ゴーレムですが、武器の方が本体かもしれません 〜 折れた剣から始める石核ログ式・素材進化 〜

第15話 村の外に素材を置く

油の処理は、思ったより長引いた。

火は消した。棘枝の燃えた部分も泥で覆った。縄も無事だった。盾片もまだ使える。だが、油が面倒だった。牙の根元に入り、盾片の裏に回り、泥の接合部に染みる。

ぬるり、と滑る。

剣を刺す。滑る。

牙を当てる。滑る。

盾片で支える。滑る。

油、かなり嫌いだ。

《石核ログ》

油汚れ：残留

可動効率：低下

推奨：湿泥による拭浄後、水洗

拭浄。

急に言葉がきれいになった。

やることは泥で拭くである。泥で汚れを落とす。落とした後に水で流す。水で流しすぎると接合泥も落ちる。つまり、洗うにも順番がいる。

私は湿った泥を盾片で寄せ、油のついた部分にこすりつけた。次に水路の端で、ほんの少しだけ流す。洗いすぎない。油を水路に流しすぎない。泥接合を崩しすぎない。

作業として地味。

しかし、失敗すると燃える。

火を知った後だと、地味な作業にも重みがある。油のついた縄など、ただの燃える罠である。自分の装備で自分を燃やす未来は遠慮したい。

しばらくすると、牙の根元の滑りが減った。盾片も土を噛むようになった。棘枝は短くなったが、残った部分は使える。焦げたところは脆いので、先端だけ少し削って整える。

焦げ棘。

名前は少し強そうだ。

実物は半分燃えた枝である。

そこは見ないことにする。

《石核ログ》

棘枝：補修完了

接近阻害：低下

焦げ部：脆弱

注意：再燃焼リスク

再燃焼リスク。

名前だけ強そうだったのに、注意も強い。

私は棘枝を畳み、硬層道へ戻った。盗賊たちは戻ってくるかもしれない。油と火を使う相手は危険だ。今の私は燃えない石ではなく、燃える部品を大量に抱えた未完成構造体である。

構造体。

そういえば、ログはそう呼んだ。

未完成構造体。

気に入っている。

少なくとも、牙付き石腕よりはましだ。

私は村の方へ近づきすぎないよう、道脇の斜線記号を避けて進んだ。人間遭遇注意。あの記号は正しい。人間は木を切る。剣を抜こうとする。油を撒く。鉄を叩く。個体差が大きすぎる。

近づくなら、観察。

触らせない。

燃やさせない。

これが現在の人間対応である。

その時、硬層道の先で、土が荒れていることに気づいた。

足跡。

人間ではない。もっと爪が深い。狼より重い。甲虫のような細かい跡でもない。地面を掘り返しながら進んでいる。道脇の小石が散り、根が削れ、泥がえぐれていた。

何かが通った。

しかも、村の方へ。

《地形記録》

異常：硬層道の損傷

足跡：大型魔物

進行方向：村外縁

村外縁。

嫌な表示である。

村そのものに興味はない。いや、少しある。木こりがいる。鍛冶師ガレンがいる。盗賊とは違う人間もいる。人間は危険だが、有用でもある。

それに、村の近くには道がある。素材が落ちる。鍛冶場もある。

村が壊れると、私の周辺環境も悪くなる。

つまり、村は私の所有物ではないが、壊れると困る外部設備である。

かなり身勝手な評価だ。

だが、正直である。

私は足跡を追った。追う、といっても、剣歩きなので遅い。足跡は村へ向かっている。焦る。だが急ぐと部材が外れる。急げない。非常にもどかしい。

やがて、低い唸りが聞こえた。

灰噛み狼ではない。

もっと重い。鼻息が荒い。地面を掘る音がする。

茂みの向こうにいたのは、猪のような魔物だった。

黒い体。低い姿勢。鼻先に硬い板のような骨。左右に短い牙。背中には泥が固まって鎧のようになっている。村の柵らしき木組みに鼻を押しつけ、ばきばきと折っていた。

《対象解析》

名称：泥鎧猪

硬度：D

質量：D

速度：短距離C

攻撃：突進／掘削

脅威度：D+

D+。

高い。

しかも質量がある。

狼の体当たりで私は飛んだ。あれより重い相手に突進されたら、盾片ごとどこかへ運ばれる可能性が高い。防御が移動になるどころではない。配送される。

配送先はたぶん地面の下だ。

嫌すぎる。

泥鎧猪は村の外柵を壊していた。柵の向こうから、人間の声が聞こえる。

「魔猪だ！」

「槍を持ってこい！」

「火は使うな、柵に移る！」

人間が慌てている。

火を使わない判断は正しい。柵と草がある。燃えたら広がる。私は昨日学んだ。人間も知っている。やはり道具を使う生き物は侮れない。

だが、今の村人たちは押されていた。

槍を持った人間が二人、柵の内側から突く。泥鎧猪は下がらない。鼻先の骨板で槍を受け、体重で押す。人間は柔らかい。押されると後ろへ下がる。足場が崩れれば転ぶ。

本体は弱い。

道具と手順で強くなる。

だが、準備が足りないと重さに負ける。

私は泥鎧猪の側面を観察した。

背中の泥鎧は硬い。鼻先の骨板も硬い。正面からは無理。甲虫と同じだ。硬いものには継ぎ目がある。猪なら脚の付け根、腹、泥鎧の割れ目。

問題は、近づくと轢かれること。

私は周囲の地形を確認した。

硬層道がある。

水路がある。

村の外柵がある。

柵の下に湿った泥がある。

落ちている縄くずがある。

折れた杭もある。

使える。

全部、私の体ではない。

だが、使える。

私は水路の縁に向かった。泥鎧猪は柵を押している。こちらには気づいていない。私は牙で水路の縁を削り、湿った泥を猪の足元へ流れるようにした。

水路は敵にも味方にもなる。

今回は敵の足場を崩す。

水がじわりと流れ、柵の下の土を柔らかくする。泥鎧猪の前足が沈む。ほんの少し。だが、重い相手ほど、足場の変化に弱い。

泥鎧猪が一歩踏み込んだ。

前足が滑った。

村人の槍が、鼻先ではなく肩の下へ入った。浅い。だが、猪が嫌がって首を振る。その瞬間、私は折れた縄を柵の根元にかけた。

短い縄。

相手を縛るには足りない。

だが、進む方向を少し変えるには使える。

私は縄を泥鎧猪の後ろ足近くの杭へ引っかけた。完全な罠ではない。雑だ。かなり雑だ。だが、猪は村人に気を取られている。

猪が後ろ足を引いた。

縄が足に触れた。

絡む。

完全ではない。

だが、一瞬だけ遅れた。

私は棘枝を立てた。焦げた棘。短く、脆い。だが、猪の足元に触れれば嫌がらせにはなる。棘を足首のあたりへ向ける。

泥鎧猪が暴れた。

後ろ足が棘に触れ、跳ねる。

その動きで、前足がさらに泥に沈んだ。

姿勢が崩れる。

今だ。

私は剣を硬層に刺し、盾片を支持板にして、牙を泥鎧の割れ目へ押し込んだ。背中ではない。脚の付け根の泥鎧が割れている部分。牙で削る。剣で支える。押し込まず、引く。

泥鎧が剥がれた。

そこへ、村人の槍が入った。

泥鎧猪が大きく鳴いた。突進しようとするが、足元は水で緩み、縄が絡み、棘が当たり、槍が肩に入っている。力はある。だが、力の通り道が崩れている。

ガレンの言葉を思い出す。

芯が死んでいる。

今、猪の芯を殺している。

なんだか物騒な理解である。

泥鎧猪は柵へ突っ込む代わりに、横へ逃げた。水路の縁を踏み抜き、泥を散らし、森の方へ走っていく。追う必要はない。目的は村に入らせないことだ。

泥鎧猪は去った。

村人たちはしばらく叫んでいた。

「逃げたぞ！」

「槍が入った！」

「なんで足元が崩れた？」

「今、外に何かいなかったか？」

まずい。

私はすぐに棘を畳み、剣を引いた。柵の外、草の陰へ移動する。泥に半分沈み、盾片を寝かせる。動かない。石。私は石。今回は油も火もないので、石のふりに集中できる。

村人の一人が柵の外を覗いた。

木こりだった。

以前出会った斧の人間だ。彼は周囲を見回し、水路の崩れた跡、猪の剥がれた泥鎧、柵の根元に残った縄片を見た。

そして、私が隠れた草の方を見た。

気づいたかもしれない。

私は動かなかった。

木こりはしばらく黙っていた。

やがて、猪が落としていった泥鎧の破片を拾った。硬い。だが、割れ目がある。人間にとっても素材になるかもしれない。

私は考えた。

あれは使える。

泥鎧片は、防御材になる。

猪の短牙もある。

硬い鼻先の骨板も、うまく取れれば盾片より強い。

だが、私は持てない。

全部持てない。

持とうとすれば動けない。前に小石で学んだ。素材は力だが、荷物でもある。

では、どうするか。

村に置く。

人間は素材を使える。ガレンは加工できる。村が素材を使えば、柵を直せるかもしれない。柵が直れば、村は残る。村が残れば、鍛冶場も道も残る。

私にも利益がある。

善意ではない。

外部設備の保守である。

たぶん。

私は草の陰から、猪が落とした泥鎧片を牙で押した。水路の泥を使い、少しずつ村の外柵の前へ寄せる。人間が見ていない隙に、短牙の一本も同じ場所へ押す。

大きな骨板は無理だった。

重すぎる。

あれは保留。

無理なものは持たない。小石の時に学んだ。

私は泥鎧片と短牙を、村の外に置いた。

柵の外。

人間が見つけやすい場所。

だが、私が近づきすぎない場所。

「おい、これ……」

村人が気づいた。

「魔猪の牙だ」

「誰が置いた？」

「さっきの石のやつじゃないのか」

「石のやつ？」

木こりが低い声で言った。

「前に森で見た。剣の刺さった、変な石だ」

変な石。

また分類が雑である。

だが、魔剣よりはましかもしれない。剣だけが本体扱いされるより、石として認識される方がまだ近い。

「魔物なのか？」

「でも、村を助けたんじゃ……」

「罠かもしれん」

「素材を置いていったぞ」

声が増えていく。

人間側に、噂が生まれている。

これは危険だ。

同時に、有用かもしれない。

討伐対象になるかもしれない。

だが、素材を置く存在として見られるかもしれない。

魔物か、道具か、山の何かか。

分類が揺れる。

分類が揺れる間は、即攻撃されにくい。

たぶん。

私は草の陰で、ゆっくり後退した。剣を刺す。盾片で支える。牙を寝かせる。棘は畳む。縄は回収する。村人たちは素材に気を取られている。

今のうちに離れる。

人間に近づきすぎない。

だが、完全には離れない。

村外に素材を置く。

反応を見る。

これも観察だ。

そして、もしかすると施工でもある。

村という外部器官の、最初の仮接続。

言い方が大げさすぎる気もする。

だが、村が素材を使えば、私では作れないものが作られるかもしれない。ガレンの鍛冶場へ素材が行くかもしれない。壊れた道具がまた道脇に落ちるかもしれない。

素材は、私の体に付けるだけではない。

外へ置いても、何かを変える。

《石核ログ》

外部供給：実行

供給先：村外縁

素材：泥鎧片／短牙

反応：人間集団の認知上昇

警告：噂発生

噂発生。

嫌な言葉である。

だが、今回は逃げるだけではない。

私が置いた。

私が選んだ。

持てない素材を、外に使わせる。

それも、使い方の一つだ。

《第15話リザルト》

遭遇：泥鎧猪

戦闘結果：村外縁から退避させた

使用：水路／縄／棘／牙／盾片

取得候補：泥鎧片／短牙／鼻骨板

外部供給：泥鎧片／短牙を村外へ設置

新規理解：素材は自分に付けるだけではない

発生：人間側の噂

未解決：村との距離／素材供給の危険／鼻骨板の回収

村の外に、素材を置いた。

感謝されたいわけではない。

ただ、持てなかった。

……いや、少しだけ、反応は気になる。