婚約破棄されることは知っていましたので、証拠を全部揃えておきました！ ？〜前世でやりこんだ乙女ゲームの結末を知る転生令嬢は無双します！〜

第22話 誰よりも甘く、誰よりも優しい

　その日の夜。

　わたくしたちは、西区の古い倉庫へ向かった。

　もちろん、正面から入るような真似はしない。

　護衛を数名連れ、ヴィンセントが事前に手配した別の入口から建物へ入る。

　昼間なら商人や荷馬車が行き交う場所も、夜になれば不気味なほど静かだった。

　倉庫の中には、使われなくなった木箱が積まれている。

　その一つに、例の白百合の印が刻まれていた。

「やはりここですわね」

「ええ」

　ヴィンセントが箱を開ける。

　中には何も入っていない。ただ、底板に小さな紙が貼りつけられており、そこには数字が三つだけ書かれていた。

「……帳簿と同じですわ」

「そうですね」

　ヴィンセントは紙を手に取ると、地図と照らし合わせた。

「この数字は品物の数ではない。場所を示している」

「場所？」

「王都の古い区画番号です」

　彼は地図上の三か所を指した。

　西区。

　南区。

　そして、王城に近い北区。

「三つの倉庫が、すべて地下の旧備蓄路に繋がっています」

　背筋に冷たいものが走った。

「では、食料を集めていたのは……」

「王都の流通を一時的に止め、旧備蓄路を使って別の場所へ移動させるためでしょう」

　ヴィンセントの声は静かだった。

　けれど、その目には鋭い光が宿っていた。

「つまり、食料不足そのものが目的ではない........何かを王都へ運び込むため？」

「あるいは、王都から運び出すため」

　その瞬間、遠くから物音がした。

　わたくしが振り向くより早く、ヴィンセントがわたくしの肩を引き寄せる。

「動かないで」

「ヴィンセント？」

「大丈夫です。私の後ろに」

　声は穏やかだった。

　けれど、わたくしを庇う姿には一切の迷いがない。

　数秒後、別の入口から護衛が駆け込んできた。

「誰かが裏口から逃げました！」

「追ってください。ただし、一人で追わないように」

　指示を出すヴィンセントの姿は、普段の柔らかな雰囲気とはまるで違っていた。冷静で、迷いがなく、何が起きても状況を見失わない。

　その姿に、わたくしは思わず見惚れてしまう。

「……どうしました？」

「いえ」

「今、妙な顔をしていましたよ」

「妙な顔とは失礼ですわね」

「では、可愛い顔に訂正します」

「訂正になっていません！」

　緊張していたはずなのに、思わず笑ってしまう。

　ヴィンセントも少し笑った。

「そういう顔をしていてください」

「え？」

「怖いときに無理をして平気な顔をしなくていい。私がいるときくらいは、あなたの好きな顔をしていてください」

　胸が、強く鳴った。

「……あなたは、そういうことを平然と言いますわね」

「あなたに安心してほしいだけですよ」

　彼はそう言って、わたくしの手を握った。

　そのときだった。

　倉庫の奥から、別の護衛が声を上げる。

「こちらに扉があります！」

　古びた床板の下から、地下へ続く階段が現れた。階段の壁にも、白百合の印が刻まれている。

　ヴィンセントと顔を見合わせる。

「行きましょう」

「ええ」

　階段を降りると、そこには古い地下通路が広がっていた。

　壁には王家の紋章。

　そして、その先には大量の木箱が並べられている。

　ヴィンセントが一つを開けると、中に入っていたのは食料ではなかった。

「……武器？」

　わたくしの声が震えた。

　箱の中には、丁寧に布で包まれた短剣や弓、矢が収められている。さらに奥には、まだ開けられていない箱がいくつも並んでいた。

　ヴィンセントの表情が変わる。

「これは、食料不足を利用した騒乱を起こす準備かもしれません」

「王都で暴動を起こして、その混乱に乗じて何かをする……？」

「おそらく」

　けれど、彼はそこで言葉を止めた。

「ただ、一つだけ分からないことがあります」

「何ですの？」

「この計画には、妙なところがある」

　ヴィンセントは地下通路の奥を見つめる。

「これだけ大規模な準備をしているのに、最終的な指示を出した人物の名前が一つも出てこない」

　確かにそうだった。

　商人。

　倉庫。

　資金。

　食料。

　武器。

　それらは見つかった。けれど、その中心にいる人物だけが、どこにも存在しない。

　そのとき、わたくしは理解した。

　これは、ゲームの知識だけでは解決できない。この世界には、わたくしが知らない物語がある。そして、その物語の中で、わたくし自身が未来を選ばなければならない。

「……ヴィンセント」

「はい」

「少しだけ、怖いですわ」

　正直に言うと、彼は何も言わずにわたくしを抱き寄せた。

　強くではない。

　ただ、ここにいると伝えるように。

「怖くていいんです」

「……」

「勇気というのは、怖くないことではありません。怖いままでも、大切なもののために一歩を踏み出せることだと私は思っています」

　その言葉が、胸の奥に静かに落ちていく。

「だから、私はあなたの隣にいます」

　わたくしは目を閉じ、彼の胸元に額を預けた。

「……では、もう一つお願いしても？」

「何でも」

「これからも、わたくしの隣にいてください」

「もちろんです」

　返事は迷いなく、あまりにも早かった。

「むしろ、離れる理由が見つかりません」

　わたくしは笑った。

　こんな状況なのに。

　こんな不穏な地下通路の中なのに。

　なぜだか、心は不思議なほど穏やかだった。

　事件はまだ終わっていない。

　むしろ、今ようやく本当の入口に立ったばかりなのだろう。それでも、もう以前のように未来を恐れることはなかった。

　未来は、誰かに決めてもらうものではない。

　ましてや、知っている筋書きに従うものでもない。

　誰と歩くのか。

　何を守るのか。

　そして、どんな未来を選ぶのか。

　それを決めるのは、今ここにいるわたくしたち自身なのだから。

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　それでは、また次のお話でお会いしましょう！