第74話 煉獄の断罪と聖女の拒絶
「く、くそうっ！ なんだこれは、なんで治らないんだよぉぉっ！！」
白亜の大聖堂に、魔族オオモリの絶望に満ちた叫びが谺した。
彼の両肩から先は、神代静の放った禁忌魔法【虚空断章】によって、この世界から文字通り『存在』を削り取られていた。
いかに【不死】のスキルを誇ろうとも、失われたのは肉体ではなく概念そのもの。切断面から何度黒い靄が噴き出そうとも、それが新たな腕を形成することは二度となかった。
「ひぃっ、あ、あああ……！」
腕がないためバランスも取れず、傷口から流れ出る血と、かつて経験したことのない喪失感に、オオモリの精神は完全に崩壊していた。
もはや戦う意志など欠片も残っていない。
彼は血の海となった床を蹴り、無様な足取りで大聖堂の出口へと向かって走り出した。影を縫い付けていた鉄の剣の効果はすでに切れていたが、彼の逃走は数歩と続かなかった。
「――どこへ行くつもりだ」
冷ややかな声と共に、逃げるオオモリの目の前に、一人の男が立ち塞がった。
小山内誠一だ。
彼はすでに純白の愛刀『白兎牙』を鞘に納めていたが、その手には代わりに、禍々しいまでの威圧感を放つ漆黒の大太刀が握られていた。
「ひぎぃっ……！ ど、どけぇっ！」
半狂乱で体当たりしようとするオオモリ。
しかし、誠一は一切の表情を変えることなく、手にした大太刀――『黒牛角』の切っ先を下げ、下段から跳ね上げるようにしてオオモリの胸元へと突き入れた。
ズシュッ！！
「が、はっ……！？」
分厚い胸の肉と肋骨を容易く貫き、漆黒の刃がオオモリの背中から突き抜ける。
ごぼりと口から血を吐き出すオオモリ。
だが、胸を貫かれた程度では【不死】の魔族は死なない。傷口が即座に黒い靄に包まれ、刃を押し出そうと肉が蠢き始める。
「無駄だ」
誠一は黒牛角の柄から手を離すことなく、自身の腕に装備している【煉獄の腕輪】へと意識を集中させた。
かつてリュゼスト王国を滅ぼそうとした【煉獄王】ドレイル＝マルバスとの死闘の末に手に入れた、伝説級のドロップアイテム。
誠一がその腕輪に魔力を注ぎ込むと、瞬時にして周囲の空気がチリチリと焼け焦げるような熱を帯びた。
「な、なにを……」
「お前のその自慢のスキルごと、焼き尽くしてやる」
ごぉおおおおおおおっ！！！
誠一の静かな宣言と共に、オオモリの胸に突き刺さった『黒牛角』の刃そのものから、爆発的な紅蓮の業火が噴き上がった。
それは通常の炎ではない。
対象の肉体だけでなく、魂や魔力そのものを燃料として燃え盛る、消えることのない断罪の炎。
「ぎ、ぎゃあああああああああああああああああっ！！？？」
オオモリの喉から、これまでに出したことのないような凄絶な悲鳴が迸った。
刃を伝って体内に直接注ぎ込まれた業火は、オオモリの五臓六腑を瞬時に炭化させる。しかし【不死】のスキルが強制的にそれを再生させようとするため、「焼却」と「再生」が体内で無限に繰り返されるという、発狂するほどの地獄の苦痛が彼を襲った。
「こ、これは、なんだ……っ！ あつい、あついあついあついっ！！」
炎に包まれながら、オオモリは床をのたうち回ろうとするが、胸に突き刺さった黒牛角を誠一ががっちりと固定しているため、逃れることすらできない。
「これは、対象が死ぬまで決して燃え尽きることはない地獄の炎だ」
誠一は、眼前の魔族が業火に焼かれる様を、少しの感情も交えずに見下ろしていた。
「俺の魔力が枯渇するその時まで……この炎は永遠に燃え続けてくれる。お前の魔力が限界を迎えて【不死】が切れて死ぬのと、どっちが先か――勝負だ」
「ふ、ふっざけるな～～～～っ！！」
絶痛の中、オオモリは血走った紅い瞳で誠一を睨みつけ、口から炎を吐き出しながら叫んだ。
「なんだその非人道的な攻撃は！！ お前には、お前には人の心がないのか！！ 俺が一体何をしたって言うんだ！ あつい、あついあついあついあつい、あついぃぃぃっ！！！」
己がどれほど非道な行いをしてきたかなど完全に棚に上げ、自身が受ける苦痛にだけ悲痛な声を上げる。そのあまりにも身勝手で薄っぺらな叫びに、背後で聖女の結界に守られていたギルベルトやラッドすらも、呆れと嫌悪で顔を顰めた。
「人の心か……。そうだな」
誠一は冷徹に呟き、空いている右手で、腰にあるもう一本の刀――純白の『白兎牙』をゆっくりと抜き放った。
「なるべく早く死ねるように、手を貸してやる」
「は……え……？」
オオモリが間の抜けた声を漏らした瞬間。
誠一は黒牛角でオオモリを串刺しにしたまま、右手一本で白兎牙を振るい、不可視の速度で斬撃の嵐を叩き込み始めた。
ザシュザシュザシュザシュザシュッ！！！
「ぎぃやぁあああああああああっ！！」
脚が切り飛ばされ、胴体が抉られ、顔面が真っ二つに割れる。
炎で焼かれながら、同時に無数の刃で細切れにされるという極限の凌遅刑。
誠一の狙いは残酷な拷問などではない。
圧倒的な破壊を連続して与えることで、オオモリの【不死】のスキルによる再生リソースを強制的に枯渇させ、炎の燃焼時間を短縮させる――つまり「早く殺してやる」ための極めて合理的な行動だった。
「や、やめろ、早く、早く殺してくれぇ～～！！」
死を懇願しても、無敵を誇ったスキルが皮肉にも彼を死なせてはくれない。
オートで発動するそのスキルは、魔力の続く限り彼の身体を再生し続ける。
激痛で意識が真っ白になる中、オオモリの濁った瞳が、後方で結界を展開している一人の少女の姿を捉えた。
「そ、そうだ……！ 聖女！ 聖女エルマよ！！」
オオモリは無様にも、自身が暗殺しようとしていた少女に向けて、泣き喚きながら命乞いを始めた。
「お前の持つ『真実の審判』なら、どんな呪いや瘴気も消し去れるはずだ！！ 頼む、この邪悪な炎を、お前の聖なるスキルで消し去ってくれ！！ 改心する、なんでもする、だから助けてくれぇっ！！」
その見苦しい懇願に、大聖堂の空気が一瞬だけ凍りついた。
誠一は斬撃の手を止めず、ただ問いかけるようにエルマへと視線を送る。決めるのは、これまで不当に虐げられてきた彼女自身だ。
エルマは、炎に包まれ泣き叫ぶ魔族を、大きく澄んだ翡翠の瞳でじっと見つめていた。
彼女の心にあるのは、恐怖でも、哀れみでもなかった。
辺境の地へ追いやられ、この悪魔の遊戯のために嬲り殺しにされた、優しく勇敢な騎士たちの顔。彼らが最期にどれほどの恐怖と痛みを味わったのか。
エルマは一歩前に出ると、弱々しい少女の面影を残しながらも、凛とした毅然たる態度で言い放った。
「……あの、お断りします」
冷たく、純粋な拒絶。
そのたった一言が、オオモリの最後の希望を完全に打ち砕いた。
「あ、あ、あああぁぁぁ…………」
誰からも救われず、誰からも同情されず。
魔族オオモリは、自らが撒き散らしてきた悪意の代償を、文字通りその身を焦がして支払い続けることとなった。
大聖堂に響き渡る彼の断末魔は、やがて【不死】のスキルが魔力と共に限界を迎え、その体が完全に灰となって崩れ落ちるまで、果てしなく長く響き続けるのだった。
