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逃げない審議

　旧灯台の扉が、軋みながら内側へ押し開けられた。

　ノアは帳面を胸に抱え、リセを背にかばった。倉庫の奥には、海へ抜ける裏口がある。だが、そこへ向かうには、入ってきた者たちの脇を通らなければならない。

「監査帳を渡せ」

　外から男の声がした。

　声を聞いた瞬間、リセは商会の代理人を思い出した。市場で彼女を詐欺師と呼んだ男の声ではない。もっと低く、乾いている。けれど、命令することに慣れた響きだった。

「誰ですか」

　ノアが尋ねる。

「水路管理所の臨時調査員だ。旧灯台に不審者が侵入したとの通報を受けた」

「調査員なら、身分証と調査命令を見せてください」

　ノアの声は静かだった。

　扉の向こうで、舌打ちが聞こえた。

「中にある帳面は町の所有物だ。持ち出すなら、今すぐ渡せ」

「町の所有物なら、正式な受け渡し記録が必要です」

「面倒な男だな。お前はもう管理官ではない。事故の責任を負った者が、記録を隠していたと知れれば、今度こそ逃げられないぞ」

　ノアの指が、帳面の革表紙を強く押さえた。

　リセは彼の横顔を見た。怒りではなく、古い傷に触れられたときの痛みが浮かんでいた。

「ノア」

「裏口へ行け」

「でも」

「俺が時間を稼ぐ」

　彼が一歩前へ出ようとしたとき、リセはその袖をつかんだ。

「逃げれば、彼らの言葉が記録になります」

「ここに残れば、帳面を奪われる」

「なら、奪えない形にします」

　リセは床に置かれた水門の図面を拾い上げた。帳面そのものはノアが抱えている。図面と支払記録を分ければ、すべてを一度に奪われることはない。

「帳面を持って裏口へ。私はここに残ります」

「許可しない」

「これは命令ですか」

「違う」

「なら、私の判断を止めないでください」

　ノアは言葉を失った。

　リセは炭筆を取り出し、灯台の壁に大きく時刻を書いた。夕刻、旧灯台入口を複数の男が包囲。身分証の提示なし。監査帳の引き渡しを要求。発言者、未確認。

　扉の向こうがざわめいた。

「何をしている」

「記録です。あなたたちが正式な命令を持たず、町の証拠を奪おうとしていることの」

「そんなものは証拠にならん」

「審議で判断されます」

「審議だと？」

「町には評議会があります。水利権の扱いを決める正式な場もある。あなたたちが本当に調査員なら、そこへ証拠を提出できるはずです」

　しばらく沈黙が続いた。

　男たちは、リセが怯えていると思っていたのだろう。けれど彼女の手は震えていなかった。契約文に触れたときのような確信があるわけではない。壁に残した文字が、誰かの判断を縛る力を持つのかも分からない。

　それでも、書かなければ始まらなかった。

　外で金属の擦れる音がした。錠を壊そうとしている。

　ノアが裏口の扉を開けた。

「行くぞ」

「一緒に？」

「一緒だ」

「帳面を持って逃げるのではなく？」

「違う。町へ戻る」

　ノアは灯台の入口へ顔を向けた。

「王都へ送るつもりだった。だが、途中で奪われる。王都に届くまで、俺たちは追われ続ける」

「では、どうします」

「町の正式な審議に出す」

　その言葉には、ためらいがなかった。

「商会は審議を止められます」

「止めようとした記録を残す」

「偽の証人を立てるかもしれません」

「なら、証言を増やす」

「ノアがまた責任を負わされるかもしれない」

「今度は、俺一人の署名ではない」

　彼は帳面を布で包み直した。

「これは町の水を奪った話だ。王都へ逃げて判断を求めるより、奪われた町で、奪った者の前に出す」

　入口の木が大きく鳴った。

　リセは壁の記録を振り返った。炭の線は細く、風が吹けば消えてしまいそうだった。

「審議の日まで、帳面を隠しますか」

「隠す。ただし、隠した場所を三人以上に知らせる」

「工房の仲間と、水番の長。それから？」

「評議会の書記」

　リセは頷いた。

「写しも作ります。原本がなくても、記録が残るように」

「危険だ」

「分かっています」

　ノアは彼女を見た。

「怖くないのか」

「怖いです」

　リセは正直に答えた。

「でも、怖いから王都へ送るだけでは、誰かに運命を預けることになります。私はもう、誰かが書いた言葉だけで責任を決められたくない」

　ノアはしばらく黙っていた。

　やがて、裏口の先へ足を踏み出す。

「なら、審議まで生きて戻る」

「それも記録に書きますか」

「書け」

　リセは炭筆を壁へ走らせた。

　旧灯台にて、監査帳の引き渡し要求を受ける。ノア・ヴァレンは逃走せず、町の正式な審議に提出することを決定。リセ・アルトは、その判断に同意する。

　最後の一文を書き終えたとき、入口の扉が破られた。

　二人は裏口から浜へ出た。潮の匂いを含んだ風が、古い灯台の中から押し寄せてくる。

　遠くに町の灯が見えた。

　追手の足音が砂を踏み、背後から近づいてくる。

　ノアは走り出した。リセも並んで走る。

　逃げるためではない。

　逃げない審議を、町へ届けるために。