ゴーレムですが、武器の方が本体かもしれません 〜 折れた剣から始める石核ログ式・素材進化 〜

第21話 クラウドファング

剣歩き改は、硬層道の上ではかなり使える。

深く刺さない。

欠けた刃を浅くかける。

盾片で支える。

かけすぎたら戻す。

手順を守れば、以前より速い。

ただし、手順を守るということは、手順を読まれるということでもある。

私はまだ、それを知らなかった。

硬層道の途中で、土の匂いが変わった。いや、匂いというより、剣をかけた時の返りが違う。硬い層の上に、薄く土が乗っている。自然に積もった土ではない。押し固められ、落ち葉で隠されている。

私は剣を止めた。

《地形解析》

表層：人工的な土被覆

硬層反応：不安定

注意：踏圧変化

人工。

人間の手が入っている。

私は周囲を探った。枝の折れ方が一定だ。草が倒れている向きも揃っている。足跡が複数。村人のものより重く、歩幅が荒い。盗賊のものに近い。

またか。

人間は本当に地面まで使う。

その時、低い声がした。

「動く石だ。剣が刺さってる。あれで間違いねえ」

茂みの向こう。三人。いや、もっといる。声の位置が分かれている。正面に二人、右に一人、後ろに一人。

囲む配置。

前に剣を抜こうとした者たちとは違う。声が低く、動きが静かだ。即興ではない。待っている。

「村に牙と殻を置いたやつか」

「なら素材を抱えてる。剣、盾、鉄片、殻。ばらせば売れる」

ばらす。

私を倒す、ではない。

素材として分解する。

非常に不愉快な分類である。

《対象解析》

人間集団：盗賊団

個体数：推定5以上

目的：解体／素材回収

脅威度：C-

盗賊団。

集団で来た。

木こりの槍列を思い出す。人間は並ぶと強い。盗賊も同じだ。しかも今回は、正面から来ない。道を作り、隠れ、待っている。

戦う前から戦っている。

これはかなり面倒な人間である。

「クラウドファングが拾えば、ただの山の恵みだ」

クラウドファング。

名前がある。

名前のある集団は、たぶん面倒だ。役割があり、手順があり、逃げ道も用意している。個人の盗賊より、道具に近い。

私は後退しようとした。

薄鉄片が鳴らないように固定する。棘を畳む。盾片を低くする。硬殻が草に当たらない角度を取る。

その時、別の小さな足音が近づいた。

村側からだ。

軽い。人間の子供か、小柄な人間。手には金属片を入れた袋。歩くたびに、かちゃ、と音がする。

少女だった。

髪を短く結び、片手に曲がった鉄串を持っている。村の外の石や草を見ながら、落ちた釘や鉄くずを拾っている。鍛冶場へ持っていくのだろうか。

彼女は硬層道の土被覆を見て、足を止めた。

「……そこ、変」

小さく言った。

盗賊の一人が舌打ちした。

「リッカだ。あの鉄拾い、また外に出てやがる」

リッカ。

鉄拾い。

少女は罠に近づきすぎている。盗賊はまだ動かない。私を待っているからだ。だが、彼女が土被覆を崩せば、罠が露出する。そうなれば盗賊は出る。

私は動くべきか判断した。

少女を助けたい、ではない。

この位置は悪い。

少女が壊れると、村が騒ぐ。

村が騒ぐと、盗賊が動く。

盗賊が動くと、私の退路が消える。

鉄拾いが失われると、鍛冶場への小素材の流れも減る。

つまり、壊れてはいけない配置だ。

私は薄鉄片を弾いた。

きん。

小さな音。

リッカがこちらを見た。

正確には、草の中の私を見た。剣。盾片。硬殻。棘。明らかに自然物ではない。彼女の目が大きくなる。

叫ばない。

賢い。

いや、固まっただけかもしれない。

私はもう一度、薄鉄片を鳴らした。

きん。

その音に、小さな振動を混ぜて、剣を罠の土被覆の手前に刺した。そこは踏むな。そういう意図だった。

通じるかは分からない。

発声器官なしで標識をするのは無理がある。

リッカは鉄串で土を少しつついた。表面が沈んだ。彼女はすぐに足を引いた。

「落とし穴……？」

盗賊たちの気配が変わった。

ばれた。

私もばれた。

状況が悪化した。

「出ろ！」

正面の茂みから男が飛び出した。短槍。右から縄。後ろから弓。さらに奥に、幅広の刃を持った男。前に見た雑な盗賊とは違い、全員が役割を持っている。

リッカは村の方へ下がろうとした。

弓を持つ盗賊が狙いを向ける。

私は剣を硬層にかけた。

剣歩き改で前へ出る。硬層の凹みを拾い、盾片で体を流す。速い。私としては、かなり速い。

だが、盗賊は私の道を読んでいた。

硬層道の次の支点に、細い鉄釘が撒かれていた。剣の欠けがそこへかかる。金属同士が噛む。抜けない。

《石核ログ》

剣歩き改：阻害

原因：撒き鉄釘

剣欠け部：噛み込み

くそ。

読まれている。

私が硬い道を使うこと。欠け刃を支点にすること。そこへ鉄釘を置けば止まること。誰かが見ていたのか。あるいは、盗賊は動くものの足を止めるのに慣れているのか。

どちらでも厄介だ。

私は牙で鉄釘を削ろうとした。

その鉄釘には、丸い穴が空いていた。

食われたような跡。

鉄なのに、虫に噛まれたような半円が連なっている。釘だけではない。盗賊の腰にある古い短剣にも、鎖の端にも、同じ丸い噛み跡がある。

《物質記録》

金属片：食痕あり

形状：半円状の連続欠損

原因：不明生物による咬削の可能性

金属を食うものがいる。

嫌な情報が増えた。

今は盗賊だけでも足りている。新しい危険は順番を守って来てほしい。現場に同時投入されると困る。

幅広刃の男が近づいた。

「動きを止めた。やっぱり道を使ってやがる」

この男が指揮役か。

彼は私を見下ろし、にやりと笑った。

「クラウドファングのヴォルグだ。剣付き石、悪く思うな。お前は高く売れる」

悪く思う。

かなり悪く思う。

私は剣を無理に引かず、盾片を地面へ押した。噛んだ鉄釘を抜くのではなく、周囲の土を崩す。牙で釘の脇を削り、剣の角度を戻す。

ヴォルグが手を上げた。

「押せ」

右の盗賊が、長い棒で地面を突いた。

私の下の土が沈んだ。

落とし穴。

硬層道だと思っていた場所の一部が、板と土で偽装されていた。剣歩き改は硬い支点があるから速い。だが、支点そのものが嘘なら、速さは罠へ入る力になる。

支えが消えた。

盾片が空を掴む。

硬殻が穴の縁に当たる。

剣はまだ鉄釘に噛んでいる。

腕全体が下へ落ちる。

《石核ログ》

地形崩落

状態：落下

原因：人工落とし穴

警告：支点喪失

落ちる。

まずい。

だが、完全には落ちない。

剣が鉄釘に噛んだまま、穴の縁に引っかかっている。さっきまで邪魔だった噛み込みが、今度は命綱になった。いや、命はあるのか。あるとして、かなり雑な命綱である。

私は穴の壁にぶら下がった。

下には杭が見える。古い鉄片もある。泥と水も溜まっている。底に落ちれば、動けなくなる。上には盗賊。横には罠。村側にはリッカ。

最悪ではない。

最悪の一つ手前くらいだ。

ヴォルグが笑った。

「いいぞ。落とせ。壊すなよ。部品を傷めるな」

部品。

私を部品と言った。

剣だけでもない。石だけでもない。今度は全部を部品として見ている。

分類が進化している。

腹立たしい方向に。

私は穴の壁に牙を立てた。

地面が支えないなら、壁を使う。

下に足場がないなら、横に作る。

《第21話リザルト》

遭遇：盗賊団クラウドファング

確認個体：ヴォルグ／リッカ

発見：人工落とし穴

失敗：硬層道への過信

新規理解：配置も武器

確認異常：金属食痕

状態：落とし穴側面に懸垂中

未解決：脱出／リッカの安全位置／金属を食う何か

道は味方だった。

今日は、敵の口になった。

地面まで信用できない。

かなり困る。