婚約破棄されることは知っていましたので、証拠を全部揃えておきました！ ？〜前世でやりこんだ乙女ゲームの結末を知る転生令嬢は無双します！〜

第14話 私の婚約者はデート中でも国の異変を見逃さない！

　ヴィンセントと約束した散歩の日は、朝からよく晴れていた。

　ここ数日は雨もなく、王都へ続く街道も乾いている。窓を開ければ春らしい風が部屋へ入り込み、薄いカーテンを揺らしていった。

　穏やかな一日になりそうだ。

　そう思っていた。

　――少なくとも、屋敷を出るまでは。

「エヴァンジェリン嬢」

「なんでしょう？」

「その服、似合っていますね」

　玄関ホールで待っていたヴィンセントは、わたしの姿を見るなり、そんなことを言った。

　あまりにも自然な声音だったので、危うく聞き流すところだった。

「……ありがとうございます」

「ただ、少し困りました」

「何がですの？」

「今日は街へ出る予定だったのですが、その服装では、あまりにも目立ちます」

「褒めているのか貶しているのか、どちらです？」

「もちろん褒めていますよ。私としては、できるだけ他の男性に見られたくない程度には」

「……朝から、何を言っているのです？」

　思わず顔をしかめると、ヴィンセントは楽しそうに笑った。

「冗談です」

「今の間は絶対に冗談ではありませんでしたわ」

「半分くらいは本気です」

「なおさら困ります」

　けれど、そんなやり取りをしながら馬車に乗り込んだとき、わたしの胸は不思議と軽かった。

　以前なら、街へ出ることさえ予定表の中の一項目だっただろう。

　今日は違う。

　仕事ではない。

　視察でもない。

　ただ、ヴィンセントと街を歩くために外へ出る。

　それだけのことなのに、朝から少し浮ついた気分になっている自分が可笑しかった。

　王都の中央通りへ着くと、休日ということもあって多くの人々が行き交っていた。

　露店からは焼き菓子の甘い香りが漂い、商店の前では店員が声を張り上げ、子供たちが両親の手を引きながら走っている。

　平和な光景だった。

　――けれど。

「……ヴィンセント」

「気づきましたか」

　彼が視線だけを動かした。

　通りの一角にあるパン屋の前。

　いつもなら焼き立てのパンを求める客が並んでいるはずなのに、今日は店先に小さな紙が貼られていた。

『本日の小麦パンは、販売数を制限しております』

　その下には、さらに小さく理由が書かれている。

　ーー仕入れ価格高騰のため。

　胸の奥に、“あの時”に見た報告書が蘇った。

　小麦価格の異常な上昇。

　複数の商会による大量購入。

　帳簿上だけに存在する倉庫。

　そして――白百合の印。

「まだ、終わっていなかったのですね」

　思わず呟くと、ヴィンセントが頷いた。

「ええ。表面上は価格が落ち着き始めていますが、妙な動きが消えたわけではありません」

「それなら、なぜ今日は何も言わなかったのです？」

「せっかくの休日ですから」

「……」

「仕事の話ばかりしていると、あなたがまた『わたくしの人生は仕事だけではありません』と言い始めるでしょう？」

「よく分かっていますわね」

「毎日見ていますから」

　彼はそう言って笑った。

「ですが、あなたが気になっているのなら、少しだけ話しましょう。今のところ、王都の食料そのものが不足しているわけではありません。ただ、一部の商会が市場に出回る前の小麦を大量に押さえている。その目的が分からないんです」

「買い占めた小麦を、どこへ？」

「そこが問題です」

　ヴィンセントは周囲を見渡した。

「帳簿上の倉庫には存在している。しかし実際に確認すると、保管されている量と記録が一致しない。つまり、誰かが別の場所へ移している可能性が高い」

「王都の外？」

「おそらく」

「隣国へ？」

「まだ断定できません。ただ、先日の外交報告と合わせて考えると、その可能性は捨てられませんね」

　その言葉を聞いた瞬間、背筋に小さな緊張が走った。

　けれど、ヴィンセントはすぐに話題を切り替えた。

「それより」

「それより？」

「せっかく外へ出たのですから、あなたにはこちらを見ていただきたい」

　彼が指差した先には、以前わたしが気に入った菓子店があった。

「……まさか」

「覚えていますよ。前回、あなたが三つ買おうとして、結局二つにした店です」

「そんなことまで覚えているのですか？」

「あなたのことなら、大抵覚えています」

「……」

　こういうところだ。

　事件の情報を整理し、商会の動きを把握し、外交情勢まで考えているくせに、わたしが何個お菓子を買おうとしたかまで覚えている。

「本当に、あなたは反則ですわね」

「褒め言葉として受け取ります」

　店に入り、焼き立ての菓子を二人で選ぶ。

　わたしが悩んでいると、ヴィンセントは何も言わず、わたしが手を伸ばしかけたものを先に取った。

「こちらにしましょう」

「なぜです？」

「前回、こちらを選んでいたでしょう」

「……覚えていたのですね」

「ええ」

　その瞬間、胸の奥が妙に温かくなった。

　世界の情勢や国の未来だけではなく、わたし自身の小さな好みまで覚えていてくれる。

　それが、何より嬉しかった。

　店を出ると、ヴィンセントが買った菓子をわたしへ差し出した。

「どうぞ」

「これは？」

「あなたの分です」

「わたくしが選んだものですから、当然自分で払いますわ」

「今日は私の奢りです」

「毎回では困ります」

「では、次回はあなたにお願いします」

「……次回があることは決定事項なのですね」

「当然でしょう？」

　彼は、まるで疑う余地もないことのように言った。

「今日が楽しかったなら、また行けばいい。明日が楽しかったなら、明日も続ければいい。未来のことは、そうやって一日ずつ決めていけばいいんですよ」

　その言葉が、静かに胸へ染み込んだ。

　未来を知っているからではない。

　未来を知らないからこそ。

　今日という一日を大切にする。

　それが、今のわたしには少しずつ分かってきた。

　帰り道、馬車の中でわたしは窓の外を眺めた。

　平和な街並み。

　笑い声。

　焼き立てのパンの匂い。

　その一方で、誰かが食料を買い占め、誰かが白百合の印を残している。

　この平穏の裏側で、何かが動いている。けれど、今はまだ、それを恐れる必要はない。

　隣にはヴィンセントがいる。

　彼はわたしの視線に気づくと、何も言わずに手袋越しにわたしの手を包んだ。

「大丈夫です」

「……まだ何も言っていませんわ」

「顔に出ていましたから」

　悔しい。

　でも、嬉しい。

「……では、信じますわ」

　そう答えると、彼は満足そうに微笑んだ。

　その手の温もりが、馬車の揺れよりも確かに伝わってきた。

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　それでは、また次のお話でお会いしましょう！