第16話 甲殻の使い道
村の外に素材を置いたあと、私は硬層道へ戻った。
泥鎧猪が荒らした地面には、まだ深い足跡が残っている。柵の近くでは人間たちの声がしていた。素材を見つけた。魔物の牙だ。誰が置いた。石のやつだ。いや罠かもしれない。
声は多い。
そして、近い。
私は草の陰でしばらく動かず、村の反応を聞いていた。人間は集まると情報の量が増える。だが、判断も揺れる。討伐、利用、警戒、好奇心。全部が同時に出る。
分類が定まるまでは、近づかない方がいい。
私はそう判断した。
村は有用かもしれない。だが、今の私には説明手段がない。発声器官なし。表情なし。身振りは、剣と牙と盾と棘の付いた腕が動くだけ。
友好的に手を振る、という行為がすでに危険物の挙動である。
《石核ログ》
人間集団：警戒中
推奨：距離維持
外部供給：経過観察
距離維持。
妥当である。
私は硬層道の端を進み、以前作った仮置き場へ向かった。泥の下に隠していた素材がある。甲虫牙を取った時に残しておいた、硬殻片だ。
あの時は持ち運べなかった。
使い方も分からなかった。
今なら少し分かる。
盾片を支持板にできる。牙は削る角度が大事。棘は畳まないと枝に引っかかる。火は硬度では防げない。水は流す。油は滑る。
素材は、ただ貼ればいいわけではない。
貼る場所、向き、外し方、干渉。
全部を見る必要がある。
……と、ここまで分かっていても、強そうな硬いものを見ると貼りたくなる。
仕方ない。
硬いのだ。
硬いものは魅力的である。
仮置き場に着くと、硬殻片はまだ残っていた。泥の中に半分沈んでいる。黒く、丸みがあり、表面は甲虫の背中と同じくざらついている。牙ほど鋭くはない。盾片ほど広くもない。だが、軽い。
腕に貼れば、防御になる。
たぶん。
《素材解析》
対象：岩噛み甲虫の硬殻片
硬度：D
防御補正：小
曲げ適性：低
注意：可動干渉
曲げ適性、低。
不穏な単語である。
だが、防御補正はある。灰噛み狼の体当たり、盗賊の槍、泥鎧猪の足元。私は何かと削られたり飛ばされたりしている。表面を守るものは必要だ。
私は硬殻片を腕の外側に当てた。
泥で貼る。
すぐずれる。
牙で浅く溝を作り、そこに硬殻片の縁を噛ませる。盾片と干渉しないよう、少し上。棘枝の下。剣の根元からは離す。剣の芯を邪魔すると、また力が逃げる。
貼る場所が少ない。
私の体は腕一本なのに、装備が多すぎる。剣、牙、盾片、縄、焦げ棘、そして硬殻。店先の見本品を全部ひとつの棒に括りつけたようになっている。
見た目の問題は置いておく。
今さらである。
《石核ログ》
硬殻片：仮装着
固定率：26％
防御補正：小
硬度：3.2 → 3.5
可動性：E- → E--
上がった。
そして下がった。
もうこの流れには驚かない。
驚かないが、少し腹は立つ。強くなるたびに動けなくなるのは、設計としてどうなのか。いや、原因は私の設計だ。ログは結果を出しているだけである。
私は剣を硬層に刺した。
引く。
重い。
硬殻片そのものは重すぎない。小石を貼った時ほどではない。だが、曲がらない。腕を捻る時、硬殻片が周囲の泥と石の動きを止める。盾片は支える時だけ使える位置にある。牙は寝かせられる。棘も畳める。
硬殻片は、貼っている間ずっと硬い。
当たり前だが、厄介だ。
私は腕を少し回そうとした。
硬殻が引っかかる。
剣の角度を変えようとした。
硬殻が邪魔をする。
盾片を下へ回そうとした。
硬殻が押さえ込む。
なるほど。
関節が死ぬ。
いや、そもそも関節らしい関節があるのかは怪しい。だが、曲げたい場所、捻りたい場所、力を逃がしたい場所がある。そこを硬い板で覆うと、守れる代わりに動かなくなる。
防御とは、可動域を売って硬さを買う行為らしい。
高い買い物である。
《石核ログ》
可動干渉：中
原因：硬殻片が屈曲部を覆っています
推奨：配置変更
屈曲部。
できていたのか、そんな部位。
私は少し感心した。腕一本でも、何度も動かしているうちに曲がりやすい場所、捻りやすい場所ができている。そこを関節と呼ぶなら、私にも関節はある。
今、その関節を自分で塞いだ。
自分の成長部位を自分で殺す。
なかなか高度な自滅である。
私は硬殻片を外そうとした。
外れない。
こういう時だけ固定率26％が強い。棘の時もそうだった。敵を止めると緩むくせに、外そうとするとしぶとい。素材に意思があるなら、かなり性格が悪い。
私は牙で硬殻の縁を削った。
硬い。
甲虫に噛まれた時の記憶が戻る。あの背中は剣が滑った。正面では切れなかった。今、その硬さを自分の防御に使おうとしている。発想としては正しい。
ただし、貼る場所が間違っている。
硬いものは、動かない場所に貼るべきだ。
動かしたい場所に貼ると、私が止まる。
私は泥を少し湿らせ、硬殻片の縁を押し上げた。盾片を支持板にして、剣を支点に使う。硬殻が少し浮く。そこへ縄片をかけ、引く。
硬殻片が外れた。
同時に、腕の外層泥も少し剥がれた。
《石核ログ》
硬殻片：脱着
外層泥：損失
固定力：微小低下
脱着成功。
損失あり。
成功という言葉にも種類がある。今のは、扉を開けるために壁も少し壊したタイプの成功である。現場なら怒られる。だが、壊れた壁が私自身なので、怒る人がいない。
私は硬殻片を再配置した。
今度は屈曲部を避ける。腕の外側全体ではなく、先端寄り。敵が噛みつきやすい場所。剣の根元は空ける。牙が出る側も空ける。盾片の支持線も邪魔しない。
守るのは全面ではない。
削られやすい場所だけ。
防御を増やすのではなく、弱点に当てる。
《石核ログ》
硬殻片：再装着
固定率：22％
防御補正：小
可動性：E-- → E-
新規理解：装甲は関節を避ける
よし。
可動性が戻った。
完全ではないが、さっきより動ける。硬殻片は先端にあるので、腕を捻る時の邪魔が少ない。敵に噛まれそうな場所は覆える。盾とは違う。盾は受け流し。硬殻は受ける場所を決める装甲。
守り方にも種類がある。
私は近くの枝を引き寄せ、硬殻を当てた。枝の先が硬殻にぶつかり、滑る。腕の泥には届かない。次に、少し強く押す。硬殻は耐える。だが、固定部が軋む。
衝撃は防ぐ。
固定は痛む。
防御材を貼れば終わりではない。受けた力をどこへ流すかが必要だ。盾で学んだことと同じだが、装甲にも当てはまる。
硬いだけでは、また飛ぶか、剥がれる。
私は硬殻の下に薄い泥を追加した。衝撃を吸わせるためだ。泥は弱いが、少し柔らかい。硬いものと硬いものが直接当たるより、間に泥を挟む方が割れにくいかもしれない。
仮の緩衝材。
《石核ログ》
泥層追加：成功
硬殻片固定率：22％ → 24％
衝撃分散：微小
注意：乾燥で剥離
また乾燥。
泥は本当に手がかかる。
だが、役に立つ。接着剤。緩衝材。防火泥。記号の土台。水と組み合わせれば洗浄にもなる。最初は邪魔なだけだと思っていたが、かなり用途が多い。
泥を馬鹿にしてはいけない。
ただし、泥に沈むのは嫌だ。
そこは別問題である。
硬殻片を付けた状態で、私は硬層道を少し進んだ。以前より、右側の感触が鈍い。枝が当たっても泥が削れにくい。小石にぶつかっても表面が守られる。
良い。
防御は上がっている。
だが、狭い根の間を通ろうとすると、硬殻が引っかかった。棘ほどではない。だが、幅が増えている。腕一本なのに幅の管理が必要になった。
装備が増えると、自分の大きさが変わる。
当たり前。
だが、大事。
私は根の間を通るのを諦め、少し遠回りした。
遠回り。
移動効率は落ちる。だが、硬殻を外さずに通れる。これも地形記録に入れるべきだ。装備状態によって、通れる道が変わる。
私は硬層道の記号の横に、小さな四角傷を入れた。
硬殻装着時、通行注意。
《石核ログ》
新規記号：四角傷
意味：装甲干渉注意
地形評価：装備状態を反映
地図がまた複雑になった。
最初は通れるか通れないかだけだった。今は、泥接合、水路、火、油、人間、装備幅まで考える。体が増えていないのに、管理項目だけが増えている。
成長とは、できることが増える代わりに、面倒も増えることらしい。
私は硬殻片を軽く叩いた。こん、と鈍い音がした。盾片とは違う音。甲虫の背中と同じ硬さ。
あの時は、敵の背中だった。
今は、私の装甲である。
敵の強さを、残している。
それは少しだけ、気分がいい。
少しだけだ。
固定が甘いので、気分に浸りすぎるとすぐ外れる。
《第16話リザルト》
使用素材：岩噛み甲虫の硬殻片
新規機能：部分装甲
失敗：屈曲部を覆い、可動性低下
新規理解：装甲は関節を避ける
追加処理：泥層による緩衝
上昇：硬度 3.2 → 3.5
未解決：装甲固定／乾燥剥離／装備幅による通路制限
硬くなった。
少し動きにくくなった。
でも、今度は捨てずに調整できた。
これは進歩である。
たぶん。
硬くなった腕が、少しだけ誇らしげに重かった。
