第22話 落とし穴は支えない
穴の壁に、牙を立てた。
まず、落ちないこと。
次に、落ちても壊れないこと。
最後に、上へ戻ること。
順番を間違えると、全部失敗する。私は壁に牙を押し込み、剣の噛み込みを無理に外さず、盾片を穴の側面に当てた。
上から、ヴォルグの声が降ってくる。
「引き上げるな。弱らせろ。根元を割れば剣も取れる」
弱らせる。
根元を割る。
非常に具体的で嫌な指示だった。こいつは、私をただの魔物として見ていない。どこを壊せば部品が外れるかを見ている。
嫌な種類の職人である。
《石核ログ》
状態：落とし穴側面に懸垂
支点：剣欠け部／牙／盾片
下方：杭／泥水／古鉄片
警告：長時間維持困難
穴の底には杭があった。
尖った木杭。錆びた鉄片。濁った水。泥。落ちたら刺さる。刺さらなくても泥で動けなくなる。鉄片には、丸く削られた跡がいくつもあった。
金属の食痕。
落とし穴そのものは盗賊の罠。
だが、底にある鉄片は別の危険を示している。
鉄を食う何か。
私は底を見ないようにした。正確には見えていない。だが、振動と接触情報で分かる。分かるだけで十分嫌だった。
上から棒が伸びてきた。
盗賊が私の剣を突く。噛んでいる鉄釘を外そうとしている。剣が外れれば、私は底へ落ちる。
私は牙を壁に深く押し込んだ。
壁は柔らかすぎた。
ぼろりと崩れる。
牙が抜ける。
体が少し落ちる。
《石核ログ》
壁面保持：失敗
原因：土質脆弱
剣基部負荷：上昇
支えない。
地面も、壁も、思ったほど支えない。
硬層道に慣れすぎていた。硬い道は、かければ返してくれる。だが、この穴の壁は違う。牙を立てると崩れる。盾を当てると削れる。支点にしようとすると、支点ごと落ちる。
落とし穴は、下だけでなく横も弱い。
かなり性格が悪い構造である。
私は一度、動きを止めた。
無理に上へ行かない。
まず、壁を支える。
牙で削って穴を広げるのではなく、硬いものを噛ませる。壁の中にある小石。根。古い木片。そういうものを探す。
私は盾片を少しずらし、穴の壁を探った。柔らかい土の奥に、硬い感触がある。石ではない。木の根だ。細いが、横に伸びている。
使える。
私は牙で根の上の土だけを削り、根を露出させた。そこへ盾片の縁を当てる。盾片を足場ではなく、壁への楔にする。
《石核ログ》
壁面固定点：根を確認
盾片配置：横支え
保持率：微小上昇
微小。
だが上がった。
次に、硬殻片だ。
腕の先端に付けた装甲が、穴壁に引っかかっている。移動では邪魔だったが、今は使えるかもしれない。私は硬殻の角を壁のくぼみに押し込んだ。
止まる。
完全ではない。
だが、滑りが遅くなる。
硬殻は関節を殺す。
しかし、壁にかませば滑落を殺す。
使い方の問題だ。
私は硬殻片を少し外した。完全には外さない。片側だけ浮かせ、壁へ横向きに刺す。装甲ではなく、仮の足場。
腕一本に足場を作る。
かなり無理がある。
だが、落ちるよりいい。
《石核ログ》
硬殻片：半脱着
用途変更：装甲 → 壁面足場
可動性：低下
滑落速度：低下
滑落速度という表示が出る時点で、かなり危険である。
上から盗賊が笑った。
「しぶといな」
「棘を剥がせ。燃え残りでも売れるかもしれん」
棘。
まずい。
焦げた棘枝は短くなっている。だが、まだ肩部側に残っていた。接近阻害は落ちたが、畳めば移動の邪魔にはならない。完全な主力ではないが、まだ使える部材だ。
上から鉤のついた棒が降りてきた。
焦げ棘に引っかかる。
私は腕を捻ろうとした。
硬殻を壁にかませているせいで、動けない。
棘を畳もうとする。
鉤が先に噛む。
引かれた。
ばき、と音がした。
《石核ログ》
棘枝：外力剥離
損失：焦げ棘一部
接近阻害：低下
盗られた。
私の部材が、引き剥がされ、上へ持っていかれた。
盗賊が焦げ棘を拾い上げる音がする。
「こいつ、燃え残りをまだ付けてるぞ」
「魔物の棘だ。呪具屋に持っていける」
呪具ではない。
ただの焦げた枝である。
いや、私にとっては装備だった。
装備だったものを、勝手に名前を変えて売るな。
私は怒った。
怒ると危ない。前にも、怒りで体を崩しかけた。今は落とし穴の中だ。余計な動きは即落下につながる。
だから、怒りを作業に回す。
奪われた棘は戻らない。
だが、盗賊は鉤棒を使った。
鉤棒は、私に届く。
届くなら、こちらからも使える。
私は薄鉄片を小さく鳴らした。
きん。
リッカが穴の近くで息を飲む気配があった。まだ逃げきっていない。村側へ戻るには盗賊が邪魔なのだろう。彼女は動かず、落とし穴の縁を見ている。
叫ばない。
動かない。
今はそれでいい。
ヴォルグが舌打ちした。
「子供は後だ。先に石を落とせ」
後。
つまり、リッカも捕まえるつもりがある。
位置関係が悪い。
私は壁の根に盾片を押し、硬殻足場へ力を逃がした。剣の噛み込みはまだ残っている。上の鉄釘に引っかかったままだ。これを外すには、下から角度を戻す必要がある。
下に落ちずに、上の支点を外す。
矛盾している。
かなり嫌な作業だ。
私は穴の壁を削った。牙で、縦ではなく横に。上へ登るための穴ではない。横向きの浅い溝を作る。
一本目。
崩れる。
二本目。
根に近い場所なら少し残る。
三本目。
硬殻片をそこへ移す。
壁に段ができた。
足場と言うには浅い。だが、盾片を当てる場所にはなる。私は盾片を段にかけ、腕を少し持ち上げた。剣の角度が戻る。
上の鉄釘との噛み込みが緩む。
《石核ログ》
壁面溝：形成
新規機能：壁足場
剣噛み込み：低下
壁足場。
いい。
支えは下にあるとは限らない。
壁にも作れる。
私はもう一度、体を持ち上げた。
その瞬間、盗賊が鉤棒を下げてきた。今度は盾片を引っかけようとしている。盾を剥がされれば、壁足場が崩れる。
私は鉤棒を避けなかった。
むしろ、盾片の縁へかけさせた。
鉤が噛む。
盗賊が引く。
私は逆に、硬殻足場を外した。
一瞬、私の重さが鉤棒へ乗る。
上の盗賊が悲鳴を上げた。
「重っ……！」
当然だ。
私は軽くはない。
軽くしようとして何度も失敗している。今も剣、盾、硬殻、鉄楔、薄鉄片付きの石腕である。商品として見るなら、重量も考慮してほしい。
鉤棒を持った盗賊が前へ引き込まれる。
穴の縁が崩れる。
私はその力を使い、剣の噛み込みを外した。
剣が自由になる。
同時に、盗賊の鉤棒が穴へ落ちた。
私は鉤棒を牙で押さえた。
《取得》
鉤棒：一時確保
用途候補：遠隔引掛け／壁支点
注意：長尺で可動干渉
長い。
非常に邪魔。
だが、今は使える。
私は鉤棒を穴の反対側の根にかけた。縄より長い。鎖ほど重くない。先端が曲がっているので、根にかかる。
引く。
体が少し上がる。
盾片を壁足場へ移す。
硬殻片を戻す。
牙で次の溝を作る。
鉤棒で根を引く。
上へ。
少しずつ。
ヴォルグの声が鋭くなった。
「落とせ！ 上がらせるな！」
短槍が穴へ突き込まれる。
私は硬殻片を槍先に向けた。槍は硬殻に当たり、滑る。衝撃はある。だが、腕の泥には届かない。
部分装甲が役に立った。
ただし、硬殻の固定が緩む。
《石核ログ》
硬殻防御：成功
固定率：低下
壁足場：維持
あと少し。
穴の縁が近い。
そこで、底から小さな音がした。
かち。
かち、かち。
私は動きを止めた。
盗賊の音ではない。
木杭でもない。
古鉄片の下、泥の中から、小さく硬いものが噛み合う音。甲虫の顎に似ている。だが、もっと乾いた音。鉄をこするような音。
底の古鉄片が、わずかに動いた。
穴だらけの鉄片の下に、小さな虫影がある。
《対象反応》
下方：小型不明虫
行動：金属片への咬削
注意：鉄素材への接近
金属を食う虫。
本当にいる。
今、底に落ちるのはまずい。
杭よりまずいかもしれない。私の鉄楔片、薄鉄片、剣の根元。全部が狙われる可能性がある。
私は迷わず上へ行った。
鉤棒を根にかけ、盾片で壁を押し、牙で土を削る。ヴォルグの槍が来る。硬殻で受ける。硬殻が軋む。剣を穴の縁へかける。
引く。
穴の外へ、腕が出た。
草の上へ転がる。
すぐには立てない。いや、もともと立ってはいない。だが、穴の外にいる。それだけで十分だ。
リッカが、私と穴と盗賊を見比べていた。
彼女の手には、小さな錆びた鉄片がある。拾ったものだろう。鉄片の端には、同じ丸い食痕がついていた。
リッカはそれを見て、顔色を変えた。
「これ、鉱山の虫の跡……」
鉱山の虫。
情報がつながった。
盗賊。落とし穴。食われた鉄。底の虫。古い鉱山。
嫌な道筋が、谷の奥へ伸びている。
ヴォルグが短く言った。
「逃がすな。鎖を出せ」
鎖。
縄の上位。
重く、燃えず、切れにくいもの。
私は鉤棒を捨てるか迷った。
長くて邪魔。
だが、鎖が来るなら、長い支点は使える。
持つ。
ただし、持ちすぎない。
また荷物で動けなくなるのは避けたい。
私は鉤棒を盾片の下に引っかけ、硬層道の外側へ移動した。落とし穴からは出た。だが、盗賊団はまだ囲んでいる。リッカはまだ村側へ戻れていない。
そして、鎖の音が近づいている。
じゃらり。
嫌な音だった。
《第22話リザルト》
脱出：人工落とし穴
新規理解：支えは壁にも作れる
新規機能：壁足場
一時取得：鉤棒
損失：焦げ棘一部
確認異常：金属を食う小型虫
情報：鉱山の虫
未解決：鎖への対応／リッカの退避／盗賊団包囲
落とし穴は、下で支えない。
壁も支えない。
なら、支える形を作るしかない。
穴の中でまで施工することになるとは思わなかった。
