夢現の箱庭

ひとりかくれんぼ

学校の七不思議

真夜中の学校。弱々しくとも、月の光が廊下の窓から射し込み、辺りを青白く照らす。

「はぁっ・・・はぁっ・・・っ・・・はぁっ・・・」

一人の少女は誰もいない校舎を走る。ただ、ひたすらに。セミロングの茶色い髪を振り乱しながら。

「はぁっ・・・な、んで・・・あん、な・・・はぁっ・・・」

──どうしよう、自分はただ、忘れ物を取りに来ただけなのに、それなのに

彼女以外、この校舎には誰もいない。・・・はずだった。

──ヒタ、ヒタ

遠くから、確実に少女を追って『何か』が歩いてくる。少女は後ろを振り返ることもせずに、ただひたすらに走る。だが、体力的に逃げ続けるのが困難になっている。どこかに隠れてやり過ごせないだろうか。幸いな事に、今現在、追っ手の姿は見えない。一旦、物音を立てないように近くの教室に入って、教卓の下に隠れる。だが、このままでは確実に見付かって殺されてしまうだろう。

「はぁっ・・・どうし、て・・・？はぁっ・・・」

──モウ、イイカイ？

まるで、かくれんぼをしているように『何か』の声がする。少女はただ恐怖に怯え、整わない息と声を押し殺す。

──ガラッ

教室のドアが開く音。それは徐々に、確実に少女の隠れる教室に近づいている。まるで少女がいるのを確認するように。

──ココモ、チガウ

隣の教室のドアが開いたところで、少女は覚悟を決めて教室を飛び出す。

──ミィツケタ

刃物を持った、ウサギのようなぬいぐるみ。だが、その大きさから、まるで着ぐるみのようにも見える。その無表情なぬいぐるみが少女の方を向く。

「っ・・・絶対に、捕まるもんか」

廊下を再び全力疾走する。階段を駆け降り、校舎の昇降口へ向かってひたすらに走る。

「な・・・あ、開かない・・・？！そんな・・・なんで？」

昇降口は鍵がかかっているのか、開かない。校舎に入る時に鍵もドアも開けたままにしていたはずなのに。

──ヒタ、ヒタ

今まで聞こえていたぬいぐるみの足音が止まる。恐る恐る振り返ると、ぬいぐるみは少女のすぐそばに『いた』。少女は恐怖のあまりに腰を抜かして、その場にズルズルと座り込む。ぬいぐるみが、少女に向かって無慈悲にも刃物を振り下ろした。

「ひぃっ・・・嫌・・・イヤァーーーーーーッ」

　　✡

《窓口》の家の応接室のソファーには、護と、珍しい事に黒奈がいた。二人と向かい合うように《窓口》とネロは、ソファーに座る。

「護くんはともかく、珍しいですね？黒奈さんがここに来るなんて」

「確かにね、今回はどうしても、しぃちゃん達に協力してほしくてさ」

ここは『相談所』なのにゴメンネ、と黒奈は話を続けた。

「さっそく本題なんだけど、しぃちゃんは今日のニュースは観たかな？」

「観ましたよ、何でも真夜中の全寮制の女子校での殺人事件ですってね？」

昨夜未明に起きた女子高生の殺人事件。一人の少女が真夜中の校舎の昇降口で無惨にも殺害されていた。その少女が死んでいるのを見つけたのは、学校に住み込みで働く寮母で、忘れ物をしたとその被害者が学校の鍵を借りに来たままで、いつまで経っても帰ってこないことを不審に思い、校舎まで見に行ったらしい。

「ちょうど被害者は、昇降口にもたれかかって、血塗れで見付かったんだ」

「司法解剖の結果、死因は複数の場所を刺された事による失血死、凶器は包丁のような刃物らしい」

「それで、わたし達に何をしてほしいんです？」

《窓口》の言葉に黒奈は苦笑しながら答える。正直、こんな事でいいのかと、そういうのを感じさせる。

「その学校に行ってね、今回の事件の調査、及び解決をしてほしいんだ」

「あの・・・黒奈さん？わたしの同居人に、高校生はいないですよ？」

《窓口》の言葉は最もなのだが、黒奈は笑ってそれを一蹴する。

「それでも、きっとしぃちゃん達なら大丈夫でしょう？」

「そういう事ならば、黒奈さんや文さん達でもいいではありませんか」

「いやぁ・・・私達はもう30近いおばさんなんだよ？そんな高校の制服なんか、さすがに恥ずかしくて着てられないよ」

ないない、と手をヒラヒラさせて黒奈は笑って言う。恥ずかしいという理由だけで断れるのなら、それは《窓口》達も同じ事が言えるはずなのだが。

「うーん・・・高校生でも違和感がなさそうなのは、亜夢ちゃんか鏡花くらいしか、この家にはいませんけどね？さすがにネロくんに女の子になってもらうのは・・・」

「僕は別に構わないんですが、それでは主達の仕事が・・・」

「そういや、ネロは自分の姿とかを自由に変えられたんだったな・・・」

「しぃちゃん、しぃちゃんでもいいじゃないの」

黒奈は悪戯っ子のような笑顔を《窓口》に向ける。その言葉に《窓口》は何を言っているんだとも、どうしてそうなるといった表情だ。結構、衝撃的だったようで。開いた口が塞がらない。

「・・・黒奈さん？わたしが高校を出てから、一体、何年経ってると思っているんです？」

「何年経ってるって・・・そもそも、しぃちゃんは飛び級してるでしょう？」

「あと、わたしはそこにいる護くんと同い年なのですが？さすがに高校生は演じるのは無理ですよ？」

《窓口》は護に視線を向ける。その護は何を今更、といった感じで口を開く。

「普段から学生みたいな格好してるんだから、大丈夫だろ」

「あのね？護くん、キミも何を言ってるんですかね？」

「異端審問官が女子高生に化けるのは、到底無理だぜ？結構ゴツい野郎とかしかいないんだから」

「護くんだって頑張れば女装くらいはできるでしょ」

「体型を考えろよ？」

《窓口》はもう何も言わない。だが、まだ何かを考えているようだ。

「・・・麻白」

「え？」

「麻白だって、普段から女装してるじゃないの」

「あー、しぃちゃん・・・その、麻白なんだけど」

黒奈は困ったように口を挟む。

「実はね、麻白にも行ってもらうつもりなんだ」

「・・・それで？」

「麻白は快諾してくれたんだよねー・・・麻白が男だってバレたら、どうなるかなー？」

「事件解決どころではないですね・・・？」

「でしょう？で、しぃちゃんなら麻白と一緒でも何とかできるよね？」

その言葉に《窓口》は再び黙り込む。どうやら、もう彼女に逃げ道はないようだ。

「ちなみに・・・その学校って、魔法とか魔術を使っても平気なんですか？」

「それがね、無力な人間しかいない学校なんだよね」

「それ、本当にわたし達で大丈夫なんですか？」

ため息をついて《窓口》が護と黒奈を見る。黒奈は自信満々に頷いてみせる。

「大丈夫、ちゃんとそこの理事長には話をしてあるからね、二人には教師や生徒達の前で以外なら、存分に魔法を使ってもらって平気だよ、まあ、緊急時にはそれを考慮しなくてもいいけど」

「やってくれるか？」

「少々というか、かなりわたしは不本意ですが、今、下手に断って、望さんに出てこられても困りますからね」

「あはは、良かったよ、ノンちゃんの所に行かなくて済んで」

満足そうに笑う黒奈に《窓口》は何も言わない。ただ、不満を言いつつも《窓口》の表情はどこか楽しそうだった。

　　✡

校門の前に立つ二人の少女。正確に言えば、片方は女装をしているのだが。《窓口》は隣にいる麻白に会うやいなや、ため息を小さくつく。

「麻白とはついこの間、会ったばかりなのに」

「誰だって新年の挨拶に行ってから、すぐにこうなるとは思わないし」

「それにしても、麻白もよく引き受けましたね？」

「ふふっ、護達じゃ荷が重いでしょう？それがわかってるからね」

《窓口》と麻白は敷地に入る。一歩、踏み込んだだけでも何処か普通ではない、隔離された異様な雰囲気があった。

「魔力とは違うけど、なんだか嫌な気配がしますね・・・人ではない、もっと別の『何か』の」

「やっぱり、しぃもわかる？この学校、不穏な『色』が所々に視える」

まだ調べてもいないので、この不穏な空気の原因はわからないものの、人ではない『何か』が、この学校内に存在するのは確かなようだ。

「今日はあの髪飾りじゃないんだね」

「あのいつもの髪飾りでは、絶対に校則に引っ掛かるだろうって、護くんがね」

「それで、ヘアピンなんだね」

「これなら大丈夫だって、くれました」

いくら校則に引っ掛かるとはいえ、力を抑える必要はあるだろうと、護は《窓口》に四つ葉の飾りがついたヘアピンを用意し(護が自腹を切って)、彼女に渡したようだ。

「このヘアピンの飾りも、あの髪飾りに下がってる石と同じものらしいです」

「じゃあ、しぃはいつも通りなんだね」

「そうですね」

職員室に向かう二人を、廊下ですれ違う生徒達は、好奇な目で見ていた。

「ねぇ、やっぱり変なのかな？」

「その白い髪が珍しいんじゃないですか？」

「こればかりは生まれつきだしなぁ・・・」

周りに誰もいないのを確認して、麻白は《窓口》の肩をつついて話す。困ったようにしている麻白に《窓口》は「行きますよ」と、職員室のドアをノックした。

　　✡

ただでさえ、学生は短い冬休みが終わって憂鬱だというのに、殺人事件があっては、さらに憂鬱だろう。教室の窓際にある、自分の席に着いている結愛(ゆあ)は、頬杖をついてぼんやりと外を眺めていた。

「ねぇねぇ、結愛、聞いて？この学校に転校生だってさ」

友人の一人が、結愛の机の所まで嬉しそうに駆けてくる。彼女は友香(ゆか)。結愛とは中学生からの友人。

「転校生？なんで今頃？」

「先生達の話だと、親の都合らしいよ？」

「ふーん・・・」

「あれ？もしかして結愛、転校生に全くの興味なし？」

興味もなにも、ここは女子校である。カッコいい男子が転校生とかを考えるだけ無駄なのである。

「廊下ですれ違った子によると一人は結構、美少女らしいよ」

「ふーん・・・美少女ねぇ・・・」

正直、結愛には女の子同士でイチャイチャとか、そんな気はない。先輩の中には女子にモテる人がいたりはするが。

「っていうか、一人“は”ってことは、もう一人転校生がいるの？友香」

「なんでも、転校生は二人いるらしいよ」

友香はいつも使っているメモ帳を捲っている。友香は学校内の噂や生徒の個人情報などを、よくそのメモ帳に書いている。先生達でさえも、顔が真っ青になるような、えげつないモノも書いてあると専らの噂。

「皆さん、おはようございます」

ガラッと教室のドアが開いて、担任が入ってくる。友香を含めた生徒達は挨拶をしつつ、ぼちぼち自分の席に着いていく。

「まず、今日から皆さんと一緒に学ぶ、転校生の紹介をしたいと思います、さぁ、いらっしゃい」

担任の言葉で、二人の少女が入ってくる。一人はセミロングのストレートな黒髪に、四つ葉のヘアピンを着けている、黒い眼の娘。いたって普通。どこにでもいるような少女だ。

そして、もう一人は黒髪の娘と同じようなストレートの腰まである白髪で、紫苑色の眼をしている。背丈は隣の少女より10㎝くらい高い。

「では、二人とも、自己紹介を」

「えっと・・・夢原 詩音です、これからよろしくお願いします」

「一色 麻白です、よろしくお願いします」

「じゃあ、悪いんだけど、二人とも、一番後ろの空いてる席に着いてくれるかな？」

担任の言葉に、二人は頷いて静かに席に着いた。