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町人の言葉を束ねて

　町へ戻った翌朝、工房の窓はまだ白みきらない空を映していた。

　リセは机いっぱいに紙を広げていた。水番の証言、農家の記録、荷運び人の覚え書き、旧灯台で見つかった監査帳の写し。どれも文字の大きさも紙の質も違い、書かれた日付の並びさえ揃っていない。

　けれど、ばらばらの言葉の中には、同じ水の流れがあった。

「この証言は、こちらの記録と重なります」

　リセは赤い糸を二本の紙の間に渡した。

「三年前の春、分水門を閉じたのは夜半。水番の記録には理由がない。でも農家のミラさんは、その夜に商会の荷車を見ている。荷車が通った時刻と、水番が門を閉じた時刻もほぼ一致している」

　工房の長机を囲んでいた人々が、身を寄せた。

「ほぼ、というのは？」

　パン屋の主人が尋ねた。

「ミラさんの記憶は、鐘の音を基準にしています。記録帳は砂時計です。だから、分単位では確定できません」

　リセは紙の端に小さく書き込んだ。

「ただし、門が閉じた夜に商会の荷車が通ったこと、翌朝に水位が下がっていたことは、別々の人が証言しています。そこは分けて書きます。確かなことと、推測を混ぜないために」

「審議では、推測など役に立たないのではないか」

　ノアが窓際から言った。

　彼は夜の追跡で傷めた肩に布を巻いていた。町へ戻ってから一度も、その布を外していない。顔色も悪い。けれど、リセが紙を並べる間、口を挟まずに見ていた。

「推測だけなら、そうでしょうね」

　リセは答えた。

「でも、町人の証言を推測だからと捨てたら、商会が作った記録だけが残ります」

　彼女は新しい紙を掲げた。

「だから、誰でも読める形にします。難しい言葉を使わず、日付と場所と話した人を並べる。読んだ人が、自分でつながりを確かめられるように」

　水番の少年が、紙の束を覗き込んだ。

「俺の名前も載るのか」

「載せたくないなら、伏せます」

「でも、俺が見たことを誰かが使うなら、名前も出す」

　少年は唇を結んだ。

「水を止めたのは俺じゃないって、分かってほしい」

「分かるように書きます」

　リセはそう言ってから、筆を止めた。

　分かるように書く。

　それは、以前の自分ができなかったことだった。商会の書類は、誰かに読ませるためではなく、誰かを縛るために書かれていた。長い文章の中に条件を隠し、責任を一人へ押しつける。リセはそこにある矛盾を読めても、書かれた言葉の外にいる人々の声までは拾えなかった。

　今は違う。

　彼女の前にあるのは、整った契約書ではない。言い間違いも、思い違いも、沈黙も含んだ町人の言葉だった。ひとつひとつは不確かでも、重ねれば、誰かが消そうとした時間の形が見えてくる。

「この資料を配るのは、審議の前日まで待て」

　ノアが言った。

「なぜですか」

「商会が先に動く。名前を出した人間が狙われる」

「もう狙われています」

「だからだ」

　ノアは机へ歩み寄り、紙の束を見下ろした。

「お前がまとめた資料を持っていると知れれば、連中はお前を黙らせようとする。証言を集める役を、別の者に任せろ」

「誰に？」

「俺がやる」

「ノアが？」

「水路監督官として、証言を受け取る」

　リセは首を振った。

「それでは、またノア一人の記録になります。あなたが事故の責任を負わされたときと同じです」

「同じではない」

「町の人は、あなたを信じています。でも、信じることと、あなた一人に預けることは違う」

　ノアの眉がわずかに動いた。

「私は、自分で残ると決めました。審議に出ることも、資料を作ることも、自分の判断です」

「リセ」

「安全だから隠れるのではありません。危険だからこそ、何をするか自分で決めたい」

　工房の中が静まった。

　窓の外では、朝の市場へ向かう荷車が石畳を鳴らしている。誰かが笑い、誰かが魚の値を叫んでいた。いつもの町の音だった。その音を守るために、今ここにいる人々は、いつもの暮らしから少しだけ踏み出そうとしている。

　パン屋の主人が、積み上げた紙を一枚手に取った。

「なら、この資料を俺の店にも置く。読める者が読めばいい。字を知らない者には、俺が読む」

「うちの水番小屋にも置く」

　少年が言った。

「農家にも持っていくよ」

　ミラが続けた。

　ひとりが声を上げると、別の人が頷いた。紙の束は、手から手へ渡っていった。

　ノアはその様子を黙って見ていた。

「危険は消えません」

　リセが言った。

「分かっている」

「それでも、止めない？」

「止める理由がなくなった」

　彼は机の端に置かれた資料を一枚取り、目を通した。

「ただし、残るなら、俺にも約束しろ」

「何を？」

「危険を一人で引き受けない。追われたら、必ず誰かに知らせる。証言を受けるときは、二人以上で行う」

　リセは彼を見た。

「それは私を守るためですか」

「町の記録を守るためだ」

　あまりに真面目な答えだったので、リセは少しだけ笑った。

「分かりました。でも、ノアも同じ約束をしてください」

「俺は」

「あなたも狙われています」

　ノアは反論しかけて、やめた。

「……分かった」

　リセは白紙の一番上に、新しい見出しを書いた。

　水路と契約に関する町人証言集。

　その下に、こう続ける。

　これは誰か一人の主張ではない。見たこと、聞いたこと、記録に残っていることを、互いに確かめるための資料である。

　書き終えると、ノアがその文を読み、静かに頷いた。

　外では、運河の底をさらう鍬の音が始まっていた。

　水はまだ戻らない。

　それでも町は、自分たちの言葉を取り戻し始めていた。