必然の魔剣ー７
それはこのゲームの、この世界の、技という技を極め尽くした者たちの戦いだった。
矢継ぎ早にスキルやアビリティが展開され、何が起こっているのか、今どちらが優勢なのか、それすらも傍目には明らかでないほどの熾烈。
だが、【nine】は気づいていた。それを手にするは必勝を永久のものとするに等しき「必然の魔剣」を装備しているのにも関わらず、自分が押されているということに。
かつて【nine】と冒険をしていたときでさえも、既にトップクラスのプレイヤーだったのだ。すべてのジョブを経験し、ありとあらゆるスキルを身に着け、厳選に厳選を重ねた装備を倉庫が一杯になるほど所持していた。
それが、今やチートによってさらなる力を得ていたのだ。これまでに【nine】が戦ってきたチーターはいずれも、元々はさしたる強者でもない連中ばかりだった。
【alpa】は違う。そのことは【nine】が最もよくわかっていたと言っていい。何せ、かつては彼と共に戦い、その圧倒的な強さを、このゲームに関する全知を、傍らでつぶさに見ていたのだ。
異常発生し、平原を埋め尽くすほどの群れとなった「雷霆獣」を、ただ１つの呪文で壊滅させたことがあった。
百人がかりでやっと五分五分の勝負に持ち込めた調整不足の悪名も高き「ウロボロス」を、徒手空拳で倒したことがあった。
一般プレイヤーは庭付きの一軒家、しかもそれをパーティーで共有するのがやっとだというところ、島１つ分のエリアに渡るマイハウスを所有していた。この土地と家の価値より高いものは、それから数年経った現在でもまだ破られていないはずだった。
そんな伝説のような武勇伝を、まだまだ【nine】は思い出すことができた。
そんな相手と戦って、果たしてこの自分が勝てるのか？
だが迷う間にも、【alpa】は容赦なく攻撃を繰り出してくる。本来、「必然の魔剣」があるのだから、こちらの攻撃は必中で、相手の攻撃は完全に回避できるはずだった。
しかし、魔剣の力にあぐらをかいてはいられない。そう感じさせる異様さが、【alpa】から滲み出ているように感じられた。
――やはり、そう簡単には殺させてくれないようだね
こんな戦闘の最中にどうやってやっているのか、【alpa】が話しかけてきた。
――さすが、「必然の魔剣」といったところか
一瞬、【nine】は動揺し、危うく【alpa】の召喚した「ケルビム」による＜剣の炎＞をまともに食らいそうになった。
体を捻り、間一髪でかわす。真銀の剣から放たれた炎はそのまま地面にぶち当たり、この先百年は草木も生えぬと思われるほどの焦げ跡を残した。
――驚いたかい？ でもさ、このゲームのことで私の知らないことはないと、君なら十分わかってると思ったが……
そりゃそうか、と、【nine】は少しおかしくなった。自分が知ってることで先輩の知らないことなんか、１つもあるはずはないのだった。
――解析で、そういう剣があるらしいということは知っていた。だけどどうにも入手できず、仕方ないから劣化コピーで我慢することにしたよ
コピー……？
戦闘に夢中で気が付かなかったが、確かに【alpa】のキャラクターが握っている剣をよく見ると、【nine】の持つ「必然の魔剣」とよく似ていた。
装飾や、輝き、刀身、色合いなど、遠目に見ただけでははっきりとわからないほどに精巧だった。ただ、何となくコピーのほうは色がくすんでいるように【nine】は思った。
――必然、とまではいかないけれどね。それでもどうやら、君の持つ“本物”の能力と打ち消し合うくらいのはたらきはあるらしい。
やはり、今までの相手と同じようにはいかないようだった。【nine】は気を引き締め直した。もう「必然の魔剣」の存在を忘れたほうがいいとさえ思った。
当たれば、まず間違いなく即死する。
【alpa】の一撃により、体を木っ端微塵にされ、塵も残らないかったモンスターたちの姿を散々彼は見ていた。少しでも気を抜けば、自分がそうなるのは想像に難くない。
【nine】が「必然の魔剣」を振るって飛ばした斬撃をかわしざま、【alpa】は弓を取り出し、一度に十本の矢をまとめて放った。
そのうちの一本は「リビングアロー」であり、殺さない限りどこまでも追ってくる生きた矢だ。矢じりについた口がニタニタと笑い、けたたましい叫び声を上げて心臓をめがける。
【nine】もすかさず自分の姿に変身させた「ドッペルゲンガー」を召喚し、リビングアローの注意を反らせた。残りの九本の矢はそれぞれ「焔矢」「凍矢」「真毒矢」「破魔矢」「光陰の矢」「封呪の矢」「金剛矢」「マジックアロー」「天泣矢」……
最初の３つはそれぞれ炎、氷、そして毒の属性を持つ。当たれば極大のスリップダメージをもたらすバステを付与されたうえ、五秒間も身動きを封じられるが、まあかわせばいいだけのこと。
「破魔矢」は当たった対象が魔法系のスキルを１つでも習得している場合、問答無用で即死させる。魔法による誘導や反らしが効かないので、ここ一番の反射神経で直接叩き落とす。
「光陰の矢」は弓から放ったとたんに空間に潜り込み、ほとんど瞬間移動に等しい速度で対象に突き刺さる。しかしこんなこともあろうかと、多少の機敏さは犠牲にしつつ、今の装備の下に装備していた特大のアクセサリー「鉄鍋」のおかげで事なきを得た。
「封呪の矢」は周囲に展開されたありとあらゆるスキル・魔法の効果を吸い込みつつ進む。おかげでせっかく召喚したドッペルゲンガーはあえなく元の世界へ強制送還とあいなったが、それはリビングアローも同じこと。
「金剛矢」は物理でも魔法でも撃ち落とせないほどの重さを持ちつつ、さらに光を乱反射して激しく発光し、周囲にいる生物にも、また画面の前のプレイヤー自身にも目潰しをくらわす。しかしやはりこれを想定して画面の明度を最低値に引き下げていたため、【nine】にとってはただのトロい矢に過ぎない。
「マジックアロー」はオーソドックスな魔法の矢。しかし奇抜な他の種類の矢に混じって放たれたため、かえって対応するのに時間がかかった。自分の体力の半分を犠牲にするが、どうせ当たれば即死なのだからと発動させたスキル「冥府への接近」により、数メートルの空間転移でもって回避。
最後の一本「天泣矢」は、実は一本ではない。これは直接相手に向かって飛ぶのではなく、相手の真上に向かって飛び、そこで爆散、小さな無数の矢じりに分裂して敵を襲う。屋外専用の必殺技である。
たった今使った「冥府への接近」はクールダウンに入ったばかりで再使用にはあと三秒かかる。が、二秒もあれば全身まんべんなく串刺しだ。
おまけに、弓を撃ったばかりのはずの【alpa】は既に＜硫黄の雨＞の魔法を唱えている。モーションキャンセルのチートまで怠りなしのようだ。
【alpa】によって、１つ１つが地獄の悪魔の火球に等しい威力を持つ炎弾が無数に放たれる。上からは矢。
死を覚悟し、遺書の１つでもしたためたいところだったが、長年ゲームに親しみ培われた反射は、そんな悠長な末路を許してはくれない。
時を置き去りにする神速で、スキル選択の無数のウィンドウの底の底へと潜り込み、たった一度だけ使ったきりすっかりその存在の今の今まで忘れていた古のスキルに手を伸ばす。
【nine】の右手が妖しく蠢いたかと思うと、黒く光って破裂し、おぞましい悪魔の顔が現れた。狂える叫び声を上げて【alpa】の唱えた＜硫黄の雨＞をすべて飲み込んでしまうと、体内でそれを何倍にも増幅し、頭上から迫りくる「天泣矢」に向かって吹き上げた。
【nine】自身さえ瀕死になるほどの熱が迸り、空を紅蓮に染め、今まさに突き刺さろうとしていた矢はことごとくが灰に還った。
――腕を上げたようだね、【nine】君
また【alpa】が話しかけてきた。昔なら飛び上がって喜んだであろう彼直々のお褒めにも、【nine】は今は動じなかった。
――先輩、どうしてチートなんか使ってルンですか？！ あんんなにこのゲームが好きだと言ってたじゃないですか！＃＃” あんな……あんなに素晴らしかったゲームなのに！！
誤字も気にせず、彼は【alpa】に詰め寄った。まだエフェクトの残滓が残る荒原で、２人のプレイヤーが対峙していた。
――本当にそう思うかい？
――え？
【alpa】が何を言っているのか、【nine】はよく飲み込めなかった。
――このゲームが、そんなに良いものだったのか、って聞いているんだ。
――は？ 当たり前じゃないですか！
――そうかな。
【alpa】は【nine】に背を向けて、ゆっくりと歩き始めた。まるで教師が子供に教え諭すかのような態度だった。
――私がチートに手を染めたのは、飽きたからだよ。飽きた。飽きた。なーんにも面白くない。
【nine】は、身じろぎもせずに聞いていた。
――チーターやらバグ利用者やらがはびこる前なんて、君は都合よく忘れているのかも知れないけど、ひどいものだったろ？ イベントはどれもこれもマンネリのマンネリ。使いまわし。手抜き。二番煎じ。やる気が欠片も感じられなかった。呆れたよ。まったく。
――こんなもんか、と思ってしまったよ。あれだけ時間を費やした日々の最期がさ。同じことの繰り返し。目新しさの１つもありはしない。私はもう、何もかもやり尽くしてしまっていたのに。運営はその先の道を、何も用意できなかったんだ。で、それならと、チートを始めてみたわけだよ。面白いもので、１人が始めると、たがが外れたように、一斉にみんな始めるんだね。やっぱり、他のプレイヤーも飽きていたんじゃないかな、この代わり映えのしない終わった世界に。
【nine】は、自分の耳が信じられなかった。それならば、そもそもこのゲームにチーターやバグ利用者の蔓延が始まったのも、元はと言えば先輩が原因だということか……？
――元々、このゲームに未来なんてなかったんだよ。私のようなチーターが現れなくたって、遅かれ早かれ終焉を迎えていたろうね。むしろ、運営はチーターに感謝すべきじゃないかな？ 自分たちの無能を覆い隠す、いいカカシになってくれたのだものね。
【alpa】はくるりと【nine】に向き直った。
――どうせ先の短いゲームなんだ。もう少し好き勝手にさせてもらうよ。君が邪魔するなら、容赦はしない。
画面の前の【nine】はうつむいていたが、【alpa】のチャットの流れが止まるのを見て、顔を上げた。
――それで、終わりですか
――うん。
――それだけですか
【nine】は深呼吸して、一文字一文字言葉を打ち込んだ。
――先輩は、飽きたと言いながら、終わったと言いながら、それでもこのゲームから離れようとしなかった。チートに手を出してまで、この世界に居続けようとした。
【alpa】が何か言いかけようとしたが、【nine】は遮って先を続けた。
――本当は、やっぱり、このゲームが好きなんじゃないですか？ どうしても離れることができないでいるんじゃないですか。だから、なんとしてでも、本当にこの世界に絶望してしまわないように、しがみついているようにしか思えません。
今度は【alpa】が身じろぎもせずに【nine】の話を聞いていた。画面の向こうでは、どんな顔をしているのだろうと【nine】は思った。
そうか、そもそも年齢も、性別も、国籍もわからないのだ。何となく、年上の、頼れそうなおじさんを想像してはいたけれども。今になって、【nine】はそんなことが気になり始めたが、慌ててチャットに集中を戻した。
――好きなんでしょう、この世界が。他のゲームに去ってしまわないのがその証拠です。先輩、素直になってください。また一緒に冒険しましょうよ。私が、先輩を飽きさせないよう、楽しいことをたくさん見つけますから。先輩は物知りですけど、私も先輩の知らないような面白いことを、あれからたくさん見つけたんですから……
次第に、自分が何と打っているのか、【nine】にはわからなくなっていった。不思議と目頭が熱くなり、画面がぼやけて、見えなくなった。
自分の言葉が【alpa】に通じたかもわからなかった。今なら攻撃されれば、あっけなくやられてしまうことは確かだった。
だが、【nine】は生きていた。いつまでも生きていた。ふと気がつくと、彼は荒原に、ただ１人で突っ立っていた。【alpa】の姿は、もうどこにもなかった。
ただ、はるか彼方の丘に、何か光るものがあるのが見えた。瀕死の足取りで（回復のことさえ彼は忘れていた）そこへ向かった。
丘には、一本の剣が突き刺さっていた。
それは、あの【alpa】が装備していた、偽物の「必然の魔剣」だった。
思わず、手に取りかけたが、触れた端から砂へと変じ、さらさらと風に流れ、“偽物”は塵へと還った。
＜読み飛ばし大歓迎な解説＞
アビリティ(スキル)
なんか、こう、パッと放つ感じのタイプのスキルのこと。派手なやつ。目に見えるような。より直接的な、具体的な、物理的なアレ。こう、バッ、と。
倉庫(施設)
どれほど怪力無双を誇る冒険者であろうと、百の剣と鎧を抱えたまま冒険することはできない。いやインベントリにしまえるから別に可能なのだが、ぐちゃぐちゃごちゃごちゃなアイテム欄に美を感じるプレイヤーはそう多くはないだろう。そのために倉庫はある。倉庫は四次元的な広さを誇るため、いくらプレイヤーが二度と取り出すこともないゴミクズを放り込んでも一向に満タンにはならず、さらに亜空間上で接続されているのかしら、いずれの街の倉庫に預けたアイテムであっても、すべての街の倉庫から問題なく取り出すことが可能だ。ただし地味に使用料金は取られ続けるため、あんまりものを突っ込みすぎると、いつの間にか銀行の貯金残高が底を尽くという悲劇の主役に抜擢されることもままある。
雷霆獣(モンスター)
四肢は雷、毛は電流、体内には火花が流れる超危険生物。頭の角が避雷針の役割を果たしており、雷の日には平原に出没して、角に落ちるいかずちを栄養として吸収する。その食事を邪魔するものには容赦がなく、超自然的なスピードで接近し、稲妻そのものの爪で八つ裂きにする。爪は恐るべき高温に包まれており、たとえ頑丈な防具を身に着けていようともその熱のために焼け死んでしまう。金属から金属へと瞬間移動をするように飛び移ることもできるため、討伐の際には参加者全員が絶縁体で身を包んでいることが望ましい。しかし熱でそれが溶かされては元も子もないため、攻撃を受ける前に即効で倒すことが最大の攻略法である。
ウロボロス(モンスター)
自らの尾を噛む、長大かつ巨大な蛇。無限の生命を持っているため、一時的に地上から姿を消しても、いつの間にか復活している。しかし他のユニークモンスターだって倒しても数日後にはリポップするため、あまり特別感はない。だが能力は十分に強力で、あらゆるステータスがケタ違いの高さとなっている。その大きさのため、尾と頭のちょうど狭間の部分にある弱点に攻撃を届かせることも困難である。やみくもに攻撃したところで、弱点以外の部位へのダメージは80％もカットされてしまうため、ただでさえため息が出るほど多い体力が実質的に五倍にもなり、あくびが出るほどの時間攻撃し続けなければ倒せない。無限性、永遠性を象徴する神聖なる生物として、その鱗はハイエンドのクレジットカードなどに使用されるという。
ケルビム(天使)
天使の一人。美しい赤髪の美男子で、かつて楽園を守っていた。その正体は純粋な炎であり、そのため決して眠ることも疲れることも死ぬこともなく、侵入を試みるものを呵責なく追い詰める。しかし平等な精神を持っており、彼を助けたぶんだけ、同じように助けてくれる。最も神に近きその炎は、あまりの熱さのため、他のあらゆる炎を呑み込み打ち消してしまう。
剣の炎(スキル)
ウリエルの固有スキル。楽園の守護者として神より授けられし剣から炎を放ち、主に刃向かうすべてに天罰を下す。不浄なる者はその輝きを目にすることさえ耐えられず、跡形もなく消滅してしまう。そうでなくとも、その光と熱は万難を排するに不足ない威力を持ち、この炎を前にして被造物は皆ひれ伏すしかない。
リビングアロー(アイテム)
生ける矢。魔法の矢と比べて可愛げがまったくない代わり、いつだってちゃんと相手を狙って飛んでくれる。それも別に使用者に忠誠を誓ってのことではなく、ただ自分のサディスティックな欲望を満たしたいがためのことではあるが。この矢は忘れられた廃墟や戦場に多数生息しており、ちょうど中心に刺さりたくなるような見事なマトを持っていけば自分から突き刺さってくれるので、集めるのに困難はない。
ドッペルゲンガー(モンスター)
自らは姿を持たないため、他の生物の姿を模写する不思議な生物。いまだかつて誰一人として、ドッペルゲンガーの素顔を見たものは存在しない。下級のドッペルゲンガーは姿の模写も不完全で、能力を再現することもできないが、最上級のドッペルゲンガーはオリジナル以上の能力を持って模写することができる。一説によれば、かの世界大戦が生じたのは、あるドッペルゲンガーが野心を抱き、神の姿を模写しようとしたためであると言われている。
召喚(スキル）
行けたら行く。
焔矢(アイテム)
あつい。
凍矢(アイテム)
さむい。
真毒矢(アイテム)
えぐい。
破魔矢(アイテム)
くるしい。
光陰の矢
せつない。
封呪の矢(アイテム)
。
金剛矢(アイテム)
するどい。
マジックアロー(アイテム)
しっとぶかい。
天泣矢(アイテム)
おおい。
炎(システム)
え、説明しなきゃだめ？
氷(システム)
真冬の便座。
毒(システム)
サービス開始当初は、すべての毒に対し、それぞれに対応した解毒剤が用意されていた。が、プレイヤーも運営もやがて面倒くさくなり、最近では一種類の毒消しで百種類以上の毒に対応できるようになってしまった。ただ、今でも特定の毒消しのみしか効果のない毒は存在しているため、便利な毒消ししか持たれなくなった今、むしろそれらの毒の危険性は向上していると言える。代表的な毒……「ベノムエーテル」:穢れた沼に生える13種類のキノコと毒草より抽出できる成分から精製される。精神を汚染し、精神力の最大値を1/10にしてしまう。対ボス戦など、長期戦が予想される場面でもらってしまうとこの上なくやる気を失くす。「ニューカンタレラ」:娘を吸血鬼に殺されたある薬師が、死にものぐるいで開発した最新の毒薬。十種の代表的な種族の血が含まれている。吸血鬼以外に使用した場合は単なる栄養剤に過ぎないが、吸血鬼に用いた場合は即死させる。自分が吸血鬼にされてしまった場合はうっかり飲まないように注意。
スリップダメージ(システム)
人生そのもの。繰り返す日々に精神と肉体は擦り切れゆく。
アクセサリー(アイテム)
動きの妨げにならない程度の小物だが、大きな効果をもたらすものも数多い。極論を言えば全身裸であっても、相応のアクセサリーさえ身に着けていれば大した問題ではないとさえ言える。他のプレイヤーに引かれた挙げ句、住民からは衛兵を呼ばれるという別の問題が持ち上がる可能性はあるけれど。
鉄鍋(アクセサリー)
もはや小物ではない。街の小さな料理屋で、長年に渡り使われ続けていた年季の入ったしろもの。無数の野菜や肉がこの中で油炒めにされ、焦がされ、客に振る舞われた。つい先日その店は閉店してしまったが、畳むにあたって、最もひいきにしてくれたある客にこの鍋は進呈されたという。ちなみに店はもっと大きな街に再出店したとか。
目潰し(システム)
バステの一種。強い光や異物混入により、視界が妨害されてしまっている状態。回避率、命中率共に著しく減少し、ほとんど無防備同然。しかし上級者はたいがいそのステージに至るまでの間に「心眼」を身に着けているため、目潰しなどはほとんど問題にならない。むしろ、汚染された泥や砂が目に入ることによる悪病の発症が深刻で、目から入って心臓にまで到達し、体内の肉を好き勝手に食い破るバクテリアなど、対処困難かつ致命的な脅威も数多く存在する。
冥府への接近(スキル)
自らの寿命を捧げることで、半分冥界へと身を投げ出し、現世の制約下ではありえないような超法則的移動を成し遂げるスキル。寿命とは言うものの、ゲーム内ではただ現在の体力を消費するだけで代償が支払われたことになるため、案外使いやすい。ちなみに死神は何の代償もなくこのスキルを使いたい放題である。ずるい。
クールダウン(システム)
本ゲームには度を越して強力なスキルがいくつも存在しており、それらを連発したならばどのような相手でも数フレームで殲滅可能である。そんな寒い展開を防ぐために設けられたのがこのクールダウンというシステムで、強力なスキルほど、再使用可能となるまでの時間が長くなる。小惑星を星界から地上に招来する「ハルマゲドン」など、極めて強力な一部のスキルにおいては、再使用できるまでに一日以上かかるというものも少なくない。ちなみに最もその充電時間が長いスキルは世界創造を成し遂げる「ジェネシス」であり、最初にそれが使われてから未だなおクールダウンは終わっていないという。
硫黄の雨(スキル)
かつて二つの街を滅ぼしたとされる、強力な火属性のスキル。懲罰の暗雲を空一面に立ち込めさせ、燃え立つ硫黄をそこから滝のように降らせる。生態系にも少なからぬ影響を及ぼすスキルであるため、クールダウンが完了するまでにまるまる一週間かかる。それだけの威力はあり、ごく一部のエネミーを除けば、問答無用で壊滅に追い込むことが可能。ただ、あまりにも範囲が広いため、知らずしらずの内に他のプレイヤーやパーティーを巻き込んでいる場合が多々あり、思わぬトラブルを引き起こす可能性があるという点でも非常に危険なスキルだと言える。
地獄(フィールド)
地の底にある、生前に罪悪を犯したものを処罰するための場所。単なる脅しとして教えられていたおとぎ話に過ぎなかったが、いつの間にか実在するようになった。獄卒や悪魔が山といるが、彼らは意外と仕事熱心であり、罰したり監視したりすべき罪人がいる場合、プレイヤーには目もくれないという場合がほとんど。血の池や針山といったスポットには、まず地上ではお目にかかれないような貴重な素材が数多く眠っているため、そのおどろおどろしさにも関わらず、足しげく通う冒険者も多い人気フィールドである。しかし地上においてあまりに罪を犯しすぎていると、獄卒が新しい亡者が来たと勘違いして全力で捕まえにかかってくるため、後ろ暗い過去を持つ者はスニーキングスキルを鍛えてから臨むのが賢明であると言える。
