた布を当てている。

「熱、まだ下がらないの？」

「昨日よりは……」

　そんな会話が聞こえてくる。

　私は歩く速度を落とした。

「ポン助」

「くぅん」

　ポン助も落ち着かない様子で鼻を鳴らしている。

　さらに進むと、薬屋の前に列が出来ていた。

　今日、初めて見る行列だが、並んでいる誰も楽しそうではない。当り前だが、薬を買いに来ている人間が楽しいわけがないのだが。それにしても多い。目立つのは、咳をしている人。皆、震えて顔色が悪い。

　そこをさらに進み、私はペット同伴オッケーの飲食店にやってきた。外のテーブルで、食事を頼み、持ってきた店員に事情を聞いた。

「最近、風邪が流行っているんですか？」

　店員は、驚いたように私を見た。

「知らないの？」

「はい。すみません。この町には来たばかりでして」

　最近は、店の準備と店番ばかりしていたから、町の様子は、ほとんど見ていなかった。店員は、周囲を気にするように声を落とした。

「高熱と激しい咳が出るの。最初は、体の疲れがとれなくて、だるいだけらしいんだけど、そのうち熱が出て、咳も激しくなるらしいの。死者も出ているって話よ」

「いつからですか？」

「少し前からよ。でも、最近ここ数週間で急に増えたみたい」

「ここ数週間で？どおりで……」

　私は、思わず納得した。

　だから、人が来なかったのか。開店したばかりが理由ではなかったのだ。

「噂によると、隣町から病をもらってきてるんじゃないかって」

「隣町？」

「隣町には、有名な鉱山があって、その付近には珍しい魔物もいて、その魔物を倒すと、なんでも宝石とかお金とかが手に入るらしいの。それで、冒険者がよく出入りしているんだけど。それなんじゃないかって。きっと魔物の呪いとか、そういうんじゃないかって」

「呪い……」

　その言葉を口にすると、店員は嫌そうな顔をした。

「みんなそう言ってる。たくさんの魔物が殺されているらしいもの」

　鉱山の町では、珍しい資源を落とす魔物が生息しているらしい。その討伐のために冒険者がよく集まるんだそうだ。

　鉄もとれる。宝石もとれる。特に人気なのは、高値で売れる魔石なんだとか。これが野生の魔物からとれるのは、めったにないらしく、この石は国が高く買い取ってくれるため、お金目的の冒険者が後を絶たないらしい。

「向こうで、具合を悪くした奴がこっちへ流れ込んでいるらしい」

　私たちの会話を聞いていたのか、隣のテーブルの男が声をかけてきた。

　「もう町の人間にも広がって来てる。いい迷惑だぜ。まったく。ただでさえ、柄が悪いやつらばかり集まって、迷惑してるっていうのに、今度は病気までばら撒くとは。ギルド長も、もっと強く言えばこんなことにはならなかったのによ」

　男は、吐き捨てるように言うと、酒の瓶をあおった。

　私は、黙り込み、今の話を整理した。

　感染する病気なら、人の出入りが多いこの国は、広がるのも早いだろう。

　具合が悪い人間は、薬屋に行くか、教会に行って治してもらうしかない。でも、教会はどこも高い治療費を請求すると聞いている。だから、一般の人たちは薬か、もしくは自宅療養しかないのだろう。

「ん？」

　その時、ポン助が私の服の裾を軽く引っ張った。

　ポン助は、町のはずれを見ている。私たちの家がある方角だ。

「どうしたの？」

「わん」

　なんどもそちらに視線を向けるポン助に首をかしげる。

「家に帰りたいの？」

「わん」

　首をかしげながら、私はお会計をすますと、店を後にした。

家へ戻る途中、異変に気が付いた。私の家の方へ向かう人がいる。一人ではない。何人も。老人。子供を抱いた女性。肩を借りながら、歩く男性。みんな具合が悪そうだ。

「……どこへ行くんだろう。この先には、私の家しか……まさかお守りを買いに来てくれた……なわけないよね」

「わん」

答えはすぐに分かった。

聖樹の下。

そこには、すでに何人もの人が横になっていた。敷物。毛布。簡易的な寝床。

いつのまにか、野外の病室が作られてしまっていたらしい。

「聖樹様。どうか、どうか……私たちの子をお救いください」

若い母親が、小さな女の子を抱えて祈っている。

その横では、男性が震えながら、手を合わせ祈っている。

「妻を……もう何日も目を開けていないのです。どうか……どうか……」

私は、その場に立ち尽くした。

「いつのまに、こんなことに」

「くぅん」

ポン助が悲しそうに鳴いた。

どうやらお店どころじゃないらしい。

私は、聖樹を見上げた。

風が吹いて、青々とした葉が、かすかに揺れた。

まるで、集まってきた人たちの祈りに応えるみたいに。