必然の魔剣－２
【nine】は、このような状況になってもまだゲームを続けていた。
ゲーム内で知り合った友人たちはひとり残らず引退してしまい、【alpa】の姿も久しく見ていなかった。
彼はただ１人だったが、それでもやめようとはしなかった。それだけこのゲームに愛着があり、そう簡単に諦められないということもあった。
しかし何よりも、先輩である【alpa】からかつて聞いた言葉が彼に引退を思いとどまらせたのだった。
愛想を尽かし、次々とプレイヤーたちが消えていく今のような状況だからこそ、まだこのゲームを愛する気持ちが残っている自分が踏みとどまる必要があると感じていたのだった。
【nine】は、今からゲームを始めようという――半ば冷やかし目的のプレイヤーもいたが――冒険者たちをチーターやバグ利用者の目の届かぬところに匿い、荒廃した世界でも、何とか楽しみを見いだせる術を伝授していた。
不正な操作により射程を無限化したボウガンを使い、大陸ひとつぶんも隔てたエリアからプレイヤーを射殺する者や、ただ相手に少し触れるだけで全アイテムを盗難できるように改造されたキャラクターを百体も操る者といった有名な悪質チーターの情報を共有し、そういった者が根城とする場所には近づかないよう教えた。
ゲーム全体からしてみれば、【nine】のやっていることはごく些細なことで、これによってゲームに定着するよりも、理不尽な目にあって出ていくプレイヤーのほうがずっと多いのは確かだった。
そのことは彼自身にも十分わかっていたことではあったが、それでもなお、彼は諦めようとはしなかった。いつかまた、楽しい冒険の日々が取り戻せることを、彼は頑なに信じていたのだった。
この日、【nine】は「不朽丘陵」に来ていた。かつては様々なクエストや素材集めのために訪れるプレイヤーで大いに賑わったフィールドだったが、今では閑散としており、チーターさえめったに見かけることはなかった。
ちょうどこのフィールドに用があるような段階のプレイヤーが、ごっそりと引退してしまったからだった。
ゲーム内の夜空を眺めつつ、【nine】はしばらく見ていない【alpa】のことを思い出した。彼と初めてクエストに赴いたのも、この「不朽丘陵」なのだった。
――先輩ももう、このゲームをやめてしまったのだろうか。
黎明期から熱中していたプレイヤーほど、現在の惨状は見るに堪えないものであるはずだった。かつて愛していた世界が崩壊し、ゲーム内外を問わず嘲笑や罵倒の嵐なのだから。
丘のてっぺんで座り込み（というアクションをとって）、しばらく物思いにふけっていると、空に光るものが見えた。
願い星？ と、一瞬腰を上げかけたが、また【nine】は座り込んだ。＜願い星＞はごくまれに夜空から地上にドロップするアイテムで、任意の超希少素材との交換券となるのだった。
だが、星の運行を操作する者が現れて以来、自在に願い星のドロップ軌道が変更されてしまい、一般のプレイヤーが手にすることは叶わなくなっていた。
今自分が見た星も、どうせどこかのマイハウスでぬくぬくと過ごしているチーターに吸い寄せられてしまうだろう。彼が座り込んだのは、その諦めによるものだった。
しかし、夜空のきらめきはまっすぐ彼に向かって、彼が今いる「不朽丘陵」に向かって落ちてくるように見えた。
ぐんぐんと輝きは大きくなり、ついに向こうの丘のてっぺんに墜落した。そのとたん、光が辺りに炸裂し、それを嫌うエネミーたちが一目散に逃走行動を開始した。
……願い星ってこんなに派手にドロップするものだったっけ？
【nine】は不思議に思った。いつの間にか仕様が変更されたのだろうか。確かに些細といえば些細なアップデートだから、もしかしたら見落としていたのかもしれない。
それに、願い星のドロップを間近に目撃するなど、もう何年もプレイしている【nine】にだってそうそう経験のあることではないのだった。
彼は、カメラを動かし辺りを見回してみた。見回すだけでは満足せず、サーチの魔法を使ってみもした。チーターがいたなら、どちらにせよ引っかかってくれることなんてありえないだろうが。
とりあえず、他のプレイヤーは今はいないようだった。【nine】は忍び足の移動で、音を立てず、気配レベルを最低値に維持することを心がけながら、ゆっくりと願い星がドロップした丘を登った。
そして気がついた。
夜空から飛来したものは、願い星ではなかった。
……なんだ、これは。
まだ落下の残光を放つ眼の前のものは、願い星などではなく、一振りの剣だった。光はその刀身から放たれていたのだった。
天空から武器がドロップするなど、彼は見たことも聞いたこともなかった。そんなイベントが追加されたなんて話は、まずないはずであった。
こっそりと追加されたシークレットイベントなのだろうか。と彼は思った。それならばありえない話ではない。
前にもこっそりと追加されたイベントはあり、そのときは〈永遠星〉を飲み込んでいるという魚の存在が発覚するやいなや、世界中のフィールドの水辺という水辺にプレイヤーが押し合いへし合い詰めかけたものだった。
目の前にある剣は、【nine】にもさっぱり見覚えのないものだった。グラフィックからすると片手剣であるようだが、こんな形状のものは存在しないはずだった。
すると、これは武器までもを新規に新しく追加したイベントだということになる。【nine】は嬉しくなった。おそらく、自分が世界初の当事者だった。
しかし、この喜びを他の仲間や、特に【alpa】と分かち合えたらもっとよかっただろうに、と思うと、少し悲しくもなった。
とにかく、抜いてみよう。【nine】はためらわず剣へと近づき、拾得の決定を行った。
すぐにステータス画面を開き、手にした武器の詳細を確認する。この剣の名前は……
「……＜必然の魔剣＞？」
＜読み飛ばし大歓迎な解説＞
冒険者(用語):
このゲームのプレイヤーのこと。暗殺者だろうが薬師だろうが商人だろうが鑑定士だろうが聖職者だろうが、同じ「冒険者」である。彼らは名声を、富を、力を、発見を、何よりも興奮と楽しさを求めて、日夜この世界を飛び回り駆け回る存在である。たとえゲームの開始地点である街「トゥーノロント」から一歩も出なくとも、その街の中で冒険を繰り広げているなら、彼は立派な冒険者なのである。
ボウガン(武器):
矢を発射する機構を組み込んだ武器。弓と比較してどこがどう違うのか、開発者自身が不勉強であったため、ほとんど差別化はされていない。プレイヤー側もただ見た目の好みや性能のちがいによって好きな方を選択するようである。一応、弓よりも精度が高く、安定して飛距離を出せるという性能に調整されているが、果たして現実でもそうなのかどうかは運営にもまったくわかっていない。
黎明期(用語):
このゲームの黎明期は、それはそれは凄まじいものであった。まず、ファストトラベルという機能がなく、目的地がどんなに遠かろうが、プレイヤーたちは必ず徒歩で移動しなければならなかった。そのため現在は初心者でも容易に入手できる馬が、当時はまるで現実の中世のそれのごとく高値で取引されていた。まだ爆発的に移動力を高めるマジックアイテムというのも、ほとんど実装されていなかったためである。また、所持できるアイテムの数も、現バージョンのおよそ1/20ととてつもなく厳しく、重量のあるアイテムが多数入手できるダンジョンなどでは、あちこちに持ちきれなくなったアイテムを泣く泣く放置するプレイヤーが続出した。しかし最古参たちはそのような当時を懐かしみ、もしかしたらあの時代が最も冒険を楽しめていた時期であったかも知れないと回顧するのである。
ちなみに先のエイプリルフールには、この仕様を現代に一日限りで復活させるというイベントが実施された。慣れないプレイ感覚が新鮮で、けっこうプレイヤーたちにも好評だったが、それを受けて全面的にこの仕様に戻す、と運営が発表したところ、公式掲示板が凄まじく炎上したため、すぐさま撤回という運びになった。
座り込み(アクション)
プレイヤーがとれるアクションの１つ。名前通りに、キャラクターがその場に座り込む。このアクションは下に地面があるかどうかを判断せずに行われるため、高所から落下している最中にこれを使用すれば簡単に空中浮遊ができる。だからといって、本来アクションは遊び要素であり、莫大な隙を晒すため、容易に戦術に組み込めるような小技ではない……とされてきた。しかしそれを逆手に取って、近年のボスエネミーにはこの仕様を利用しない限り、ほぼ直撃が免れないような攻撃をしてくるものが現れ始めたため、時々は練習して感覚を掴んでおくのがおすすめである。ちなみにさらなる隠し仕様として、この座り込みをしている間は微妙に体力が自動回復していくというものもある。ただし一分でやっと最大体力の0.00001％しか回復しないため、空中浮遊とちがってこちらが利用されることはほとんどない。ギャンブルやスリによって本当にすっからかんになってしまったプレイヤーが、宿を利用せずに体力を全快させたいとき利用している姿が散見される程度である。
願い星(アイテム)
手に入れれば何でも願いが叶う……というわけではないが、割とツボを押さえたことは叶えてくれる、貴重な星。きらきらと黄金に輝く五芒星で、ヒトデくらいのサイズである。あまりにもピカピカと光っているため、半径十メートルに近づくものは常に目潰し状態となる。この星にお願いをすることで、任意の希少な素材を祈願者にもたらしてくれる。ただし祈り方にはコツがあり、“はっきり”“簡潔に”“謙虚に”お願いしなければならない。「『時幻空』にある『涯の岸辺』の『わすれじの岩』付近に咲いている『時間の花』と、『月』にある『神酒の海』の海底で採れる『アビス・ネクタル』と、『リッチ・ヒル』の『至高者の墓所』にある『混沌の黴』を、それぞれ99コずつよこせ」などと祈ろうものなら一発でアウトである。願い星が聞き届けられない願いをしてしまった場合、願ったアイテムは手に入らず、嫌がらせのように「燃えカス」を1000個強制的に押し付けられてしまう。「燃えカス」は長らく続いたこのゲームにおいても、唯一まったく何の使い道も未だになく、さらに店で売ることさえもできない歴然たるハズレアイテムで、これを処理するためにはなんとわざわざ神様の元に行って、「家にある燃えカスを消し去ってほしい」とお願いするしかないという手間のかかりようである。ちなみに「燃えカス」を街やフィールドで捨てることは許されざる罪であるとされており、どこからともなく天使がやって来て焼き殺されてしまううえに犯罪者扱いされ、特定の手順を踏んで願いを乞わない限り延々とあらゆるNPCに敵対され続けることとなる。
ドロップ(システム)
すべてのエネミーは何らかのアイテムを所持している。店で入手できるようなありふれたコモンアイテムもあれば、めったに入手できないようなレジェンダリー級のアイテムまで様々である。同じエネミーでも、その生息している場所によってドロップするアイテムはぜんぜん異なるため、もしすべてのドロップアイテムを網羅した事典を作ろうものなら、人を叩き殺せるだけの重さになってしまうだろう。当然、プレイヤーは貴重なドロップアイテムを求めて日夜血みどろの戦いを繰り返すわけだが、その時間を少しでも減らすため、ドロップ率を上昇させることにも血眼になる。しかしドロップ率に関わるアイテムもたいてい貴重なドロップ品であるため、無間地獄である。しかも、どれだけ運を上げようと、風水的に優れたマイハウスに住まおうと、霊験あらたかなアクセサリーを体中に纏おうと、落ちないときは本当に落ちないため、運営は一日に百本はドロップ率に関する問い合わせの電話を今でも受けるという。
超希少素材(アイテム)
それ１つを手に入れるだけでも、莫大な手間と時間と労力と運が必要だと言われる素材群。一例を挙げると、千回に一回しか遭遇できないエネミーなのに、一万体につき一体ほどしかドロップしない素材「翠星の涙」。現実で金脈や油田を探すほうがまだ可能性があるとさえ言われるほどに見つからない鉱石「ネバーフォイル」。結局最後まで入手できないまま死を迎えたプレイヤーがいたとかいないとか、そんな噂がまことしやかに囁かれるほど幻の花「亜空竜胆」……etc。プレイヤーたちがヘドを吐き、白目を剥きながらも、なおこれらの素材を求めようとするのは、いずれもがより高みを目指すためには必要不可欠なパーツであるからだろう。伝説級に強力な装備品や、一口飲めば永続的にステータスや耐性が強化され続けるような霊薬の素材には、常にこれらのアイテムが要求されるのである。かくして、今日もプレイヤーはわずかな望みとその千倍もの失望を胸に抱きつつ、それぞれの狩場へと向かうのだった。
交換券(アイテム)
それ自体にはさほど価値がないが、別の品物と交換することのできるチケットやトークンなどのこと。このゲームにおける有名な交換券としては、「高潔の魂」という名前の首飾りが挙げられる。これはあるクエストの最後に入手できるもので、依頼主にこれを渡すことにより、代わりに「純血の剣」が貰える。しかしこの剣がかなり、というか有り体にいってとんでもなく残念な性能であるため、クエストを完了せずに「高潔の魂」のまま使い続けるプレイヤーが続出した。首飾りとしては珍しく直接的にステータスを上げられる貴重な装備品であるため、ありふれた性能でしかない「純血の剣」よりもよっぽど利用価値があるのだ。
マイハウス(システム)
プレイヤーが入手できる持ち家。基本的には複数人で１つの家を共同購入するが、自分だけの家を１人で購入することもできなくはない。ただし栄えている場所の土地は例外なく吐血したくなるほどの高額ぶりであるため、１人で家を買おうとしても、たいていは湿気と病気が常に蔓延しているフィールド「禁じられた沼地」のような誰も寄り付きたくない場所にしか構えられない。それでもマイハウスを求めるプレイヤーは数多く、世界のどの大陸からも一週間以上航海しなければたどり着けない孤島に家を持ったプレイヤーさえいる。家のインテリアは所有者の思いのままであり、庭付きならばガーデニングも楽しめる。ただ見た目が楽しいだけではなく、冒険に役立つアイテムを栽培したり、特殊な効果を持つ家具を設置したりすることもできる。しかし空き巣も多数出没しているため、あまり高いものを家に置くのも考えものである。現実ならばタンスを丸ごと持っていくような空き巣はそうそういないだろうが、このゲームにはインベントリという便利な格納場所があるため、どれだけ重く大きい家財であっても運が悪ければあっさりとかっぱらわれてしまうのである。
エネミー(システム)
プレイヤーに敵対的な生物全般を指す。生物といっても、もちろん幽霊やアンデッドのたぐいもエネミーに含まれる。時たま、プレイヤーにとり最大の脅威が運営となることもあり、その場合は運営もエネミーとしてカウントされる。
逃走行動(システム)
エネミーにはそれぞれ「何を脅威とするか」が設定されており、この条件が満たされた場合は、戦闘中の興奮状態でもない限り一目散にその場から逃げ出す。あまりにも脅威の度合いが大きい場合には、戦闘中であっても逃げ出すことがある。条件としては、大きな音や光、熱、魔力、金属、特定の種族、ある種のにおい、リーダー格の敗北などが挙げられる。ユニークモンスターの中には、プレイヤーのとりうるありとあらゆる行動がこの逃走行動のトリガーとなっているような種もおり、戦闘を開始すること自体が非常な困難を伴う場合もある。
カメラ(システム)
プレイヤーの後ろを常についてまわる健気なヤツ。たとえ溶岩が滲む危険な火山地帯であろうと、鎮まらぬ亡霊や呪いが飛び交う墓所であろうと、魑魅魍魎がひしめくカタコンベであろうと、どんなときでもカメラはプレイヤーを映し続ける。そのプロ根性に脱帽するもの多数。ただし高低差の激しい地形や、極端に狭い場所は苦手としており、そのような場所では敬意も忘れたプレイヤーに罵倒されまくるカメラの姿がよく見られる。
サーチ(魔法)
魔力によって神経から不可視の網を飛ばし、何らかの生命体が周囲に存在するかどうかを調べるための魔法。このような仕組みなので、リビングアーマー等の非生物のエネミーを調べるのは非常に苦手である。このゲームにおける不意打ちは、たとえそれをするのがゴブリンであろうと、十中八九致命的であるため、特にダンジョンのような場所では絶え間なくサーチを唱えておくことが死なない冒険のために肝心である。
魔法(システム)
炎を飛ばしたり、空を飛んだり、物を動かしたりできるアレ。大方の人が魔法と聞いて想像するような効果は、だいたいこのゲームで再現されている。ただしテクニカルな魔法になればなるほど、効果がまわりくどいとして、最先端のコンテンツでは用いられなくなってしまう傾向にある。大きな石像をこっそりと動かして落下させるよりも、デカイ火球を直接ぶつけたほうが簡単だし確実だろう、というわけである。しかしそのような魔法使いたちの姿勢に疑問を持った一部のプレイヤーにより独自に結成されたギルドもあり、そこではより多様な魔法を工夫して使えるようにする方法が日夜模索されている。最新の研究成果としては、液体の味を変更できる魔法「リキッドモーフ」を苦い毒薬に使い、おいしく飲めるようにするというものがある。この研究のために五人が犠牲になったという。
忍び足(アクション)
気配と音を抑えるため、こっそりと歩く歩き方のこと。盗賊に限らず、誰でも使用することができるが、本来の効果を発揮するためにはやはり盗賊としての経験が必須である。ちなみにこれ単体ではどれだけ修練を積もうとも、完全に無音で行動することはできないため、モニターの音量を50くらいにしてヘッドフォンで聞けば聞き取れてしまう。しかしそのために鼓膜を失う危険を犯すのも考えものである。
気配レベル(システム)
今自分がどれくらいの存在感を発揮しているかを指し示すバロメーター。大声で叫びながら走り回っていれば10で、死んで冷たくなっていればゼロである。低ければ低いほど他存在から気づかれにくい。一流の盗賊はどれほど慌てていても3はキープできるとされている。この気配レベルに干渉するスキルは数多いが、アイテムとなるととても数が少なく、いずれも高額で取引される。が、値段がつくだけまだマシで、本当に強力なものはまずその存在すら最近まで知られていなかった。自分の出すありとあらゆる音を吸収してくれる「しじまの桂冠」等がその筆頭である。ただしこれは呪文を詠唱するその言葉さえも吸収してしまうため、使い所はよく見極める必要がある。装備していることに気づかずに、必死で回復呪文を繰り返し唱え続ける痛ましいヒーラーの姿を見たものがいたとかいないとか。
剣(アイテム)
このゲームで最も種類が多い武器。それだけ強力なものが多い傾向にあるが、びっくりするようなネタ性能のものも数多く存在している。ヤギにしかダメージを与えられないが、ヤギに対しては攻撃力を2000％増しとしてダメージが算出される「羊毛刈り」や、一回の攻撃で十三回もヒットさせられるが、攻撃がヒットするたびにランダムに自分のステータスが下がりスキルも忘れていくという「ムネモシュネの剣」……etc。しかしなんとかしてこれらの武器を活用しようとする、ネタ武器愛好家もまた多いものである。「羊毛刈り」に関して言えば、対象が白い毛に覆われていさえすれば「ヤギ」として認識されるらしいという仕様が発見されたため、大量のヤギ毛を常に持ち歩き、敵に出会うたびそれをぶちまけてから攻撃するという狂気の戦法が開発されたことで有名である。しかしお手軽に超火力が出されてはまずいと考えたのか、運営が「ヤギ毛アレルギー」を実装し、頻繁なくしゃみで命中率がダダ下がりする弱体化を被ったため、一時の祭り騒ぎは沈静化することとなった。
永遠星(アイテム)
宇宙の始まりのときから、まったく変わらない輝きと形を保っているとされる星。見た目は七芒星の形をしており、やわらかな、不思議な淡い青色の光を放っている。素材として用いることで永遠性を付与することができ、いくら使っても減らなくなったり、壊れなくなったりする。当然そんなぶっ壊れ性能のアイテムが量産されてはたまったものではないため、１人のプレイヤーが生涯に入手できる数が決まっており、現在のところそれは“２つ”である。それだけ希少なものゆえ、いったい何に使うべきかという議論は未だ決着を見ず、その結果もったいなくて使えないまま倉庫に死蔵しているプレイヤーが八割を占めるという。
魚(生物)
鱗から目玉から骨から肉まで、何から何まで何かしらに使える何かと便利な何でも屋的生物。料理に使ってもおいしく体力を回復できるし、様々な調合薬にも用いられるし、観賞用としてマイハウスの池に放っても楽しい。たかが魚と馬鹿にすることは、このゲームにおいてはまったくのナンセンスであり、まるで宝石のごとく珍重される種も多数存在する。「酒」と「鮭」の２つの属性を持つため、ある種の料理には欠かせない世にも珍しい食材「養老鮭」や、エーテルの海を泳ぐ「アストラルニシン」などは、安定して高値で取引される。魚を獲るためには港の魚市場に行ってもいいが、自分で釣ることもできる。釣りを本ゲームにおける最大のコンテンツと見なすギルドは少なくなく、むしろ新しい釣り場を開拓するためだけに冒険をしているというパーティーさえいる。当然ながら川や湖や泉や沼や海はフィールドに面しており、いつだってエネミーに襲われる危険がある。心ゆくまで釣りを楽しむためには、そういった障害を突破できるだけの強さを持つこともこの世界においては不可欠なのである。
