夢現の箱庭

ひとりかくれんぼ

捜査中に増える被害

深夜。ショートカットにした黒髪の少女は、友人と二人で校舎に来ていた。事件があってからは、警備も厳しく、夜中の校舎は立ち入り禁止になっている。だが、少女はこっそり寮を抜け出していた。

──わたしが『ひとりかくれんぼ』を試したからだ

最初の事件があった日の前日。彼女は遊び半分に『ひとりかくれんぼ』を実行していた。その日の少女は、大事な宿題を教室に忘れたからと言い訳をし、校舎の鍵を借りていた。正直、何も起きるわけがないだろうという思いつつも、怖いもの見たさからの好奇心の方が勝ってしまっている。『ひとりかくれんぼ』に使ったぬいぐるみは、前に家庭科の授業で自分が作ったモノ。少女は自他共に認めるくらいに不器用だったため、ウサギを作ったつもりだったが、完成したのは『ウサギのような何か』になっていた。

「名前、ウサギだしラビットの『ラビ』でいいか」

ぬいぐるみ腹を裂き、中に入れた綿を抜き、米と自分の切った爪を中に詰める。そして、裂いた場所を赤い糸で縫い付け、余った糸は適当にグルグルと巻き付けて結んだ。さすがに校舎で実行する為、完全に忠実とまではいかないものの、ある程度は代用できる事があるだろうと思ったのだ。

──そして時刻は午前３時。

彼女はトイレの洗面台に水を張って、そこにぬいぐるみを入れた。じわじわとぬいぐるみは水を吸って沈んでいく。

「最初の鬼は、わたしだから」

そして、視聴覚室にあったテレビをつけ、目を閉じて10数えてから、包丁を持ってぬいぐるみの所へ行った。包丁は家庭科室から勝手に拝借した。この時の少女は、誰かに見付かったらどうしようという心配と、何か起きるだろうかという期待でドキドキしていた。

「ラビ、見付けた」

少女は包丁を、ぬいぐるみに突き立てる。サクッと刺さる感触があった。

「次はラビが鬼だから」

少女は塩水を用意していた教室の教卓に隠れ、塩水を口に含む。そして、やっぱり何も起きないではないかと心の中で笑いながら、さっさとかくれんぼを終わらせようと、ぬいぐるみの所へ行ったのだが。

そこにぬいぐるみは、なかった。

水の張ってある洗面台の周りは異様に濡れていた。包丁を突き立てた時、確かに水が張ってある場所に、ぬいぐるみはあった。だが、学校のどこを捜しても、ぬいぐるみは見付からなかった。その時は誰かにぬいぐるみが見付かって、持っていかれてしまったのではないかと考えた。でも、それなら洗面台の水も抜かれているはずだろう。

──それが、こんな事になるなんて

護達からの質問で、少女は悟った。自分が遊び半分で行った『ひとりかくれんぼ』が、無関係な生徒をも殺してしまったことに。だから、無理を言ってルームメイトの友人に、一緒に探してもらおうと来てもらったのだ。それを聞いた友人は、呆れて昇降口の前で立ち止まってしまった。

「そういうのってさ、自分で探すべきなんじゃないの？アタシは怖いし、ここで待ってるから」

「本当にここで待っててよ？絶対に置いてかないでよ？」

「はいはい、さっさと行ってきなって」

友人に見送られ、少女は塩水を持って、暫くぬいぐるみを探しながら、静かな廊下を歩いていた。

──ヒタ、ヒタ

何かが、彼女の後ろを歩いてくる音がした。恐る恐る振り返ると、そこには。

刃に血の付いた包丁を持った、血塗れのぬいぐるみがいた。

「ひっ・・・あ、ラ・・・ラビ？」

── ミ ツ ケ タ

慌てて少女はぬいぐるみに背を向けて、昇降口に向かって走る。見覚えのあるそのぬいぐるみを探してはいたが、さすがに実物を見ると怖かった。

「はぁっ・・・はぁっ・・・あっ・・・きゃっ」

足に何かが引っ掛かり、転んでしまう。同時に持っていた塩水の入ったコップは放物線を描き、目の前に落ちる。足元を見ると、赤い糸が足に絡まっている。

「あ、あと少しで、昇降口・・・なのに」

赤い糸の先を見ると、糸はぬいぐるみに繋がっていた。必死に糸を解こうとするも、逆に絡み合い、どんどん足にきつく食い込んでいく。

「だ、誰かぁーーーーーーっ・・・ひっ・・・」

ジリジリと、ぬいぐるみは少女に近づいてくる。必死に逃げながら解こうとするも、ぬいぐるみは、すぐそばまで来ていた。ぬいぐるみは少女を見下ろし、包丁を振り下ろす。

「あ・・・きゃーーーーーーーーーーっ」

悲鳴を昇降口の近くで聞いた少女の友人は、彼女が何か、とんでもないことに遭遇した事に気付いた。慌てて昇降口のドアを開けようと手をかけた、その時。

──ダメだよ、もうあの子は助からない

「・・・え？」

誰かが彼女を引き止める。誰だろうと後ろを振り返る。だが、周りには誰もいない。

──逃げて

誰かが耳元で囁く。その言葉に従って、彼女は寮の方へ走っていく。それを、少女の姿をした桜は見送る。

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校舎の周りには、逃げた女子生徒から騒ぎを聞きつけた教師と生徒達がいた。もちろん、中には警察から入らないように言われているので、外で見ているだけだが。

「いやぁ・・・こうも連日、夜中に起こされると、寝不足になりますよ」

「それはお前だけじゃないからな？」

《窓口》は起きてそのまま鍵を使って現場に来たのか、パジャマ姿だった。麻白はそんな彼女の隣で現場の様子を見ていた。

「今回の被害者は『ひとりかくれんぼ』を実行した生徒だな」

「きっと今回の事件に責任を感じて、自分でこの事件を終わらせようと思ったんでしょうね」

現場に落ちていたコップ。中身は盛大にぶち撒けられていた。

「中身は塩水だったらしいな」

「そのようですね」

二人は捜査の邪魔になると言って、昇降口からは死角になる場所で、現場をただ眺めているだけなのだが、ある程度の状況はわかるらしい。

「こうなってしまっては護くん、麻白、明日・・・というか今日の夜、そろそろわたし達も動きますよ」

「あぁ、わかった」

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夜が明けると、教師も生徒達も事件については触れずに、いつものように授業を受けていた。もちろん、結愛と友香も。

「ねぇ、結愛」

「何？友香」

「今夜さ、二人で学校の中を調べない？」

休み時間に突然、何を言い出すかと思ったら、そういう事かと結愛はため息をつく。

「嫌だよ、怖いもん」

「えー？何も結愛に一人で行けって言ってる訳じゃないんだし、それに二人だったら大丈夫だって」

「それだって、そういう幽霊みたいなのが原因だって噂でしょう？そういうのが嫌いだって友香、知ってるでしょう？」

ただでさえ、結愛は夜は寝ていたいのだ。こういう事に巻き込まれて、死ぬとかはご免だ。

「もしかすると、あの二人は何かしらって事もあるかもよ？」

「どういうことよ？」

「何か、怪しいじゃない？」

怪しいと言われたら、何でも怪しいと思う。こういう事に関しては、友香は何でも自分で調べないと気がすまない性格なのは、知ってるが。

「だからって、こういう事まで調べなくてもいいじゃない、これは警察に任せようよ」

「えー・・・じゃあいいよ、一人で調べるから」

それはそれで、危険だと思うのだが。大体、事件の被害者は一人でいて、何かに襲われているのに。こういう事も友香は理解出来ないのか。

「あ、一色さん」

どこかに行っていた、麻白が教室に戻ってきた。どうやら友香は

、今度は麻白を誘うつもりらしい。

「ねぇ、一色さんは、事件の事を調べたいとかって思わない？」

「うーん・・・そういうのは、警察に任せておくべきだと思いますよ」

ほら見ろと言わんばかりの結愛の視線と、にこやかに麻白に断られた友香は、不満気な表情である。

「そういうのが原因で被害者が増えると、結城さんは考えないんですか？」

「え？うーん・・・でも協力できるならしたいじゃん？」

「下手に首を突っ込んで、何かあってからでは遅いんです、一般人が無駄に警察の仕事を増やすような事は避けるべきです」

突然の麻白の言葉に、友香は考え込む。麻白の言葉は、友香ですら何も言わせないような雰囲気がある。友香のようなタイプの人間の扱いは慣れているようだ。

「知識欲に忠実なのはいいのですけど、それが他人(ひと)の迷惑になってはいけないと思いますよ？」

「でも・・・誰かが解決しないと」

「これは、私の親戚の口癖なのですけど、『何でもかんでも真実を暴けばいいってモノではない』んですよ」

にっこりと笑って麻白は、友香に言う。友香は何も言えないらしい。

「知らないことが幸せなことも、世の中にはありますからね」

「例えば、この事件の犯人とか？」

「そうなりますかね」

「うーん・・・じゃあ犯人探しは諦めるかー・・・」

「自分の身を守る事が第一だと私は思いますよ？だから、夜中に校舎に来るような事は、絶対にしないほうがいいです」

一旦は友香も引き下がったように見えるが、結愛は友香がこのまま、大人しくはしないだろうと思った。だって諦めたのは『犯人探し』だから。

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夜。結愛と友香は校舎の前にいた。結局、麻白の忠告は効いていないようだ。

「ねぇ友香、一色さんも言ってたんだし、調べるのは止めようよ」

「大丈夫、大丈夫」

そういった友香は、勝手に持ってきたのか、校舎の鍵を開けて中に入っていく。さすがに怖かったが、友香を一人に出来ないと、結愛もその後をついていく。結愛は友香の腕をがっちり掴んで、廊下を恐る恐る歩く。

「やっぱり、何もなさそうじゃん？そんな怖がることないよ」

「ねぇ、それならさ・・・もう帰ろうよ」

友香は笑いながら廊下を歩いている。教室などを一通り見て回ったが、何もなかったので二人は帰ろうとした。

その時だった。

「え・・・嘘でしょ？」

廊下に出た時に、友香はふと結愛の方を見たのだ。その向こう。

──そこには包丁を持った血塗れのぬいぐるみが立っていた。

「ほ、ほら、やっぱり止めておけば良かったんだよ、友香の馬鹿！！」

「・・・だって、今日もこんなのに鉢合わせるなんて・・・誰も思わないって？！」

結愛が見ると、友香の顔は青ざめていた。

「とりあえず、結愛、逃げよう」

友香の言葉に結愛は頷いて、二人は一斉に廊下を駆け出した。