婚約破棄されることは知っていましたので、証拠を全部揃えておきました！ ？〜前世でやりこんだ乙女ゲームの結末を知る転生令嬢は無双します！〜

第9話 舞踏会の練習ですわ！

　来月、王宮で大規模な舞踏会が開かれることになった。

　レオポルドの一件によって王宮内の空気は大きく変わったものの、社交界まで永遠に沈黙しているわけにはいかない。

　むしろ、王家としては「すでに問題は解決した」という姿勢を示す必要があるらしく、各家の主要な当主と令嬢たちへ招待状が送られてきた。

　そして当然のように、わたくしのもとにも一通届いた。

「舞踏会、ね……」

　招待状を眺めながら呟く。

「何か問題でも？」

　向かいに座っていたヴィンセントが、紅茶を飲みながら尋ねる。

「問題というほどではないけれど、久しぶりだから少し面倒だと思っているの。以前なら殿下と踊ることが決まっていたから、事前に一度くらい練習すれば済んだのだけれど……」

「では、私と練習しましょう」

「……」

「どうしました？」

「いえ、あまりにも自然に言うものだから」

「何か不自然ですか？」

「あなたとわたくしは、まだ正式な婚約者ではないでしょう」

「ですが、将来的にはそうなる予定です」

「その予定をあなた一人で確定させないで」

「では、あなたはどうお考えですか？」

　さらりと問い返され、言葉に詰まる。

「……今は、その話をしている場合ではないでしょう」

「なるほど。では舞踏会の練習を優先しましょう」

　話を逸らされた。

　けれど、わたくしもそれ以上追及できず、その日の午後、二人で大広間へ向かうことになった。

　音楽が流れる。

　ヴィンセントが手を差し出した。

「どうぞ」

「……本当にあなたと踊るの？」

「そのためにここへ来たのでしょう？」

「そうだけれど……」

　仕方なく手を重ねる。

　次の瞬間。

「近いわ」

「これが普通です」

「普通ではないでしょう。もう少し離れて」

「これ以上離れたら、正確にリードできません」

「そんなに密着する必要はないでしょう」

「密着？」

　ヴィンセントが少しだけ笑った。

「今の距離で密着と呼ぶなら、舞踏会に出たら大変なことになりますよ」

「……何が言いたいの？」

「いえ。あなたが思っている以上に、ダンスとは距離の近いものだということです」

「知っているわよ。ただ、あなたの場合、必要以上に近いの」

「必要以上ではありません」

「絶対に必要以上よ」

　彼は楽しそうに笑った。

「では、どの程度なら許容できますか？」

「そんなもの、自分で判断して」

「それでは困ります。私はあなたに嫌な思いをさせたくありませんから」

　そう言われると、強く言い返せなくなる。

「……今より少しだけ離れて」

「分かりました」

　彼が半歩下がる。

「これで？」

「ええ。ちょうどいいわ」

「では始めます」

　音楽に合わせて足を運ぶ。

　一歩、二歩。

　ヴィンセントの動きは驚くほど滑らかだった。

　力を入れているようには見えないのに、こちらが次にどこへ動けばいいのか自然と分かる。

「……上手ね」

「ありがとうございます。もっと褒めていただいても構いませんよ」

「褒めすぎると調子に乗るでしょう？」

「あなたからの言葉なら、いくらでも調子に乗れます」

「それは困るわね」

「残念です」

　曲が進む。

　ターンをした瞬間、わたくしの足が彼の靴に触れた。

「ご、ごめんなさい！」

「大丈夫です」

「今のは事故よ。決してわざとでは――」

「分かっています。そんなに慌てなくても大丈夫ですよ」

「でも、あなたの靴を……」

「靴くらい、いくらでも買えます。それより、あなたが転ばなくてよかった」

　その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

「……そういうところは、本当に優しいのね」

「あなたに対してだけかもしれません」

「またそういうことを……」

「本当のことですよ」

　わたくしは視線を逸らした。

　それから何度か繰り返して練習しているうちに、最初のぎこちなさは消えていった。

　身体が自然に動く。

　ヴィンセントの手に導かれながら、音楽に合わせて回る。

　不思議なくらい楽しい。

「エヴァンジェリン」

「何？」

「少しだけ、私に体重を預けてください」

「え？」

「次のステップで身体を支えます。今のままだと、あなたが無理に姿勢を維持しているので」

「でも――」

「大丈夫です。私を信じてください」

　その言葉に、わたくしは小さく頷いた。

　身体を預ける。

　すると、本当に何の不安もなかった。彼の腕がしっかりと支えてくれる。次第に曲が終わり、静寂が戻る。けれど、なぜか手を離すのが惜しく感じられた。

「……上手く踊れたわね」

「ええ。とても綺麗でした」

「ありがとう」

「本番も私と踊ってください」

「もちろん、そのつもりよ」

「それなら安心しました」

　ヴィンセントが微笑む。

　そのまま、少しだけ距離を詰めた。

「……ヴィンセント？」

「何です？」

「近いわ」

「先ほどまでより、少し近づいただけです」

「それを近いと言っているの」

「舞踏会では、このくらいになりますよ」

「……練習だから問題なのよ」

「では、本番ならいいのですね？」

「そういう意味では――」

　言葉が止まる。

　ヴィンセントが楽しそうに目を細めた。

「今、何か言いかけました？」

「何も言っていないわ」

「そうですかね？」

「........そうよ」

「では、当日までにもう少し練習しておきましょう」

「どうして？」

「あなたが私の近くにいることに慣れていただくためです」

「……それは必要なのかしら」

「私には必要です」

　即答だった。

　思わず笑ってしまう。

「あなた、本当に自分のことに関しては遠慮がないのね」

「ええ。ただ、あなたに嫌われることだけは怖いですよ」

　その言葉だけは、妙に真っ直ぐだった。

　わたくしは彼を見る。

「……嫌いになるつもりなんてないわ」

「それを聞けただけで、今日の練習は十分な成果がありました」

「大げさね」

「私にとっては大げさではありません」

　また、胸の奥が騒がしくなる。

　けれど。

　今度は目を逸らさなかった。

「……じゃあ、もう一曲だけ練習しましょうか」

「喜んで」

　再び音楽が流れ始める。

　今度は、最初より少しだけ自然に手を重ねた。

　そのことを、わたくし自身が一番驚いていた。

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　それでは、また次のお話でお会いしましょう！